Путь к Лейденскому Железнодорожному Вокзалу предстоял достаточно долгий, да и само задание обещало занять немало времени. Здраво рассудив ситуацию, Даевин решил сначала вернуться в общежитие, чтобы собрать вещи в путь, а также забрать один особый предмет экипировки – тот самый элемент снаряжения, без которого он никогда не отправляется в дальние путешествия.
Благодаря обновленному капиталу, новоиспеченный гвардеец семьи Гайис Даевин мог наконец напрочь позабыть о постоянной экономии на ближайшее время. Он вальяжно взмахнул рукой, подзывая свободный экипаж, и с комфортом устроился на кожаном сидении.
Поскольку Даевин не планировал задерживаться в Немесме дольше суток, поэтому в путь собрался взять лишь небольшую порцию оставшейся после вчерашнего празднования еды и нижнее белье.
Поглядывая в окно несущегося кэба, гвардеец размышлял о Немесме – промышленном городишке со странным названием, о котором доводилось слышать множество раз, но бывать не приходилось еще ни разу. По слухам, этот город сохранил мрачную эстетику прошлых столетий со всеми прелестями и, конечно, недостатками. Серые невзрачные и невысокие здания с темными крышами; воры, бандиты и насильники, шастающие в каждом темном закоулке; бедные и нищие, раскиданные по всей периферии города; шаманы, повернутые на маргинальных сектах – эти слухи внушали Даевину не самые лучшие мысли о городе.
Стремительная поездка в такую духоту, с прохладным ветерком в лицо, заняла всего двадцать минут вместо двух с лишним часов изнурительной пешей ходьбы. Даевин без сомнения отсчитал восемь проз и передал монетки кучеру – излишество, стоившее потраченных денег. С разными мыслями, посетившими его свежую голову, он осмотрел общежитие, в котором жил целых четыре года и завел много новых знакомств:
– Наверное, это один из последних моих визитов сюда, – произнес он вслух, смотря на здание. Затем он осмотрелся в поисках знакомого кота. Пушистик, увидев любимого кожаного, побежал и начал тереться о голень гвардейца. Его мягкая шерсть напомнила Даевину о годах, проведенных в этом месте. – Хорошее было время, даже как-то непривычно с общежитием прощаться. Скучать же не будешь, котик? – спросил Даевин и отпустил его, направляясь ко входу.
Поднявшись к себе на этаж, Даевин заметил, что дверь в комнату приоткрыта. Изнутри доносились знакомые голоса. Медленно заходя, он увидел несколько знакомых лиц. Первым Даевин увидел Корвина, потом Мигеля и Иошикецу. Они собирали вещи в чемоданы. Логана здесь не было, это означало, что он в своем родном доме, резиденции Эквила.
– Корвин? Иоши? Чего делаете тут? Куда собираетесь?
– Так уж вышло, друг, – отозвался Иоши, затягивая замок на саквояже, – что мы трое попались к одному министру из Ранежа на службу. В деталях описать я, конечно, не могу, нам сказали сохранять тайну. Но у него влияние большое, есть места для новых гвардейцев, вот мы и начали собирать вещи для переезда.
– Да, – кивнул Мигель и выпрямился, хрустнув спиной. – Вещи Иоши и Корвина мы уже собрали, остались только мои. А ты, кстати, где был? В такую рань еще ушел… Я проснулся только от того, что от твоего ухода дверь чуть не слетела с петель.
– Ой, извини, – Даевин неловко улыбнулся и отвел взгляд. – С утра было так душно… я открыл окно, и вот, из-за ветра дверь захлопнулась... Подожди-ка, Мигель, – парень резко осекся, и до него только дошел смысл сказанного другом. – Какой еще министр из Ранежа? Ты ведь последний год только и твердил, что станешь Странствующим Рыцарем. Много раз и с таким ярым энтузиазмом! А теперь – собираешь вещи, чтобы пойти к кому-то на службу?
– Ну, – Мигель на мгновение замер, – я передумал... Взвесил все за и против, понимаешь? Пришел к выводу, что стабильная работа на ближайшее время будет куда более разумным решением.
– Ну нет... – лучший друг не отбросил подозрения. – Ты что-то не договариваешь. Не бывает так, чтобы человек в самый последний миг собственными руками перечеркнул собственные амбиции, к которым столько стремился!
Мигель тепло, по-дружески улыбнулся, прежде чем объяснить свою позицию:
– Эх, Даевин... Я говорю тебе чистую правду. Да, я действительно поступился своими желаниями, но это исключительно во имя общего блага. На мой взгляд, так будет лучше: мы-то поступили на службу к очень хорошему министру из другого города. Репутация господина безупречная, хоть он и крутится в высших политических кругах, – он прислонился к шкафу, скрестив руки на груди и продолжил: – К тому же, посмотри, кто будет со мной: Иоши и Корвин. Иоши вообще-то собирался к себе на родину, в Сейнекин, а Корвин, который яростно хотел убить отца и окончил университет только ради этого, тоже решил сначала пойти на службу. Мои хотелки по сравнению с их амбициями – сущие пустяки. Ничего страшного в этом нет, брат мой, незачем за меня переживать.
Даевин наконец остепенился. Опустив голову, он внимательно посмотрел на каждого из парней, взвешивая его слова.
– Ладно... Я тебя понял, – Даевин улыбнулся Мигелю. – Мы же и должны понимать друг друга, в конце-то концов. Ты никогда ничего не делал без причины. Я только надеюсь, что твой Путь окажется ничем не хуже моего, и ты не влипнешь в скверную историю.
Даевин перевел взгляд на сидящего на корточках мрачного гвардейца, который рассматривал интересные детальки в ящике. Он сразу обратил внимание на перемену в экипировке Корвина: теперь у него при себе было два меча. Один, как и положено, на поясе, второй же меч покоился за спиной.
– Корвин, мы же столько времени знакомы. Хорошие друзья. Но за все время ты так и не объяснил, за что хочешь убить своего старика. Не желаешь поделиться секретом? К тому же, не боишься, что без четкого мотива такое убийство повлечет за собой тюрьму?
Корвин на несколько секунд погрузился в тяжелое молчание, подбирая слова. Даевин не был тем, кого стоило отталкивать за вторжение в личное пространство. Для Корвина он оставался надежным и проверенным другом, который уж точно не станет бросаться со своим морализаторством в случае раскрытия секрета. Развернувшись к Даевину, он нехотя произнес:
– Считай, что мной движет чистая жажда возмездия. Этот человек совершил слишком много непоправимого, чтобы его можно было по-человечески простить. Каждый день я засыпаю и просыпаюсь с одной-единственной мыслью: я все еще слишком слаб, чтобы заставить его сполна заплатить за содеянное…
– За что? – тихо спросил Даевин. – Чтобы сын решил отомстить собственному отцу, нужно совершить нечто нечеловечески ужасное…
– В этом ты абсолютно прав, – Корвин нахмурился, переведя взгляд в окно. – Но я хочу говорить, за что я буду ему мстить… Мало того, что эта история потребует слишком долгих объяснения, так я более чем уверен: даже после этого ты скажешь, что можно найти более мирный, бескровный выход. Таков твой добродушный гений. Чтобы меня понять, нужно прожить мою жизнь… от начала до того конца...
«До того конца…» – мысленно повторил Даевин. Он ненадолго задумался, а затем лишь трагично вздохнул.
– Ладно, – выдохнул он, крепко похлопав Корвина по плечу. – Искренне надеюсь, ты поступаешь справедливо и правильно. Не знаю, чего такого мог учудить твой отец, но... будь как будет.
В ответ Корвин лишь слабо, едва заметно качнул головой кивнул, беззвучно отблагодарив друга за понимание.
– Так, ну а ты-то что будешь делать? – выдержав небольшую паузу, спросил Даевина Мигель. – Уже получил приглашение от новой госпожи? Мы получили с утра, представляешь?
– Да, и даже больше, я уже был в резиденции Гайис!
– Я видел резиденцию Гайис, – добавил Иоши, скромно стоящий у окна. – Большое имение, наверняка тебе там найдется уютное местечко.
– Ты прав, место и правда уютное. Комната размером чуть больше этой, только там я совсем один, а кровать двухместная.
– А-а, – протянул Мигель. – Тоже собрался переезжать?
– Насчет переезда... Я сразу получил первое задание, и оно безотлагательно, поэтому сначала займусь им. Свой чемодан соберу позже, все равно у меня есть время до начала следующего учебного года.
– Понравилось тебе там? – улыбнулся кудрявый друг. – По общежитию скучать не будешь?
– Думаю, вряд ли. Здесь же Логан живет, так что время от времени буду сюда возвращаться... Эх, прикинь, я уже получил первое задание как королевский гвардеец! – он гордо стукнул себя по груди. – Думаю, это проверка госпожой моих способностей, сразу с нелегкого задания. Надо будет съездить на поезде в Немесму. Собственно, сюда я забежал на несколько минут – забрать некоторые вещи. В частности, одну особую вещь я обязан прихватить с собой в путешествие…
Даевин поймал на себе всепонимающий взгляд Мигеля.
– Одну особую вещь, говоришь? – хмыкнул друг. – Дай-ка, угадаю... Ты же про геройский плащ, да?
– Именно, – возрадовался Даевин. – Без верного геройского плаща в чужом для меня городе я буду как без самой одежды.
Мигель протянул руку к шкафу и, открыв дверцу, достал с нижней полки ткань, выглядевшую как белье, пока Даевин не расправил ее.
Вот и он! Голубой геройский плащ, который для него сшила бабушка еще тогда, тогда он был очень молодым шестнадцатилетним первокурсником.
Даевин встряхнул его, оттирая пыль, которая скопилась за год простаивания на полке шкафа, так как не находилось случая надеть его. Наконец набросив его на плечи и закрепив застежками, Даевин с удивлением обнаружил, что подол уже не такой длинный, каким казался пару лет назад, когда бабушка его только сшила, да и не такой целый, каким запомнился – края плаща были изрезаны и покрыты старыми подпалинами. Даевин специально не отдавал его в швейное ателье: эти прорехи и следы хранили в себе память об особенным событиях его бурной юности. С левой стороны плащ обрывался чуть выше колена, а с правой – спускался чуть ниже рукояти меча, образуя рваную диагональ. Несмотря ни на что, этот дерзкий асимметричный силуэт безумно нравился длинноволосому гвардейцу.
На мгновение Даевин вновь почувствовал себя тем беззаботным шестнадцатилетним мальчиком, который когда-то восторженно разворачивал подарок бабули. Глядя на свое отражение в мутном зеркале шкафа, он невольно расплылся в доброй, искренней улыбке.
– Плащ, конечно, жизнь потрепала, но сидит он на тебе отменно, – уважительно заметил Иошикецу. – Вспоминаются былые времена…
– Осталось лишь найти горы, чтобы их свернуть! – гордо произнес Даевин, выпрямив спину и посмотрев куда-то вдаль в окно.
– Знакомая фраза... – рассмеялся Мигель. – Ты же точно так же сказал, когда я тебя впервые увидел в этом плаще!
– Ладно, пора перестать отвлекаться. Надо прихватить мои карманные часы, чтобы не теряться во времени, когда буду в Немесме, – Даевин кивнул на шкаф, собираясь заглянуть.
Мигель, понимающе улыбнулся и сразу нырнул вглубь полок. Спустя несколько секунд он протянул своему другу изящный медный хронометр. Даевин привычным движением закрепил кольцо на петлице мундира и спрятал часы в специальный кармашек.
– Спасибо, Мигель. Теперь я официально снаряжен.
После этого Даевин задумался, чего бы еще взять с собой.
– Ты наверняка задержишься в пути дольше, чем рассчитываешь, – резонно добавил кудрявый друг. – Возьми сменную одежду и еду.
– Да, я как раз думал об этом. Но положить все это некуда.
– Хм-м, – его лучший друг вновь потянулся к шкафу, – возьми с собой мой рюкзак! Мне он точно не нужен, а тебе, судя по всему, пригодится.
– А как же ты без него?
– Судя по тому, как нам описали нашу работу, рюкзак будет обузой и, в целом, он лишний в нашем гвардейском дресс-коде. Вся наша работа будет в Ранеже...
– Эх, везет вам… Я бы тоже хотел попасть в Ранеж, – Даевин мечтательно посмотрел в потолок. – «Технократическая столица Королевства»… Я слышал, там над городом летает куда больше дирижаблей, чем тут, а еще поезда на воздушных рельсах ходят…
– Пока что я сам с трудом представляю этот индустриальный мегаполис, – кивнул Мигель и протянул рюкзак. – Держи. Он хоть и повидал всякое, но состояние отличное, я ухаживал за ним на совесть, да и по цвету подходит к гвардейскому мундиру. Все, что захочешь, туда поместится.
– Спасибо большое, – Даевин обнял его и взял рюкзак, – я тоже буду его беречь! Так, пора паковаться...
Даевин присоединился к общей суете и принялся расторопно подбирать из полок необходимое белье. Так в недрах рюкзака оказались сменные носки, трусы, майка, рубашка, штаны, даже бритвенный станок. После этого он из холодильника достал вчерашнюю нежную курицу по-фирийски, завернутую в бумагу, и аккуратно положил ее сбоку от элементов одежды. Парень спешно затянул шнурок рюкзака и решительно повернулся к выходу.
– Постой, – окликнул его Мигель, – не хочешь хотя бы до обеда задержаться? Логан скоро придет, сказал, с новым вкусным рецептом!
– Это соблазнительно, – тяжко вздохнул Даевин. – Я был бы только рад остаться, но это Немесма. Сам знаешь, какие слухи об этом городе распространяются, и что там может случиться, поэтому медлить не стоит. Извинись за меня перед Логаном, пожалуйста, мне спешить нужно, так что я, – Даевин указал на рюкзак, из которого доносился пряный аромат курицы по-фирийски, – ограничусь этим и пойду прямо сейчас.
– Да ладно тебе, – Мигель махнул рукой, – Логан все поймет. Он, наверное, даже будет зол на себя за то, что опоздал и не приготовил тебе свежей еды в путь. Я передам ему, что ты взял курицу, голодным не останешься. Логан будет спокоен.
– А разве проблемы Немесмы не были решены с внезапным появлением нового руководства? – подал голос Иошикецу, вспоминая газетные вырезки, которые ему доводилось читать. – Я читал в новостях, что за последние несколько лет преступность снизилась почти в двое, и такая тенденция сохраняется до сих пор. Помню, там была некая скрытая нелегальная организация воров во главе с «Королем Нищих» – кстати, заметьте, какая банальщина, – но тем не менее, его убили, воров повязали, а организация в итоге развалилась. Не знаю насчет ваших слухов, как там на самом деле, но я только такое читал.
– Буду знать, спасибо, – ответил Даевин, затягивая ремешки рюкзака. – Есть еще какая-нибудь информация по Немесме?
Корвин, внезапно, нашел, что ответить:
– В Немесме одно время была популярной секта какого-то единого Бога Смерти. «Все люди равны только в одном», – их слоган. Имею в виду, они полностью отрицали других богов, признавая только своего, – ответил Корвин, встав ровно и потянувшись. – Сторонники в черных и желтых одеждах ходили по домам и рассказывали о нем, ритуалы проводили, но не знаю, насколько информация сейчас актуальна. Тут, в Лейдене, они недолго продержались: полиция разогнала. А еще там постоянно появляются адепты культов каких-то забытых богов, снуют тут и там, знаменуя «конец цикла».
Парни посмотрели на него с заметным непониманием, с чего вдруг Корвин решил завести разговор о божествах. Даевин прервал неловкое молчание:
– А про сам город что-то?..
– Грязь, вечная сырость, постоянные дожди, сплошная серость и уныние. Сами их гвардейцы тоже в серых одеждах, кстати, – невозмутимо продолжил Корвин. – Раньше я думал, что яркие цвета Лейдена мне очень неприятны, но этот город перегнал нашу столицу. В общем, увидишь сам, ничего необычного в городе нет.
Собравшись с духом и окончательно проверив дорожный багаж, Даевин закинул рюкзак на плечи и с грустной улыбкой обратился к Мигелю:
– Эх, брат… Столько лет мы были неразлейвода, а теперь приходится разъезжаться и прощаться, – в голосе прорезался искренний трепет. – И я даже не знаю, когда мы сможем встретиться в следующий раз.
– Порой мы не можем успеть за всем в нашей жизни, – мягко ответил лучший друг, ободряюще положив ладонь ему на плечо, – но это не значит, что нужно зацикливаться на прошлом. Мы были вместе, а теперь нас разлучат – дружба наша будет совершенно другой, но станет ли она от этого хуже или, наоборот, станет лишь крепче? Вот это нам еще предстоит узнать, – Мигель оптимистично подмигнул. – Никогда не падай духом, зная, что где-то есть твой верный друг, волнующийся о тебе. Я тоже не буду, – он улыбнулся.
– Твои речи, Мигель, как всегда, способны разогнать любую тучу, – ответил Даевин, чувствуя накатившиеся слезинки. – Давай на прощание еще раз обнимемся.
Парень шагнул вперед, и друзья крепко, по-медвежьи обнялись, похлопав друг друга по спинам.
– Конечно, мы не будем видеться, как раньше. Но это не значит, что не увидимся точно. И вообще, пиши, сколько вздумается, в резиденцию Гайис. Она всегда будет знать, где я нахожусь, и отправит твое сообщение мне, как и обязывает ее Кодекс. Но мы еще увидимся, это точно, амиго.
– Я пока что буду в Лейдене. Если буду нужен, спроси Логана. Будь осторожнее на Пути. Порой самые обычные пьяницы и бедняки доставляют больше проблем, чем настоящие бандиты. Старайся быть спокойным и не вступать в конфликты. Удачи тебе с выполнением задания, брат.
Пожав руку Мигелю, Иоши и Корвину, Даевин удалился. На выходе он попрощался и с кошкой, которая следовала за ним еще несколько минут. Не было понятно, она так прощалась или ожидала, что Даевин остановится погладить ее. Этого, к сожалению, не случилось, потому что молодой гвардеец спешил на задание.
***
Дорога к Вокзалу от общежития была не такой уж дальней, поэтому Даевин решил не тратиться на кэб, а прогуляться пешком. Только он «попрощался» с кошкой, как заметил мелкого мальчугана, со всех ног несущегося прямо к нему.
«Что этому малышу взбрело в голову?»
Мальчик подлетел к нему, судорожно глотая воздух и пытаясь отдышаться. Он молча сунул Даевину в руку туго свернутый в три слоя обрывок бумаги. После чего, не издав лишнего звука, развернулся и так же стремительно припустил обратно вглубь переулков.
«Странное поведение, – вслед за ним про себя подумал Даевин, – чье же послание он мне вручил?»
Он расторопно развернул листок, вчитываясь в кривые срочки:
«Ты обещал, что к нам вернешься,Но так и не пришел.И где же слово молодежи,За что ты так стоял горой?»
Даевин на секунду замер посреди мостовой. Сердце неприятно кольнуло – он сразу догадался, от кого прилетел этот горький упрек-послание.