Мэй Ин дрожала под порывами ледяного ветра. Снег здесь не падал — он лежал с рождения мира, чёрный, как пепел.
Хэй Сюань шагал первым, держась за камень, в котором пульсировал свет из сердца Лочэня. Он знал, куда идти. Его вёл голос без слов.
— Здесь хранятся свитки Первого Слова, — сказала Мэй Ин.
— Тот язык, что родился прежде памяти. Кто им овладеет — сможет говорить с самой реальностью.
Он молчал. Ему казалось, что эти слова уже живут в нём. Просто… он ещё не знает, как их назвать.
Они нашли её под горой — город из чёрного камня, у которого не было дверей. Только плавящиеся стены, словно скала сопротивлялась самому своему существованию.
Внутри всё было живо: свитки дышали, страницы шептали друг другу, а пол сжимался, когда по нему ступала нога.
— Они… боятся, — прошептала Мэй Ин.
И в тот момент он появился.
Из теней вышел человек. Высокий. Ранее, возможно, красивый. Теперь — тело, покрытое иероглифами боли, выжженными на коже.
— Я — Чжао Лин.
— Первый, кто попытался спасти сад.
— Первый, кто не выдержал.
Из его спины росли корни, превращённые в клинки, но он не атаковал.
— Ты несёшь в себе сердце, — сказал он Хэй Сюаню. — Оно ещё не решило, будет ли ты печатью или бурей.
— Вернись. Позволь мне не дать тебе погибнуть, как погиб я.
— Ты был героем, — сказал Хэй Сюань. — Почему ты пал?
— Потому что я пытался понять, не приняв.
— Я изучал боль, но не позволил себе чувствовать.
— А корни — они не слушают знания. Они слушают страдание.
Чжао Лин протянул руку:
— Я могу научить тебя, как запечатать себя, не теряя души. Но тогда ты должен оставить Мэй Ин.
Мэй Ин отпрянула.
— Нет.
Хэй Сюань смотрел в глаза бывшему герою… и сказал:
— Я пройду свой путь. Даже если он уничтожит меня. Но не один.
Чжао Лин кивнул. Впервые — с уважением.
— Тогда проходи. Свитки ждут. Но помни…
— Те, кто читает Первое Слово, слышат всё. Даже то, что не хотят знать.
Он растворился в пепле.
Позади Мэй Ин прошептала:
— Ты не боишься, да?
— Боюсь. Но если я остановлюсь — они победят.
Перед ними открылась дверь из тьмы. А за ней — Свитки Первого Слова.