Они шли вдоль древнего тракта, по которому никто не ходит. Под ногами — разбитые плиты, под плитами — шёпоты.
Хэй Сюань спросил:
— Куда мы идём?
Девочка посмотрела в серое небо.
— К разлому. Туда, где мир ещё не подчинился.
— Там живут другие, как мы. Сломанные. Целые. Живые.
Он кивнул. Он не знал, почему, но доверял ей, словно знал её из прошлого, которого не помнил.
На третий день пути они вышли к холму, поросшему мёртвыми деревьями. Но под ними — блестела роса, и в воздухе витал запах лотоса.
— Здесь… что-то было, — прошептал Хэй Сюань.
Девочка опустилась на колени. Под пальцами — камень с надписью:
“Я стал печатью. Но ты — продолжение.”
Он тронул его. И земля дрогнула.
Из-под камней медленно вылез черный бутон — дрожащий, как младенец.
— Это… — Хэй Сюань отступил.
— Это один из нас, — сказала девочка. — Но он ещё спит.
Она встала и посмотрела на него.
— Я… вспомнила. Меня звали Мэй Ин.
— Когда я была маленькой, я тоже плакала. И мать сдала меня Совету.
— Но перед тем, как стереть моё имя, она прошептала: “Если вспомнишь себя — иди на север. Там цветут тени.”
Хэй Сюань крепче сжал кулаки.
— Мы найдём это место. Обещаю.
И тут… затрещал воздух.
Из ниоткуда возникли двое Хранителей. Но их маски были искажены: по их лбам шли трещины, а из-под капюшонов капала чёрная смола.
Они уже не были чистыми. Их тела… прорастали.
В них оживали корни.
— Бегите, — сказал один из них. — Пока мы… ещё можем… сдерживаться.
— Что с вами?
— Ты — не просто носитель памяти. Ты — перекрёсток.
— Через тебя прошлое снова войдёт в плоть.
Из бутона у камня вырвался плач. Настоящий. Живой.
И всё вокруг — деревья, камни, мёртвый мох — начали прорастать, словно кто-то вернул им время.
Мэй Ин схватила Хэй Сюаня за руку:
— Это он зовёт нас. Сад. Он ждал всё это время.
— Но он не будет терпеливо ждать вечно.
В небе появилось светящееся око — символ Совета Безмятежности. Они знают. Они идут.
Хэй Сюань оглянулся. Он впервые понял, что страх — не враг.
Это то, что заставляет двигаться вперёд.
И теперь он не убегает. Он возвращается. К тем, кто его звал сквозь века.