– Слышу посетителя, – пронесся звонкий голос Клинта Майера, который вот-вот собирался подойти к барной стойке. – Кто там?
Даевин решил заглянуть в паб «Пожилая Химера», так как он находился по пути к дому Хейли. Парень никогда не откажется от простой беседы с хозяином заведения, который Даевину как родной дядя.
– Это я, – негромко ответил он.
– О-о, – хозяин узнал Даевина по голосу и продолжил кричать через стену, – наш старый знакомый пожаловал. Может, хоть в этот раз попробуешь выпить? Всего-то раз!
Даевин знал, что это проверка. Отец дал ему наставление не пить и не курить. Хоть запрета и не было, юноша воспринял всякую попытку губить здоровье в штыки.
– Ну уж нет, – твердо ответил молодой гвардеец. – Ни за что, дядя Клинт, даже не пытайтесь!
Наконец хозяин появился. Клинт Майер подошел к барной стойке и вытер пот со лба полотенцем.
– Вы что, это полотенце теперь постоянно будете носить на шее?
– А что поделаешь? Жарко не то слово, – мужчина посмотрел на настенный термометр и раскрыл глаза от шока: – Двадцать пять градусов по Цельсию, и это внутри помещения! А ты при этом ходишь во всем обмундировании!
– Ну, такова настоятельная рекомендация, так в Кодексе утверждено, – с умным видом и манерами ответил Даевин. – Пока ты молодой гвардеец и еще учишься в университете, надо обязательно быть при всем. Думаю, когда уже буду служить госпоже, то не надо будет всегда в этом ходить.
– Госпоже? – мужчина наклонил голову от непонимания. – А ты уже знаешь, к кому поступишь на службу?
– С этого года лучшие гвардейцы смогут сами выбрать себе покровителя. Вот я и решился на службу у одной дамы из Правительства.
– Правительства, – загадочно затянул Клинт. – Я бы не доверял этим псам, даже если они в милом женском обличии.
– Я понимаю, но это Элизабет Гайис. Видный благотворитель. Даже папа о ней хорошо отзывался.
– А-а! – Клинт стукнул себя по голове. – Мадам Гайис! Это совсем другое дело. Тогда я точно ничего против не скажу.
«Что в ней такого, что и отец, и дядя Клинт о ней хорошо отзываются? Обычно, они никому не доверяют, а тут…»
– Так что, зачем пожаловал, господин гвардеец? Молоко, свежевыжатый сок, просто вода?
– Да чего-нибудь подешевле, пожалуйста, – парень скромно отвел взгляд. – Не хочется тратить много денег, за последние дни я и так потратил достаточно...
– Хм… Тогда подожди минуточку, я сейчас кое-что для тебя принесу.
Клинт Майер удалился. Он ушел в холодный погреб, где хранятся скоропортящиеся продукты, чтобы достать оттуда кое-что необычное. Спустя минуту, как и обещал, он вернулся и с улыбкой протянул бутылку Даевину:
– Сегодня новое поступление! Напиток прямиком из Литрании – грушевая газировка! Тебе, как старому знакомому, бесплатно!
– Спасибо большое! – Даевин принял скромный подарок. Он посмотрел на соломенно-желтый пузырящийся напиток. – Грушевая газировка? Впервые такое вижу.
– Ты же наверняка ел груши?
– Да я знаю, как соки делают, дядя Клинт. Но я не видел «газировок» раньше. Что это?
– С помощью специальной системы в напиток закачивают углекислый газ, – последние два слова были произнесены с пафосом, хотя Даевину это особо ничего не говорит, – благодаря этому, как видишь, и появляются пузырьки. Газированный напиток освежает куда лучше обычного. Выпей, тебе понравится.
– Хорошо, – он взял бутылку, снял металлическую крышку с помощью открывалки и сделал глоток. Бурный поток еще холодной газировки пробил его глотку, а из-за быстрой скорости питья газ входит в носовую полость и через ноздри выходит наружу. – Х-э-э, что за...
– Ха-ха-ха, – громко рассмеялся хозяин паба, – забыл сказать, ее не надо пить так же быстро, как обычные напитки! При взбалтывании газа выделяется еще больше.
Отходя от странного ощущения газа в носу, Даевин почувствовал нежный аромат груши. Приятный, сладкий, мягкий и свежий. Ему понравилось:
– Вкусно и необычно... За исключением газа в носу, мне все понравилось.
– Видишь, я же говорил! – хозяин паба щелкнул пальцами.
– Кстати, помимо этого, – Даевин сделал легкий глоток, – я же заходил, чтобы узнать, есть ли какие слухи.
– Да, новости есть, – с интригой в голосе отозвался мужчина. – Одна из них тебе очень даже понравится.– Да? Что же это?– Вот, – Клинт Майер протянул парню сверток, – можешь читать.
Даевин взял листок и принялся читать:
«Клинт, брат мой. Соскучился? Думаю, да!
Наконец-то я закончил с командировкой в Аледосс. Мы там о чем только не трындели с их падшахом (это, если что, их правитель). Поговорили об открытии новых торговых путей между Лейдом и Аледоссом, так что будет больше экзотических продуктов с Центрального Эйлоса к нам приходить. Считай, всю выгоду, которую можно было получить, я получил. Процент с этого перепадет и химерам тоже.
Я уже побывал в Дремервентосе, встретился с любимой Беатриче. Женушка сказала, что у Даевина последний экзамен будет как раз в тот день, когда я вернусь в столицу, так что давай посетим их выступление, оценим наших мальчиков. Передай, по возможности, это письмо моему ковбою. После экзамена пойдем сразу к тебе.
В общем по-»
Даевин заметил, что бумага была свернута. Развернув остальную часть, он увидел еще несколько предложений.
«... В общем, потерпи пару дней без выпивки, Клинт. Я знаю, ты сможешь, если захочешь. А когда прибуду, набухаемся по-черному! Будь здоров, брат. Соберем Старую Гвардию по приезде и обсудим наши планы.»
Клинт, заметив, что Даевин начал читать остальную часть, неловко улыбнулся и резко выхватил листок из рук.
«Отец будет на экзамене! Как раз он увидит мой новый клинок, мое мастерство владения мечом и боевую сноровку. А еще столько всего мне надо рассказать ему!»
– А что за планы? – спросил молодой гвардеец, когда обдумал в голове прочитанное.
– Мы с твоим отцом через огонь и воду прошли. Давно-о мы вместе. Так что разные планы по отношениям с другими государствами он всегда обсуждает вместе со мной и другими друзьями, не считая, конечно, твою маму. С ней, мне кажется, он делится абсолютно всем, даже готов посплетничать про нас! – с некой обидой завершил хозяин заведения.
– Ха! Да, – парень понимающе кивнул, – он маму любит куда больше всех остальных. Помню, он в детстве мог побить меня, если я каким-то предметом ударял по ней, не осознавая ничего.
– Помню, в твои первые годы жизни он часто жаловался, что госпожа Беатриче уделяет ему слишком мало времени. Мы постоянно ругали его, потому что грудничку Даевину без мамы деться просто некуда.
Даевин улыбнулся. Клинт Майер, вспомнив, что отвлекся, продолжил:
– Как ты заметил, с Аледоссом теперь тоже все будет хорошо, а у них там растут инжир, арбузы, гранат, абрикосы... М-м-м... Ох... – перечисляя названия, он словно пробовал эти фрукты, и лицо его выражало полное наслаждение от этого.
– Хорошо, – Даевин улыбнулся смешному выражению лица дяди. – Значит, папа будет на экзамене. А это значит, что мне надо будет показать свой возможный максимум и даже больше, чтобы перед отцом похвастаться. Ха, я покажу ему, каким сильным стал. Он точно не разочаруется во мне, у меня даже приготовлен сюрприз для него и остальных.
– Уверен, ты себя отлично покажешь. Я тоже там буду, прослежу за Клинтом. Кстати, как там мой сын?
– Я видел Клинта среди тренирующихся. Не удивлюсь, если он до сих пор в стенах университета. В последние дни он из себя все соки выжимает, тренируясь до тех пор, пока воды в организме не останется, так как все с потом вышло.
– Даже не представляешь, как приятно такое слышать, – он сделал продолжительную паузу и внезапно переключился на другую тему: – Кстати, до меня дошел слух, что ты стал демоном Шайра. Тебя на глазах у всех обвинили в одержимости после победы над каким-то гигантским парнем. Объяснишься как-нибудь?
Даевин вздохнул, закатив глаза. Он нерешительно покачал головой:
– Я демон, потому что победил Сэлима. Если не знаете, он на два года старше и ростом почти в два метра, настоящая гора мышц. Сказали, что у меня огонь был в глазах, когда одержал победу, а над головой висела жуткая тень демона с рогами. Я ничего из этого не ощущал на себе, а победный ход продумал в голове, поэтому все эти обвинения безосновательны.
– Неплохо, Даевин. Я верю, что ты его мог победить, ты же весь в отца, – он улыбнулся после этой фразы. – А еще, вчера в районе Бастиона поймали одного из извращенцев. Да-да, тех самых!
– Да, – Даевин оживился, – это очень кстати. Я хочу с этим разобраться в скором времени.
«Это ведь один из тех, кто в тот вечер планировал мять сиськи, из заброшенного квартала.»
– В каком это смысле? – спросил его дядя, прислонившись к барной стойке.
– На самом деле… не знаю, – парень облокотился, отведя взгляд в сторону. – Собираюсь придумать план для того, как разрешить конфликт. Постараюсь мирно.– Мирно? С такими-то?! Такое я не одобряю, Даевин, – Клинт Майер стукнул по столику. – Ты подумай, сколько женщин они опорочили, и достойных, и недостойных, и молодых, и старых. Да таких казнить нужно! – затем он остепенился и после паузы продолжил: – Ладно, может я погорячился... А почему, собственно, не предоставишь дело полиции и армии? Как раз, Бастион кишит солдатами, полицией и прочими силами Внутренней Разведки.
– Как мне передали, они бездействуют, снова. Говорят, что возьмутся за работу только в случае убийства или чего-то близкого к этому. Ну, понимаете, как это бывает.
– Мерзость. Но раз ты взялся за работу, могу только пожелать удачи. Если хочешь, позови моего сына. Пусть свои способности в настоящем деле проявит, иначе станет таким же ленивым, как эти старшие гвардейцы, – добавил он с заметным пренебрежением.
– Хорошо, дядя Клинт, – Даевин отходит от барной стойки, допив газировку, – я пойду дальше.
– Давай, до скорой встречи!
Даевин покинул «Пожилую Химеру» и пошел к Хейли. Сначала он пошел в университет, чтобы проверить, там ли она. В университете ее не оказалось, поэтому он направился прямиком к ее дому, который находится неподалеку от района Бастиона.
***
Дом, где жила Хейли, находился в одном из спальных районов на северо-западе города. Девушка делила жилье с матерью. Ее отец был военным контрактником и погиб на фронте, когда дочь была еще совсем маленькой. Тренировками Даевин и Хейли обычно занимались на просторном заднем дворе, специально оборудованном для обучения. Подойдя к крыльцу, юноша решительно постучал, потянув за чугунный кнокер в виде медвежьей головы.
– Минуту! Минуту! Минуту! Минуту! Минуту!
Слева от входа задергалась миниатюрная механическая птичка на металлической веточке. Из причудливого заводного механизма раздавался громкий скрежет, со звуками которого игрушка без умолку выкрикивала одну и ту же фразу, пока наконец не распахнулась дверь. На пороге оказалась мать Хейли – миссис Оливия Кула. Стоило узнать молодого гвардейца, как ее лицо тут же озарила радушная улыбка.
– О, это вы, господин Даевин Лоост! Проходите скорее, не стойте у порога. Как ваши успехи? Как настроение?
– Здравствуйте, миссис Кула. Пожалуйста, зовите меня просто по имени, я ведь обычный человек и старый друг Хейли, – вежливо ответил парень, проходя через порог. – У меня все отлично. Вы сами-то как? Где Хейли?
– Спасибо, Даевин, все прекрасно, не жалуюсь. Хейли на заднем дворе, тренируется и ждет вас.
– Тогда, с вашего позволения, я направлюсь сразу к ней.
– Идите, она заждалась уже, – со смехом напутствовала женщина.
Выйдя на задний двор, он тут же заприметил Хейли. Девушка увлеченно отрабатывала связки: фигурно размахивала клинком, крутила пируэты и ловко комбинировала затяжные выпады с резкими наскоками. Время от времени вскидывала руку с пистолетом, имитируя выстрел. Даевин с ходу принялся бранить подругу:
– Ты не на балете, чтобы танцевать во время схватки. Твои пируэты занимают слишком много драгоценного времени. Пока будешь крутиться, тебя какой-нибудь доходяга просто проткнет рапирой.
– Клянусь Солнцем! – резко выдохнула Хейли. – Если бы это мне сказал кто-то другой, я бы решила, что чужим телом завладел дух Даевина Лооста!
Он подошел ближе и, скрестив руки, намеренно подлил масла в огонь, провоцируя уставшую девушку:
– Такие трюки способны впечатлить разве что детей на ярмарке. Вот в настоящей битве ты точно не сможешь сделать даже один пируэт!
– Спорим? – Хейли недолго сопротивлялась, в ее глаза вспыхнул азарт.
– Хочешь поспорить со мной? Ты ведь прекрасно знаешь, чем это все закончится, – лениво отозвался Даевин.
– В этот раз я заставлю тебя попотеть!
– Ух ты, – Даевин изобразил удивление с ухмылкой на лице, извлек свой обрубок и продолжил: – Я только пришел, а меня уже втянули в тренировочный бой. Хорошо. Пусть будет «Одно попадание».
– Давай, я готова.
Они оба встали в боевые стойки, схватив мечи ведущими руками. Но в атаку, как ни странно, никто не устремился. Даевин, будучи уставшим от долгой ходьбы и других сражений, вместо агрессивного боя предпочел выжидательную тактику.
– И чего ты стоишь, – с издевкой спросил он, – так ты собираешься меня победить?
– Ты сам говорил не лезть на рожон, а сначала изучить противника!
Даевин встал ровно, раздвинув руки в стороны. Больше он не защищался, всем свои видом приглашая нанести удар. Меч он и вовсе бросил на газон и присел на колено, подстегивая девушку совершить первый ход.
– Как-то ты подозрительно действуешь, – Хейли не поддалась на провокацию. – Нет, атаковать я не буду.
– Прекрасно, – ответил Даевин и плашмя лег на землю, закрыв глаза, – разбуди, когда решишь что-то делать.
Несколько секунд ничего не происходило. Затем Даевину послышались шаги, становящиеся все ближе и ближе. Он приоткрыл глаза, чтобы оценить обстановку. Хейли же, увидев это, рванула в его сторону и последниц момент прыгнула на Даевина. Он кубарем укатился в сторону, находясь все еще в положении лежа, но при этом оставив свой меч на том же месте. Хейли ловко подхватила его обрубок и забросила подальше, чтобы Даевин не смог до него дотянуться.
Затем она начала спокойно подходить к нему, а когда осталось два метра, закрутила стремительную мельницу из следующих друг за другом замахов, не давая ему ни единого шанса полноценно подняться на ноги. Нанося диагональные удары и рисуя смертельно опасные полукруги в воздухе, она внезапно исполнила тот самый пируэт, в конце которого последовал широкий атакующий взмах.
Даевин, не сразу поняв, что это пируэт, просто увернулся, но заметив разворот вокруг оси, резко отклонился назад, не позволив ей задеть себя. Из-за этого он все-таки потерял равновесие и свалился. Чтобы не дать ей фору, он мгновенно сделал задний кувырок и встал на обе ноги.
– Ладно, – усмехнулся он, пока находился на безопасном расстоянии, – ты действительно сделала пируэт... когда твой противник без оружия. Но не забывай, победа все равно за тем, кто нанесет первый точный удар...
– Знаю, зато без оружия у тебя шансов в принципе нет, я хитрее.
Даевин рассмеялся еще сильнее, аплодируя ее наивности.
Хейли продолжила напирать, занося клинок для последующих выпадов, заставляя Даевина перемещаться ближе к каменному ограждению. Он отступал назад, но уже построил в голове план-капкан, на который она обязательно должна была клюнуть.
Даевин прекрасно знал, что Хейли – одна из тех, кто за ним пристально следит. Наряду с Логаном, она буквально заучивает каждый его ход, поэтому на ней старые трюки были бы бесполезны. Сейчас он задумал нечто, чего девушка точно ожидала. Даевин внимательно следил за тем, как она переходит в нейтральную позицию после замахов, и заметил, что дольше всего она раскрывается именно после атаки справа-сверху.
Поняв это и сгруппировавшись, он начал ожидать нужной атаки. И вот! Она обрушила на него искомый рубящий взмах. Даевин, слегка увернувшись в сторону и вовремя поймав баланс, молниеносно выкинул ногу вперед и ударил Хейли по кисти.
– Ай!
Хейли было действительно больно. Она разозлилась и бросила на Даевина убийственный взгляд. А он наигранно пожалел о содеянном: изобразил напуганное лицо и припустил назад, готовясь отступать. Девушка же, заметив это, бросилась за ним. Даевин начал уходить от нее легким бегом, заставляя подругу гнаться за собой. И когда Хейли окончательно потеряла бдительность, он побежал к стене. Она неслась следом, думая о том, как будет легко отлупить Даевина, когда ему будет некуда бежать.
Но Даевин провернул трюк, которого она даже не успела заметить. Подскочив к стене, он не остановился, а буквально взлетел по кирпичной кладке на пару шагов вверх. Хейли же остановилась на секунду, не в силах понять, что происходит, и в этот же момент приняла на себя тяжелый удар грудной клетке.
Даевина мощно оттолкнулся от стены и ласточкой полетел прямо в нее, выставив голову вперед.
Оба тяжело рухнули на газон. У Даевина тупо заныла голова – он неудачно, совсем забыв об этой детали, ударился о жесткую кобуру пистолета на ее груди. Хейли лежала на земле, жалобно стоная от боли.
– А-а-ай-й... Ты мне все кости переломал, – пожаловалась она, ощупывая место удара. – Эх, надеюсь, ничего серьезного...
– Ничего, пройдет, – усмехнулся он, вставая с травы и щупая макушку. – Я больше беспокоюсь за то, не треснул ли мой череп от такого удара. Вообще забыл, что у кобуры на груди есть жесткие элементы.
– Ты это заслужил! За такой бестактный удар по девушке!
– Давай не включать беззащитную девушку. Ты знала, на что шла. Так легко попалась и проиграла.
– Ты поступил нечестно!
– Ты бросила мой меч в сторону вместо того, чтобы вернуть его мне, – парировал Даевин. – По правилам дуэли это поступок, лишенный чести, а Кодекс такое запрещает. И после этого я нечестно поступаю?
– Ну ладно, виновата, – буркнула девушка и состроила угрюмое лицо. – Я просто забыла. Думала, что хотя бы так смогу тебя одолеть, – Хейли виновато опустила голову. – Но ты перехитрил меня. Снова.
– Что я тебе говорил насчет врагов? Подними голову. Не недооценивай противника, который…
– «... Который кажется тебе слабее, ибо внешность обманчива,» – вздохнув, завершила цитату из Кодекса.
– По знанию теории я бы тебе высший балл поставил, – рассудил Даевин, помогая ей подняться, – но вот практика у тебя хромает. Снова.
– Вообще-то, – заупрямилась Хейли, поднявшись и отряхивая одежду, – я входу в число лучших среди наших однокурсников!
Даевин издал смешок, который вернул девушку с небес на землю:
– Твое нахождение в числе лучших ничего не дает в реальном бою. Я вообще думаю, что твое появление в списке – чистая формальность, чтобы девушек не обижать. Вот Мигель тебя сделает в два счета, хотя его нет в списке лучших.
– Мигель? – удивилась Хейли. – Ни разу не видела, чтобы он с кем-то серьезно бился.
– Потому что он очень мирный человек. Но мы с ним очень много тренируемся вместе. Знаешь, даже мне бывает сложно драться с ним. Мигель очень силен и смышлен, он продумывает действия на несколько шагов вперед. Да, он может порой действовать безрассудно, но в пределах того, что способен контролировать, однако чаще всего он даже до начала боя уже выстроил ходы в голове. И так получается, что когда мы сходимся в спарринге, бьемся не только мы сами, но и наши возможные будущие решения сталкиваются между собой.
– Не понимаю...
– Я тоже, – с улыбкой ответил Даевин. – Но объяснил так, как мог. Предлагаю нам пока присесть и отдохнуть. Как раз есть, о чем поговорить.
Они присели на скамейку рядом со входом на задний двор.
– Ты имеешь в виду план перехвата банды извращенцев?
– Да, – он выдержал небольшую паузу, настраиваясь на серьезный лад. – Один кузнец мне сказал, что можно не драться с ними всеми, а разрешить конфликт без агрессии, мирным путем.
– Мирным путем? Против извращенцев? Ты что, забыл, сколько всего они натворили?
– Да-да, они ублюдки без чести, недостойные жизни, знаю. Но у любого поступка всегда есть своя причина. Надо подумать, что произошло, ведь раньше такого не происходило. Надо обдумать планы, как с ними разобраться.
– Думай, думай, мистер мозги, – усмехнулась она, вальяжно закинув одну ногу на другую.
Даевин напряг свои извилины и выстроил несколько возможных сценариев. Он с трудом мог представить себе беседу с ними, так как не знал никого из банды и не понимал, чего они хотят, кроме всяких извращений, но в итоге пришел к парочке вариантов.
Первый: все окончится мирно и без особых проблем. Второй: все пройдет не идеально, но в конце концов все равно обойдется без драки. Третий: все кончится мирно, но по ходу дела придется кого-нибудь из них запугать или даже поранить. Четвертый и последний сценарий – мордобой и сдача их под стражу. К каждому из четырех результатов ведет определенная линейка диалогов, которая возникнет при встрече двух сторон.
Он поделился мыслями с Хейли. Ей больше понравился третий вариант действий, поскольку считала, что оставлять подонков совсем безнаказанными было бы несправедливо по отношению к жертвам домогательств.
Первая часть дела была сделана – стратегия переговоров продумала. Дальше требовалось собрать команду. Даевин и Хейли уже в деле, Мигель без сомнения вступит в отряд, еще можно пригласить Клинта-младшего с Логаном, хотя последний казался для таких дел слишком молодым. С этим предстояло разобраться позже, а сейчас Даевину нужно продолжить тренировать Хейли.
Некоторое время они потратили на тренировку силы удара и крепости хватки: Хейли то и дело выпускала из рук клинок и пистолет, пытаясь максимально быстро прицелиться для выстрела либо же замахнуться для выпада.
Когда у девушки только начало получаться, послышался громкий голос ее мамы – миссис Оливия звала молодых гвардейцев к ужину. Они с радостью прервали занятие и сели за стол вместе с хозяйкой. Беседуя о чем-то постороннем, втроем они ели малиновый пирог, приготовленный Оливией. Его аромат оказался настолько отменным, что молодые гвардейцы принялись жадно пихать его в себя. К закуске дама вскипятила чайник и заварила для ребят насыщенный зеленый чай.
Даевин то и дело заглядывался на широкую картину, висящую на стене напротив. На ней был изображен солевой берег у какого-то незнакомого моря. Слева на полотне высились белые скалы, волнисто идущие тремя рядами, а справа примостилась ветхая рыбацкая лачуга. Где-то вдали располагался дремучий лес, от которого так и веяло чем-то жутким.
«Вроде как, на картине изображена их родная деревня, – вспоминал Даевин, запивая пирог теплым чаем, – а точнее, берег неподалеку.»
Побеседовав еще немного, Даевин попрощался и ушел. Ему еще оставалось собрать остальную часть команды, чем он и решил заняться прямо сейчас. Клинт, Логан и Мигель ждали скорого приглашения для грядущего перехвата банды, которая уже с месяц терроризирует женскую половину Лейдена.