Каэль проснулся от неприятного ощущения пустоты в желудке.
Несколько секунд он лежал неподвижно, глядя в потолок, пока сон окончательно не отступил. В комнате было прохладно, а за окном уже слышались первые звуки просыпающегося Эйрхольма. Где-то внизу хлопнула дверь, по коридору прошли тяжёлые шаги, после чего раздался сонный голос одного из жильцов.
Каэль медленно сел.
И только тогда вспомнил, что вчера вечером так и не поужинал.
После первого рабочего дня он вернулся настолько уставшим, что почти сразу лёг. Мысли о странном тепле в животе ещё некоторое время не давали ему уснуть, но усталость быстро взяла своё. В результате еда осталась на столе нетронутой.
Каэль потёр лицо ладонями и тихо вздохнул.
— Вот же глупость, — пробормотал он, поднимаясь с кровати.
Он подошёл к столу.
Вчерашняя еда уже успела остыть, но выбрасывать её Каэль даже не подумал. Он быстро съел всё, что оставалось, запил водой и только после этого почувствовал себя немного лучше.
Пока он собирался, взгляд несколько раз останавливался на собственных руках.
Что-то было иначе.
Каэль не сразу понял, что именно.
Он согнул пальцы, поднял руку, затем осторожно повернул плечо. После этого наклонился вперёд, выпрямился и сделал несколько шагов по комнате.
Боль почти исчезла.
Вчера после той вылазки его тело всё ещё напоминало о себе при каждом резком движении. Сейчас же неприятные ощущения остались лишь где-то глубоко, словно далёкое воспоминание о вчерашнем дне.
Каэль нахмурился.
Он несколько раз присел, осторожно разогнулся, сделал пару шагов быстрее.
Ничего.
Тело слушалось.
«Я почти полностью восстановился».
Мысль показалась ему странной.
Ещё недавно он был уверен, что несколько дней будет ходить с болью после встречи с болотным Искажённым. А теперь оставалась лишь лёгкая слабость.
Каэль невольно вспомнил вчерашний рабочий день.
Вспомнил тепло.
Останки.
И ту железу.
Он коснулся живота ладонью.
Никакой реакции.
— Потом, — тихо сказал он самому себе.
Сейчас ему нужно было идти на работу.
Каэль быстро оделся, проверил, не забыл ли что-нибудь, и вышел из комнаты.
На первом этаже уже была Марта. Женщина сидела за столом и перебирала какие-то бумаги. Её короткие седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а широкое лицо выглядело сонным, но внимательным.
Она мельком посмотрела на Каэля.
— Уже собрался? — спросила Марта.
— Да. Не хочу опаздывать, — ответил Каэль.
— Правильно. В первый день хорошо себя показал, теперь главное не расслабляться, — заметила она.
Каэль кивнул.
— Я пойду.
— И поешь нормально сегодня, — добавила Марта ему вслед. — Вчера вернулся и сразу исчез у себя.
Каэль на мгновение остановился.
— Хорошо, — ответил он с лёгкой неловкостью.
Он действительно вчера забыл о еде.
Теперь повторять такую ошибку не хотелось.
На улицу Каэль вышел уже заметно бодрее.
Дорога до места работы заняла меньше времени, чем вчера. Он шёл уверенным шагом и время от времени ловил себя на том, что прислушивается к собственному телу.
Боли почти не было.
Это радовало.
Одновременно Каэль всё сильнее убеждался, что произошедшее с ним в пещере нельзя списать на случайность.
Но размышлять об этом на ходу он не стал.
Слишком много неизвестных.
Слишком мало ответов.
Через некоторое время Каэль подошёл к зданию отдела сортировки.
У входа уже собирались рабочие.
Он прошёл внутрь, получил необходимые указания и направился к раздевалке.
Внутри было довольно тесно. По обе стороны помещения стояли металлические шкафчики, а у дальней стены находилась длинная скамья. Несколько работников уже переодевались перед сменой.
Каэль только успел снять верхнюю одежду, как услышал знакомый голос.
— А вот и наш новичок, — произнёс Рон.
Каэль повернулся.
Перед ним стоял тот самый работник, с которым он уже встречался вчера. Рон был тощим мужчиной , тёмными волосами и открытым, немного грубоватым лицом. Рядом с ним находился его брат, Бран, выше ростом и заметно крупнее. У братьев были похожие черты лица, хотя различить их было нетрудно: у брата Рона волосы были светлее, а лицо казалось более вытянутым.
Каэль уже видел их вчера, когда впервые пришёл сюда искать Микки.
— Доброе утро, — поздоровался он.
— Доброе, — ответил Рон. — Как спалось после первого дня?
— Нормально. Только вчера так устал, что даже ужин забыл.
Рон усмехнулся.
— Значит, работа всё-таки умеет утомлять. Я думал, после первой смены ты убежишь и больше сюда не вернёшься.
— Я пока не собираюсь, — ответил Каэль.
Бран, который до этого молча застёгивал рабочую куртку, посмотрел на него.
— А зря, — произнёс он с усмешкой. — Самая тяжёлая часть здесь — привыкнуть к запаху. Через пару недель перестанешь его замечать.
Каэль невольно улыбнулся.
— Если перестану чувствовать запах, значит, действительно привык.
— Или нос откажет, — заметил Рон.
Оба брата рассмеялись.
Каэль переоделся и вместе с ними направился к цеху.
Вчера помещение казалось ему огромным.
Сегодня уже нет.
Он знал, где находятся рабочие столы, где стоят контейнеры, куда относить определённые части и какие зоны лучше не пересекать без необходимости.
Микки уже находился внутри и разговаривал с одним из работников. Заметив Каэля, начальник коротко кивнул ему.
— Доброе утро, — сказал Каэль.
— Доброе. Готов работать? — спросил Микки.
— Да.
— Тогда занимай своё место. Сегодня у нас много работы.
Каэль прошёл к столу.
Первые часы смены прошли спокойно.
Ему снова поручили сортировку останков болотного подтипа Искажения Поглощения.
Каэль увидел знакомые контейнеры и почувствовал, как внутри живота появилось слабое тепло.
Он замер буквально на мгновение.
Затем продолжил работу.
Теперь он уже знал, что это не случайность.
Чем ближе находились останки, тем отчётливее становилось ощущение.
Тепло было глубоким, почти незаметным для человека со стороны, но Каэль ощущал его очень ясно.
Он не понимал, почему его организм реагировал именно так.
Но сегодня у него появилась одна мысль.
Вчера он только наблюдал.
Сегодня мог попробовать проверить.
Каэль продолжил сортировать останки, время от времени поглядывая на контейнер, в котором лежала железа болотного Искажённого.
Всего одна.
Он специально оставил её там ещё вчера.
Остальные части уже отправили дальше, а эту железу Каэль отложил в сторону под предлогом того, что хотел проверить её состояние перед окончательной сортировкой.
На самом деле он просто не мог перестать думать о ней.
Та самая железа.
Та, от которой он когда-то отрезал кусочек в пещере.
Та, которую съел.
Та, после которой его тело стало вести себя иначе.
Каэль опустил взгляд.
«Сегодня попробую ещё раз».
Он не знал, что произойдёт.
Возможно, ничего.
Возможно, станет плохо.
Возможно, он просто окончательно убедится, что вчерашние ощущения были связаны именно с этой железой.
Но мысль о том, чтобы попробовать, уже не отпускала его.
При этом Каэль понимал: делать это на глазах у остальных нельзя.
Если кто-нибудь увидит, как он ест части Искажённого, вопросов будет слишком много.
Поэтому он решил дождаться обеда.
Во время перерыва все обычно покидали цех.
Если ему повезёт, он останется один.
Работа продолжалась.
Каэль старательно выполнял свои обязанности, но время от времени взгляд сам собой возвращался к контейнеру.
Тепло становилось всё сильнее.
Иногда оно исчезало, когда Каэль отходил от останков.
Но стоило вернуться, как оно снова появлялось.
К середине смены он уже перестал сомневаться.
Его тело действительно реагировало на болотное Искажение.
Оставалось понять почему.
Наконец прозвучал сигнал начала обеденного перерыва.
Рабочие начали снимать перчатки и маски.
Кто-то заговорил о еде, кто-то сразу направился к выходу.
Каэль не спешил.
Он продолжал работать с контейнером.
Внутри оставалось совсем немного материала.
— Каэль, ты идёшь? — услышал он знакомый голос.
Рон стоял неподалёку, уже сняв рабочие перчатки.
— Сейчас, — ответил Каэль. — Здесь осталось совсем немного. Закончу с контейнером и приду.
Рон посмотрел на остатки перед ним.
— Только не задерживайся. А то опять забудешь поесть.
— Не забуду, — ответил Каэль.
Рон усмехнулся.
— Тогда жду.
Он развернулся и вышел.
Каэль продолжил работать.
Ещё несколько человек прошли мимо.
Затем цех начал пустеть.
Дверь закрылась.
Шаги постепенно стихли.
Каэль замер.
Он прислушался.
Ничего.
Только слабый шум вентиляции и далёкие звуки из соседних помещений.
Он посмотрел в сторону входа.
Никого.
Тогда Каэль медленно снял перчатки.
Сердце забилось быстрее.
Он прекрасно понимал, что собирается сделать.
Это было против правил.
Не потому, что кусок железы сам по себе представлял опасность. Основная причина заключалась в другом. Работникам запрещалось самостоятельно контактировать с некоторыми частями Искажённых и тем более употреблять их.
Но Каэль всё равно решился.
Он открыл контейнер.
Внутри лежала железа.
Выглядела она почти так же, как вчера.
Каэль взял специальный инструмент.
Руки слегка дрожали.
Он осторожно отрезал небольшой кусочек.
Совсем небольшой.
Не больше того, который съел в пещере.
Каэль несколько секунд смотрел на него.
Потом снял маску.
Запах ударил в нос сразу.
Резкий.
Горький.
Неприятный.
Каэль поморщился.
Он уже почти передумал.
Но затем внутри живота снова появилось тепло.
Не такое, как от простого присутствия останков.
Оно стало сильнее.
Будто организм узнал то, что находилось перед ним.
Каэль стиснул зубы.
«Раз уж начал...»
Он поднёс кусок ко рту.
Вкус оказался отвратительным.
Горечь моментально заполнила рот, после чего появилась резкая неприятная терпкость. Каэлю захотелось немедленно выплюнуть всё обратно.
Он даже начал отводить руку от лица.
Но в тот же момент в животе словно что-то отозвалось.
Тепло стало заметнее.
Приятное.
Успокаивающее.
Каэль сглотнул.
Потом ещё раз.
Кусок пришлось проглотить в несколько приёмов, потому что организм явно не хотел принимать такую пищу легко.
Каэль зажмурился, пережидая неприятный вкус.
Несколько секунд он просто стоял, прислонившись ладонью к столу.
А затем почувствовал изменение.
Тепло распространилось из желудка дальше.
Оно не было обжигающим.
Наоборот.
От него становилось спокойно.
Слабая тяжесть в теле начала уходить.
Каэль медленно выпрямился.
Он сделал шаг.
Остановился.
Сделал ещё один.
Тело казалось немного легче.
Не намного.
Изменение было настолько небольшим, что другой человек, вероятно, даже не обратил бы на него внимания.
Но Каэль чувствовал.
Вчера ему казалось, что это может быть связано с восстановлением после ранения.
Теперь сомнений почти не осталось.
Его тело действительно изменялось.
И причиной, похоже, были останки Искажённых.
Каэль посмотрел на железу.
На ней остался небольшой след от отрезанного кусочка.
Он быстро убрал её к остальным отходам, закрыл контейнер и вернул всё на место.
Затем снова надел маску.
Ещё раз оглянулся.
Никого.
Каэль выдохнул.
Только после этого понял, насколько сильно билось сердце.
«Получилось».
Он не знал, что именно получил.
Не знал, почему это произошло.
Но теперь у него было доказательство.
Вчера он чувствовал тепло.
Сегодня съел часть железы — и почувствовал себя немного лучше.
Связь была слишком очевидной.
Каэль поспешно закончил с контейнером, убедился, что всё отсортировано правильно, и направился к выходу.
В коридоре он остановился на несколько секунд.
Ему вдруг стало страшно.
Не от того, что он нарушил правила.
И даже не от того, что съел часть Искажённого.
Страшнее было другое.
Он начинал понимать, что именно произошло с ним в той пещере.
Это больше не выглядело случайностью.
Его организм каким-то образом реагировал на Искажённых.
И, судя по всему, мог использовать их части.
Каэль заставил себя отбросить эту мысль.
Сейчас нужно было идти на обед.
Рон наверняка уже начал спрашивать, куда он пропал.
Каэль направился вслед за остальными работниками.
Он шёл чуть быстрее обычного.
И с каждым шагом всё отчётливее чувствовал, что вчерашняя слабость действительно отступает.
Маленький кусок железы почти ничего не изменил внешне.
Но для Каэля это был первый настоящий ответ.
И одновременно начало куда большего количества вопросов.