За окном появилось солнце. Птицы запели.
Будильник на тумбочке закричал, как ненормальный. Табло показывало 8:00. Из-под одеяла высунулась рука — с третьей попытки попала по кнопке. Тишина.
Одеяло отодвинулось.
Ято сел на кровати, потянулся, хрустнул шеей. Бежевая футболка, синие шорты — простая домашняя одежда. Он встал и направился в ванную.
Зеркало отразило сонное лицо. Тёмные волосы взъерошены, глаза едва открыты.
Ято дал себе пощёчину.
Звук хлёсткий, короткий. Взгляд прояснился.
Он умылся холодной водой и прошёл на кухню.
«Театр начинается с вешалки, а утро — с сэндвича.»
Тосты вылетели из прибора. Сыр, ветчина, лист салата — всё упаковано между хрустящими кусками хлеба. Чайник вскипел почти одновременно.
С тарелкой и кружкой Ято вышел на балкон.
Голуби, сидевшие на перилах, вспорхнули разом — только перья закружились в воздухе. Он сел на стул, взял книгу с обложкой «Охотник на вампиров с нуля» и открыл на закладке. Глоток чая. Укус сэндвича.
Телефон завибрировал.
Ято достал его из кармана — и едва не выронил с четвёртого этажа. Пальцы сжались в последний миг. Он выдохнул и поднёс трубку к уху.
— Альёёё.
— Чуваааааак! — голос Клэя ударил по ушам. — С днём рождения тебя! Восемнадцать лет! Наконец-то мы сможем поступить на службу к охотникам!
— Спасибо, Клэй, — Ято улыбнулся. — Я уже жду не дождусь, когда смогу пойти в здание. Ты же со мной?
— Конечно, встретимся там!
Ято сбросил вызов и быстро переоделся. Кофта, спортивные штаны, оранжевые кроссовки. Он мельком глянул в зеркало — карие глаза, почти светло-карие на солнце, тёмные волосы слегка растрёпаны.
Он вышел на улицу.
«Вот и наступило моё совершеннолетие. Я долго ждал этого события. С самого детства я смотрел на охотников на вампиров — хотя мы просто называем их охотниками — как на героев. Они постоянно убивают упырей, предотвращают смерти или превращения в других вампиров. Я так долго готовился… Надеюсь, меня примут.»
Улицы были наполнены утренней суетой. Ято шагал быстро, обходя прохожих, пока перед ним не выросло огромное здание.
На фасаде — эмблема: череп вампира.
Вдруг в него кто-то врезался.
— Чувааак!
Клэй. Блондин, зелёные глаза горят энтузиазмом, улыбка до ушей.
— Чувааак! — ответил Ято.
Они обменялись фирменным рукопожатием — хлопок, скольжение, кулак о кулак — и вместе вошли внутрь.
Они вошли внутрь.
Обычный офис. Чистые столы, белые стены, никаких черепов вампиров — только тихий гул кондиционера. За стойкой сидела девушка с белыми волосами. На лице — приветственная улыбка, отточенная до автоматизма.
Ято и Клэй подошли.
— Здравствуйте. По какому вы вопросу?
Они переглянулись — и выпалили в унисон:
— Мы хотим стать охотниками!
Девушка издала тихий смешок. Не насмешливый — скорее тёплый, понимающий.
— Хорошо. Проходите по коридору направо, там вам всё объяснят. Но сначала заполните бумаги — экскурсия и ознакомительная информация.
На стол легли два листа.
Ято схватил ручку, чиркнул подпись. Клэй — следом. Ни один не вчитался. Бумаги ушли обратно, и они двинулись в другой корпус.
---
Их уже ждали.
Девушка с зелёными волосами стояла перед небольшой группой молодых людей. Парни, девушки — человек десять. Все взволнованы, кое-кто перешёптывался. Она обвела их взглядом и откашлялась.
— Кхем. Все в сборе? Тогда я начну.
Она развернулась и пошла по коридору. Группа двинулась следом.
— Профессия охотника всегда рисковая, но от этого и востребованная. Раньше нас презирали и боялись. Мы были ничуть не лучше вампиров в глазах граждан.
Она сделала паузу.
— Но времена изменились.
Справа начали появляться комнаты с панорамными окнами. За стёклами — рекруты. Один оттачивал удар мечом по манекену, другой заряжал арбалет, третий метал ножи в мишень. Сталь звенела даже сквозь толщу стекла.
Девушка продолжала, не сбавляя шага:
— Сейчас появилась новая инъекция. Никаких мучений от мутагенов и трав. Выживаемость с одного процента выросла до девяноста восьми.
Она мельком обернулась через плечо.
— Мы улучшили безопасность. Цена — небольшое снижение долгожительства, силы, выносливости. Мы переключились с вектора одного сильного воина на группу менее сильных.
Ято и Клэй одновременно прильнули к панорамному окну. За ним рекрут с арбалетом выпустил болт. Свист — и наконечник вошёл точно в центр мишени, пробив несколько слоёв плотной ткани.
— Вы спросите: почему не используем пистолеты? — голос девушки зазвучал громче.
Она остановилась у следующего окна.
— Ткани вампира сложно пробить. Для этого используют особый сплав металлов. А ещё стрелу можно смазать маслом или ядом против вампира. С пулей это проблематично — термические нагрузки, давление, производство. Арбалеты с болтами применяются до сих пор.
Она постучала пальцем по стеклу, за которым виднелась стойка с оружием. Клинки странной формы, с волнистыми лезвиями и тусклым блеском.
— Оружие у нас особое, из распространённого сплава. Можно экспериментировать, но золотой стандарт остаётся один.
Коридор свернул влево. Теперь за стёклами открывались лаборатории. Колбы, реторты, чаши с измельчёнными травами. Дальше — ботанический сад: растения в кадках, тусклый фиолетовый свет ламп, листья с прожилками, светящимися в полумраке.
— Здесь мы выращиваем ингредиенты для зелий. Микстуры, масла, яды. А буквально в следующем корпусе создаём эти вещества.
Ято толкнул Клэя локтем. Тот ответил тем же. Их лица выражали одно.
«Вау.»
Девушка бросила взгляд на часы и ускорила шаг.
— Мы могли бы пройти ещё зону с вышивкой одеждой, добычу мутагена из вампиров, кузницу и многое другое. Но времени в обрез.
Она резко развернулась к группе. Подбородок задрался вверх.
— Короче. Если вы надумали становиться на эту профессию — прошу зайти вон в тот кабинет. Там уже готова инъекция. Процедура занимает несколько минут. А после — урок о вампирах.
Она уже собралась уходить, но остановилась. Бросила взгляд через плечо:
— Ах да. В основном охотниками становятся парни, девушки сидят в офисе.
По группе пробежал лёгкий гул. Девушка улыбнулась:
— Не подумайте. Девушки выполняют роль координации, слежки и экстренных ситуаций. Сообщают охотникам, где цель и что делать. Так что можно сказать — у нас все незаменимы.
И ушла.
Повисла секунда тишины.
Ято и Клэй переглянулись. Глаза горят, кулаки сжимаются.
— Чуваааак!
— Чуваааак!
Хлопок. Скольжение. Кулак о кулак. Фирменное рукопожатие взорвало тишину коридора.
Они шагнули к кабинету.
Ято шагнул в кабинет.
— Здравствуйте?..
Договорить он не успел.
Из-за ширмы вылетела девушка, налетела плечом на стойку для капельниц. Металлическая конструкция начала заваливаться — Ято поймал её одной рукой, зафиксировал, вернул на место.
Девушка часто заморгала. Медицинский халат, русые волосы под каре, блокнот в руке. На бейджике — «Анна».
— Ай. Прости, прости, я такая неуклюжая. Не ушибся?
Она обежала его взглядом — цел. Выдохнула и уткнулась в блокнот.
— Таааак. Ты у нас мистер…
— Без фамилии. Просто Ято, — перебил он.
— Ну ладно. И такие бывают.
Она пожала плечами, вырвала лист из блокнота и протянула ему.
— Держи бумагу, подпиши, и садись в кресло.
Ято пробежал глазами по строкам. «Согласие на процедуру», «возможные побочные эффекты», «отказ от претензий». Ничего нового. Ручка чиркнула подпись.
Он сел в кресло. Оно слегка продавилось под ним, подлокотники оказались холодными. Анна подошла со шприцем. Игла блеснула под лампами дневного света. Внутри цилиндра — жидкость оранжевого цвета, густая, маслянистая.
— Потерпи, сейчас будет как комарик укусит…
Она склонилась над его рукой, нашла вену на сгибе локтя. Пальцы в перчатке скользнули по коже.
— Хотя, скорее, как берут кровь из вены.
Игла вошла. Тонкая боль — секунда, не больше. Поршень двинулся вниз, оранжевая жидкость ушла под кожу. Ято почувствовал холод, расходящийся от места укола к плечу.
Анна вытащила иглу, прижала ватку.
— Всё, процедура окончена.
Она улыбнулась — открыто, чуть смущённо.
Ято потёр место укола.
— Уже? То есть я стал охотником?
— Ну и да, и нет.
Анна выбросила шприц в контейнер и принялась заполнять журнал.
— Сыворотка подействует только через две недели. Может быть головокружение, потливость, слабость, тошнота и температура. Но не переживай — так у многих бывает.
Она подняла на него глаза. Взгляд стал мягче.
— После этого твой организм приспособится и преобразуется. А сейчас иди в триста одиннадцатый кабинет. Там будет урок по вампирологии.
Ято кивнул. Встал с кресла. Тело ощущалось как обычно, но где-то глубоко внутри, под левой ключицей, уже разливалось странное тепло.
Он вышел в коридор и направился к лестнице.
Ято вошёл в класс.
Обычные парты, как в школе. Три ряда. У окна, за третьей партой, уже сидел Клэй — он размахивал рукой, едва не сбивая чью-то сумку с соседнего стола. Ято улыбнулся и сел рядом.
— Как всё прошло? — Клэй тут же подался вперёд.
— Да нормально. Ничего не ощущаю, да и больно не было.
— Правда? — Клэй поморщился и потёр ватку на сгибе локтя. — А мне ставил какой-то дед. Он не мог найти вену. Пришлось два раза колоть.
Ято хмыкнул. Но ответить не успел.
Тяжёлый стук оборвал гул голосов. Сумка легла на стол — звук был такой, будто внутри кирпичи. Профессор выпрямился.
Мужчина в чёрной одежде. Лицо бледное, почти восковое. Глаза — светло-жёлтые, с тем же отливом, что бывает у всех, кто давно на сыворотке. На голове — причёска «озеро в лесу»: выбритые виски, длинные пряди сверху собраны в небрежный пучок.
Он хлопнул ладонью по столу.
— Молчать!
Тишина ударила мгновенно. Никто не шелохнулся.
Профессор выдержал паузу. Медленно обвёл класс взглядом.
— Кхем. Я профессор по вампирологии Виктор Рефенксрофт. Сегодня ваше первое занятие. Поэтому старайтесь запоминать всё.
Он взял мел. Вздохнул — так, будто объяснял это уже в тысячный раз, — и начал писать. Мел заскрипел по доске.
---
Всего бывают пять основных видов вампиров.
1. Низшие
2. Средние
3. Высшие
4. Генеральские
5. Владыки
---
Он повернулся к классу, отряхнул пальцы от меловой пыли.
— Начнём по порядку.
Постучал мелом по первой строке.
— Низшие. Это упыри и главари упырей. Упыри — люди, превращённые в вампиров с помощью слюны. А точнее, укуса. У них нет сознания. Вся жизнь основана на инстинктах. Поэтому убивать без обсуждения.
Он прошёлся вдоль доски, заложив руки за спину.
— Они подвержены абсолютно любому виду повреждений. Солнце. Даже чеснок, который у обычных вампиров вызывает только отравление, этих может убить. — Он помедлил. — Главарь почти ничем не отличается. Исключение — он более сильный, более здоровый и командует группой обычных упырей. Чаще всего — больше двух особей.
Клэй что-то быстро строчил в блокноте. Ято просто слушал.
Профессор перешёл ко второй строке.
— Средние. Гегемот, Сангвис, Аракуд. Здесь уже интересно.
Он повернулся к классу лицом. Жёлтые глаза блеснули.
— С этого ранга вампиры имеют сознание, магию крови, огромную силу. И это не люди. Вампиром можно стать только из низшего ранга через укус. Либо родиться в семье вампиров. Другого не дано.
Он поднял палец, прерывая возможный вопрос.
— Но вам не нужно волноваться. У вас сыворотка. Она защищает от инфекции и обращения в упырей.
Ято машинально коснулся места укола. Тёплое.
Профессор продолжал:
— Так вот. Гегемот, Сангвис и так далее — это ранги вампиров. Самый низкий из этих — Гегемот. Высокий — Аракуд. Убить можно многими способами: солнце, оружие, яд, масло. Перечислять можно вечно.
Он перешёл к третьей строке. Голос стал суше.
— Высшие. Здесь ещё интересней.
Мел застучал по доске.
— С этого ранга солнце почти не опасно им. Кроме мягкого головокружения. А также в сердце появляется кристалл. Форма — трёхмерный ромб.
Он нарисовал на доске объёмную фигуру. Косую, с острыми гранями.
— Внутри содержится жидкость, похожая на кровь. Точно для чего она — неизвестно. Но им уже недостаточно отрезать голову. Нужно уничтожить кристалл.
Снова повернулся к классу.
— Есть такие ранги: Кровиниус, Висцериус, Ротериус, Преторианец. По высоте — слева направо. Магия крови намного сильнее. Жрут больше. Более опасны, и бла-бла-бла. Дальше.
Клэй переглянулся с Ято. Оба молчали.
Профессор постучал по четвёртой строке.
— Генеральские. Это те вампиры, которые сидят в своём поместье и не выходят. Всю работу за них выполняют другие, более низкого ранга.
Он осмотрел класс. Убедился, что слушают.
— Чтобы замочить такого, нужно очень сильно постараться. Поэтому на такие задания берут только лучших воинов в соответствующей экипировке. Ранги: Барон, Виконт, Граф, Маркиз, Герцог. Снова слева направо.
Он выдохнул. Подошёл к последней строке, но даже не коснулся её мелом.
— И последние. Владыки.
Пауза. Долгая. Он скрестил руки на груди.
— Про них я даже рассказывать не буду. Вы всё равно умрёте, если их повстречаете. И битва с владыкой — это иной уровень. Там уже война не такая, что мы поодиночке друг друга убиваем. Это стенка на стенку — десятки тысяч человек.
Он отряхнул руки, будто ставя т
очку.
— Уже как тысячу лет войны не было.
Развернулся к классу и хлопнул ладонью по столу. Мел подпрыгнул.
— Всё ясно?! Я надеюсь, вы записали. Потому что я не люблю повторять.
Ято и Клэй сидели с открытыми ртами и выпученными глазами. Клэй забыл закрыть блокнот. Ручка замерла в пальцах, оставив кляксу на полях.