Операция Альфа: Он дожидался их

⟡ ❦ ⟡ ❦ ⟡ ❦ ⟡ ❦ ⟡

15:50

Полетные модули вошли в атмосферу Земли ровным, четким строем, без малейших технических сбоев.

Когда плотная пелена облаков осталась позади, перед ними развернулась поверхность. Внизу, насколько хватало взгляда, тянулись монументальные горные хребты, вершины которых были скованы серебристым снегом. Между каменными исполинами вились темные нити рек, уходящие к далекому, застывшему в дымке водопаду. Послеполуденное солнце только начинало пробиваться сквозь туман, и его свет ложился на мертвую землю широкими бледными полосами.

Первым не выдержал Двадцать первый:

— Да чтоб меня… — глухо выдохнул он в общий канал, утратив свою привычную импульсивность. — Я знал, что Земля изменилась, но не думал, что доживу до того момента, когда увижу этот сектор в таком виде.

— Согласен, — отозвался Десятый. — По сравнению с выжженными зонами, это место выглядит совершенно нетронутым.

Параллельно с этим на внутренней частоте N.O.V.A тоже шел легкий обмен фразами:

— Вау… действительно завораживает, — тише обычного произнесла Четырнадцатая. — Неужели где-то здесь скрыт наш участок?

— Не позволяй своему вниманию блуждать раньше времени, Четырнадцатая-B, — холодным тоном оборвала ее Шестая.

— А... д-да, — коротко отозвалась она. — П-поняла…

Четырнадцатая послушно склонилась к панели с маршрутом, но уже через секунду украдкой посмотрела на отражавшиеся в стекле заснеженные вершины. Отпускать эту красоту ей явно не хотелось.

Модули продолжали двигаться строго по курсу. Внизу все так же простирались величественные горы, а солнце заливало поверхность мягкими неподвижными лучами.

Седьмой молча смотрел вниз.

Его не трогала ни красота горных хребтов, ни блеск далеких снегов. Внимание наблюдателя было приковано к склонам — туда, где между голыми скалами и редкими деревьями ложились тени.

Неправильные тени.

Их геометрия, их плотность и то, как они не реагировали на движение бледного солнца, не подчинялись естественной логике. С высоты птичьего полета все это место казалось безупречной, умиротворяющей картиной — слишком идеальной, слишком спокойной для зоны, куда стянули элитный сводный состав.

Внутренний протокол Седьмого зафиксировал странное явление. Однако сигнал был слишком слаб, чтобы считать его фактом, поэтому он оставил наблюдение при себе. Его фарфоровый лик остался бесстрастным. Так Седьмой оказался единственным, кто увидел скрытый оскал этой земли.

Через несколько минут полетные модули начали снижаться. И именно тогда панели в кабинах одновременно вспыхнули тревожным светом.

[ ОШИБКА. Маршрут не подтвержден. ]

— Какого черта?! — резко бросил Тридцать второй по общей связи.

— Маршруты отклонены?

— Что за сбой? — эхом отозвался кто-то на канале N.O.V.A.

Двенадцатый несколько долгих секунд смотрел на панель, после чего произнес с пугающим спокойствием:

— Похоже, аномальные помехи начались гораздо раньше, чем мы вошли в расчетный сектор.

— Хочешь сказать, само это место достает нас издалека? — напряженно спросил всеми его "любимый" напарник.

Ответить никто не успел: впервые возникший сбой ещё не поддавался точному объяснению. В этот момент по общей связи раздался жёсткий, сухой щелчок, и в канал ворвался чистый и незнакомый голос:

— Пятая линия H.A.D.E.S на связи со сводным составом.

На мгновение общий канал сковало мертвенное безмолвие.

— Оператор H.A.D.E.S.? — с легким напряжением переспросил кто-то в эфире.

— Кто это?

Десятый среагировал первым. Мгновенно подавив замешательство, он отчеканил по общей линии:

— Связь стабильна. Говорит юнит 10, модель-Breach. Подтверждаю прием.

— Принято, — ровно отозвался Оператор. — На подходе к целевому участку основной маршрут дал сбой. Дистанция оказалась выше расчетной, а плотность помех от зоны превысила все допуски.

Он выдержал короткую паузу, после чего его голос зазвучал суше и жестче:

— С этого момента я назначаюсь вашим новым сопровождающим. Связь держу исключительно по резервному каналу. Обновленный вектор захода уже передан на ваши панели. И учтите еще одну деталь: излучение зоны Qyvar-наследия будет медленно истощать ваши ресурсы, превращая вас в похожих машин с девиацией. Бесконечно торчать на одном месте нельзя. Держите ровный, умеренный темп и не совершайте лишних движений.

В эфир тут же вклинился ледяной голос Шестой. Она отреагировала мгновенно, без тени сомнений:

— Операторы первой и третьей линии N.O.V.A в курсе?

— Подтверждаю. Межкоалиционное перераспределение полностью согласовано.

Панели в кабинах синхронно мигнули, стирая красные ошибки. Новый маршрут прошил экраны, задав совершенно иной, куда более резкий угол захода на цель.

Двадцать первый быстро сверился с телеметрией и хмыкнул, оценив масштаб маневра:

— Ну надо же, вот это крюк. Они что, намерены сбросить нас прямо на головы врага?

— Зато траектория чистая, — сухо констатировал Двенадцатый.

Полетные модули синхронно вошли в резкий крен. Левое крыло взмыло вверх, правое устремилось к земле. Через обзорные стекла линия горизонта резко легла наискосок. С одной стороны раскинулось бледное, безмятежное небо, с другой — вплотную нависли суровые скалистые склоны.

Несколько долгих мгновений они так и скользили на огромной скорости в этом разреженном, пронзительно-чистом воздухе, удерживая идеальный баланс между небом и камнем, пока автоматика плавно не выровняла корпуса по новому курсу.

Далеко внизу Земля всё так же оставалась тихой, нетронутой и почти неправдоподобно красивой для того места, куда их стянули.

Именно это и было самым странным.

❦

Посадка отозвалась в корпусах модулей тяжелым, глухим толчком.

Эскадрилья заняла небольшую горную террасу. Каменное плато у самого склона оказалось на удивление ровным и чистым, тогда как по бокам возвышались тяжелые скалистые гребни, наполовину скрытые густым, неподвижным туманом.

Спустя пару секунд герметичные створки кабин разошлись с тихим шипением. Внутрь тут же хлынул прохладный, сырой воздух Земли.

Первый шаг по живому грунту после металла станций ощущался непривычно, почти чужеродно. Для многих из них это было первое соприкосновение с настоящей поверхностью планеты.

Здесь не было гладких переборок и глухих коридоров, от которых привычным эхом отскакивал бы каждый звук. Тяжелая поступь боевых единиц тонула во влажной земле, а мелкий камень бесшумно перекатывался под подошвами. Воздух отнюдь не вырывался из вентиляционных решеток — он струился отовсюду, пробирая до самых систем.

Взоры бойцов невольно устремлялись дальше, вниз по склону, туда, где сквозь пасмурную пелену тумана робко пробивался тусклый послеполуденный свет.

Двадцать первый плавно спрыгнул с крыла модуля. Его ботинки мягко ударились о грунт. Он глубоко, полной грудью втянул воздух и неспешно огляделся.

— Да уж… по сравнению с этим наша цитадель и впрямь кажется не более чем летающей коробкой

Кто-то из H.A.D.E.S позади коротко хмыкнул, но тут же подавил смешок, возвращаясь к осматриванию периметра. Шестая-A, молчаливая и собранная, молча кивнула отряду. Без лишних приказов она первой скользнула вперед, и следом пошли несколько фигур передовой линии. Остальные не стали медлить: состав быстро перестроился и двинулся следом, чеканя ровный, размеренный шаг.

Идеальная дисциплина. Все согласно плану.

Первое время они просто шли. По мере продвижения склон становился более пологим, а под ногами всё чаще проступала рыхлая, поглощающая звуки земля. В отличие от других районов планеты, здешний воздух не был пропитан ни едкой гарью, ни жжёным машинным маслом, ни запахом старого железа. Он казался пронзительно чистым, но с каждым вдохом оставлял внутри едва уловимое покалывание — тихий и одновременно давящий фон зоны.

Четырнадцатая-В, шедшая в одном ряду со своей непреклонной напарницей, сделала еще один глубокий вдох. Она никак не могла стряхнуть с плеч это тяжелое, тянущее чувство.

— Здешний воздух... — негромко произнесла она, вглядываясь в непроглядное небо над гребнями. — Он словно пропитан какой-то чужой энергией. Совсем не похож на наш, прогнанный через фильтры.

Семидесятый, шагавший чуть левее, даже не повернул головы, но ответил ровно и задумчиво:

— Это так. Но меня в этом месте куда больше смущает та самая мертвая тишина, о которой нас предупреждали перед вылетом.

— Что ж, будем надеяться, эта тишина вскоре разобьется обо что-нибудь зрелищное, — донесся позади голос Девятнадцатого, губы которого привычно кривились в легкой, снисходительной полуулыбке с нотками иронии.

Четырнадцатая скосила на него взгляд, ничуть не впечатлившись его тоном:

— Твое умение подбодрить отряд, Девятнадцатый-A, как всегда поражает воображение.

— О, не заставляй меня грустить, Четырнадцатая-B, — наигранно-обиженно протянул тот. — Я ведь просто делюсь оптимизмом.

Их разговор оборвался, когда на наручном модуле Шестой-А вспыхнула тонкая проекция связи. В общем канале прозвучал сухой голос Оператора пятой линии H.A.D.E.S:

— Сводный состав, отклонений не фиксирую. Строго держитесь отмеченного маршрута. До объекта уже недалеко.

Шестая, даже не сбавив шага и не отрывая сурового взора от тумана впереди, коротко бросила:

— Принято.

Связь оборвалась, и отряд продолжил свое безмолвное погружение в белесую дымку.

Чем глубже они продвигались в ущелье, тем плотнее становился туман. Передовая линия во главе с Шестой всматривалась в белёсую дымку, выискивая малейшее движение. Замыкающие контролировали фланги и землю под ногами.

Именно поэтому странность первыми заметили те, кто шел в самом конце.

— Подождите! — быстро отозвались двое юнитов H.A.D.E.S.

Все тут же остановились, оборачиваясь назад. Тридцать второй и шедший с ним в паре Сороковой-I уже опустились на одно колено, осматривая влажный грунт у края тропы. Оба юнита H.A.D.E.S были весьма опытными единицами на планете, уже имевшими дело с мертвыми пустошами.

— Взгляните сюда! — Тридцать второй жестом указал на влажную землю сбоку от их тропы.

Все посмотрели вниз. Между камнями тянулись две-три глубокие и продавленные отпечатки, напоминающие человеческий шаг. Они тяжело срывались на сыром грунте и вновь четко проявлялись ближе к узкому проходу. Но главным было одно большое «но».

Вокруг этих глубоких оттисков тянулось множество иных следов. Множество тонких, неестественных углублений в породе.

— Их слишком много, — тихо констатировал Сороковой, разглядывая россыпь мелких борозд. — Посмотрите на их геометрию. Они идут чересчур ровно. Обычные машины так не бродят. Это не хаотичный поиск — они двигались целенаправленным маршем.

— Уверен? — сухо уточнил Двенадцатый.

— Более чем, — отозвался Тридцать второй. Его взгляд задержался на других, более глубоких следах, идущих отдельно от машинных и так же ровно. — В брошенных зонах они блуждают. А эти явно шли строем.

Незримая тревога повисла в воздухе.

С каждым новым продвижением слова об этом участке начинали становиться правдой. Воздух, атмосфера, следы подтверждали главное: машины здесь не блуждали, они сохраняли устрашающий порядок. Этого уже вполне достаточно, чтобы понять, насколько данный участок отличается от остальных зон Qyvar-наследия. Отряду ничего не оставалось делать, кроме как молча принять эту деталь и возобновить движение.

Двадцать первый шел чуть впереди, закинув руки за затылок, будто вся эта прогулка по враждебному сектору пока не стоила особого напряжения. Семнадцатый-В нагнал его сбоку.

— Слушай, почему мы всё-таки высадились в стороне? — негромко спросил он. — Можно же было сесть ближе.

Двадцать первый лениво повел плечом с протягивающим тоном:

— Мо-ожно было. А потом засветить модулями прямо под самым носом объекта и заранее дать всем понять, что мы уже здесь.

Семнадцатый-В принял это без спора.

— Тоже верно.

Двадцать первый отпустил руки, поправил ремень и продолжил уже спокойнее:

— За заход здесь отвечали N.O.V.A. Они такое любят, нет, скорее обожают — сначала подойти, посмотреть и не шуметь раньше времени. Мы бы, конечно, сделали проще. Сели бы ближе, полезли бы быстрее, а там уже по ходу разобрались.

Семнадцатый-В усмехнулся заметнее.

— То есть, как обычно.

— Ну да, — ответил Двадцать первый. — Как нормальные психи.

Чуть позади Сороковой мрачно пробормотал себе под нос:

— Крайне обнадеживает.

— А ты не лезь в наш разговор! — бросил Двадцать первый, даже не обернувшись.

По связи больше никто не говорил. Только один раз пятая линия коротко уточнила направление, и отряд свернул в узкий проход между двумя скалами, где туман держался еще плотнее.

За скалами тишина изменилась.

Вскоре впереди что-то тихо царапнуло металлом о камень. Звук повторился.

Сначала коротко, будто что-то твердое скользнуло по породе вскользь. Потом еще раз — ближе и куда отчетливее. Отряд почти сразу сбавил шаг, а редкие разговоры оборвались сами собой.

Юнит Сорок седьмой-E из N.O.V.A первым заметил движение.

— Впереди! Между камнями.

Белесая пелена впереди дрогнула, и в сером мареве вспыхнула багровая точка — слишком низко, почти у самого грунта. Следом зажглась вторая. Затем третья, четвертая, пятая! Между ними мелькнул изгиб тонкой металлической опоры, тут же растворившись во мгле.

— Паукообразные. S-0⁕, — коротко, без лишних эмоций констатировал Двадцать седьмой-А из N.O.V.A.

──── ⟨ ❦ ⟩ ────

⁕База данных: S-0 [Паукообразные] — стандартная боевая машина базового класса. Восьмиопорная конструкция, малый корпус, высокая скорость. Действуют группами. Основная тактика — быстрый охват и давление с нескольких направлений одновременно. Управляются инстинктами и накопленными за века боевыми паттернами. Аналитического мышления не зафиксировано.

──── ⟨ ❦ ⟩ ────

Спустя мгновение их стало видно куда больше. Первая машина вынырнула из тумана — быстрая, низко стелющаяся, на восьми вытянутых опорах. За ней безмолвно выскользнула вторая. Еще две тени мелькнули выше, по скалистым уступам. Пока внимание было приковано к передней линии машин, справа уже текли новые стальные силуэты.

— Черт, здесь явно не пара, — глухо обронил Сороковой.

Сорок седьмой-Е бросил быстрый, цепкий взгляд на линию атаки.

— Передний эшелон — одиннадцать. Остальные таятся глубже. Не меньше тридцати.

Двадцать первый плавно извлек катану из ножен. Тихий звон стали разрезал сырой воздух, и юнит выдохнул, окончательно сбросив с себя ленивую праздность:

— Что ж... Теперь это походит на работу.

В общем канале раздался сухой щелчок.

— Контакт подтвержден, — прозвучал бесстрастный глас Оператора пятой линии H.A.D.E.S. — Угроза на подходе. Действовать по обстановке.

Шестая уже успела устремить хладнокровный взор не на первую волну, а чуть дальше — во мрак, где вспыхивали все новые кровавые сенсоры.

— Передних забираем с ходу.

Десятый-В добавил почти одновременно:

— Тогда ближнюю дугу держим нерушимым строем.

Отряды пришли в движение без единого лишнего слова. Бойцы H.A.D.E.S шагнули вперед первыми, жестко навязывая свой неумолимый темп. N.O.V.A не стали бросаться следом, лишь хладнокровно развернули строй, забирая боковые углы выверенно и чисто. Фундаментальная разница их боевых подходов бросалась в глаза, но работать в едином ритме смерти это ничуть не мешало.

Четырнадцатая-В тихо вздохнула, вскидывая оружие:

— Ух… как гора с плеч. А то эта тишина уже начинала сводить меня с ума.

Шедший подле нее Девятнадцатый едва заметно искривил губы в улыбке:

— А разве я не говорил?

Двадцать первый, уловив их голоса, бросил через плечо:

— Вот за это твое свойство тебя и недолюбливают.

— Лжешь, — ровно парировал Девятнадцатый-А. — Пока еще любят.

В этот миг стая сорвалась с места. Они хлынули вперед единой, безмолвной массой. Частый, металлический перебор их опор породил сухой, режущий слух скрежет о камень. Расстояние сократилось до смертельного в считанные секунды.

Шестая шагнула навстречу первой тени. В узком каменном зеве вспыхнули лезвия.

Катаны встретили чудовищ раньше, чем те успели навалиться скопом. Двенадцатый-А скользнул левее, отсекая фланг. С противоположной стороны вперед уже выдвинулись Седьмой, Двадцать первый и тяжелые фигуры H.A.D.E.S.

Первая машина не успела даже выйти на линию атаки, как Шестая встретила ее в лоб, безжалостно смяв инерцию. Почти в то же мгновение справа Седьмой-V одним скупым и совершенным движением рассек вторую, прерывая ее прыжок. В их действиях не было ни капли показного изящества — только холодная, безошибочная расправа.

Двадцать первый, добивая свою цель, усмехнулся:

— Ох, даже вдали это уже создает пугающее зрелище. Вас двоих вообще не стоит ставить в один фланг.

Двенадцатый зашел глубже, перехватывая машину, метнувшуюся в центр. Сороковой-I краем глаза уловил еще одну, пытавшуюся проскользнуть ниже, по самому грунту.

Короткий, сокрушительный удар — и искореженная туша отлетела прямо под ноги Двадцать первому.

— Слева! — рявкнул Сороковой.

Клинок Двадцать первого завершил дело.

— Мог бы оповещать и полюбезнее!

— Довольствуйся тем, что имеешь.

Далее бой сжался до коротких, первобытных инстинктов. Паукообразных было много, но действовали они коллективно и прямолинейно. Передние лезли напролом, задние пытались обойти по скалам, но неизбежно натыкались на карающую линию N.O.V.A. Те работали как бездушный механизм: ни единого лишнего взмаха, ни единого сбоя ритма. H.A.D.E.S вершили суд иначе — ближе, яростнее, сминая врага грубой, непреодолимой силой.

За несколько мгновений проход усеяли обломки. В дымке вспыхивали и тут же угасали красные очи сенсоров, а по влажной земле покатились иссеченные тонкие конечности.

А затем всё кончилось. Так же резко, как и началось. На ущелье вновь опустилось мертвенное затишье.

Шестая окинула взором проход и коротко изрекла:

— Дальше чисто.

Никто не спешил опускать оружие. Пар медленно поднимался от распоротых металлических корпусов.

Тридцать второй-В, замерший над останками двух пауков, всмотрелся в перепаханный грунт, а затем в борозды, оставленные машинами до начала схватки.

— Странно...

Сороковой обернулся к нему:

— Что именно?

Тридцать второй указал клинком на землю.

— Присмотритесь на их траекторию. На то, как они падали. Обычно Паукообразные инстинктивно нащупывают слепую зону. Их базовый паттерн — всегда брать в кольцо. А эти...

Двенадцатый-А, подходя к нему ближе, внимательно осмотрел последствия схватки. До этого момента следы казались ему просто признаком активности, но теперь, сопоставив их со свежими корпусами машин, он увидел непогрешимый порядок.

— А эти шли не в обход, — медленно, словно пробуя эту мысль на вкус, произнес Двенадцатый. — Они и не пытались нас оттеснить.

У Двадцать первого исчезла былая усмешка.

— К чему ты клонишь?

Двенадцатый поднял взор и посмотрел туда, куда уводил узкий проход ущелья.

— В базе данных по Qyvar-наследию есть упоминания о подобных девиациях. Таким образом, наблюдая за очень похожим случаем, можно с уверенностью сказать: машины не защищали эту территорию от нас, им изначально было плевать на отряд. Они пытались пройти сквозь нас, подобно тому, будто они просто возвращались туда, куда уже знали дорогу.

Слова аналитика повисли в сыром воздухе, окутав отряд внезапной прохладой. Бой, который должен был стать разрядкой, вдруг превратился в нечто куда более зловещее.

Машины шли мимо них.

Словно в подтверждение этих слов, туман впереди начал медленно расползаться, открывая истинный лик того, ради чего они сюда прибыли.

На склоне проступил комплекс. Сначала — лишь темная верхняя линия, вонзающаяся в пасмурное небо. Затем слепые, глухие ряды окон без единого отблеска света. Ниже обнажились запечатанные входы и подавляющий внешний корпус. Здание было невероятно цельным для строения, которое долгие века должно было вовсе рассыпаться в прах под гнетом времени.

Двадцать первый первым озвучил то, что крутилось у всех на уме:

— Ох, и не по нраву мне такие места...

— Отчего же? — не побоялся тихо спросить Тридцать второй.

— Оттого, что они выглядят так, будто внутри всё давным-давно умерло, — изрек Двадцать первый, неотрывно глядя на мертвый фасад. — А после выясняется, что это отнюдь не так.

Семидесятый, стоявший неподалеку, ровно добавил:

— Здесь как раз пахнет вторым вариантом.

По связи коротко щелкнуло.

— Пятая линия H.A.D.E.S, — голос Оператора был лишен всяких эмоций. — Ближний радиус пуст. Подвижных целей у внешнего периметра не фиксирую. Сигнал стабилен. Источник внутри комплекса.

Ни у массивных ворот, ни на склонах вокруг больше не было ни единой машины. Только влажный камень, серая мгла и исполинский, мертвый силуэт заброшенного медицинского комплекса людей, дожидающийся своих гостей.