Фиксация пустоты

⟡ ❦ ⟡ ❦ ⟡ ❦ ⟡ ❦ ⟡

Ответом им послужило мертвенное безмолвие.

Вход в комплекс за их спинами все еще заливал стерильный белый свет корабля. Он не просто ложился на каменистый грунт — он безжалостно вытравливал из темноты каждую мелочь, превращая площадку в ярко освещенную зону, где любая потертость на форме сводного отряда казалась недопустимой грязью.

Мрак уже успел поглотить всю окружающую территорию, и лишь этот слепящий луч выхватывал из небытия клочок пространства. Отряд оставался наполовину во тьме, в то время как безликие фигуры разведчиков стояли в ореоле холодного свечения, глядя на них стылыми, пронизывающими очами.

У правого края световой полосы единица Тринадцать-R снял с крепления небольшой модуль. На землю он его не поставил — только проверил боковой замок. Внутри прибора на мгновение вспыхнул тусклый синий абрис голограммы и тут же погас.

Модуль остался закрытым. Никто из разведчиков не произносил команды вслух. Проверка уже началась.

Пятьдесят первый, пока остальные безучастно наблюдали за происходящим, размеренно шагнул на полшага вперед, не торопясь убирать наручный модуль.

— Координацию по сигналу и первичную фиксацию вел я, 51-L, — четко и сухо доложил логик, не теряя темпа. — Все, что успели снять по выбросу и реакции машин, уже передано на закрытый сервер Центрального Штаба Директории N.O.V.A.

Передняя фигура Recon лишь едва заметно повернула голову в его сторону.

— Источник? — голос Ноль один-R прозвучал ровно, подобно ледяному, незыблемому приговору.

Пятьдесят первый сверился с устройством.

— Старый стабилизационный блок. Стоял внутри медицинской установки. После повреждения начал давать устойчивый выброс, за счет которого машины стягивались к нему, собираясь в послушную стаю.

Затем он развернул проекцию наружу и коротким движением открыл односторонний доступ к собранным данным. На запястье Первого-R мгновенно вспыхнули несколько продублированных строк: характеристика выброса, плотность скопления машин и последние показатели источника.

Безликая фигура быстро просмотрела данные и перевела цепкий взгляд на остальных.

— Кто это определил?

Двенадцатый шагнул вперед и встал плечом к плечу с напарником. Он сурово свел брови, встречая сканирующий взгляд лидера Recon:

— Номер 12, модель А.

Аналитик выдержал секундную паузу, после чего добавил с привычной рассудительностью:

— Для примитивных алгоритмов выброс выглядел стабильным источником питания и неизбежно притягивал их. Сам блок являлся лишь частью древней цепи, а не автономным ядром.

Лидер группы R:S никак не прокомментировал услышанное. Вместо него следующий вопрос задал стоявший рядом Ноль пять-R:

— Кто отвечал за нейтрализацию?

— Номер 06, модель-А, — хладнокровно отчеканила Шестая, встречая этот негласный допрос со стоическим спокойствием.

Несколько секунд R:S молчали. Они не переглядывались и не уточняли очевидное — просто смотрели. Взгляд Первого-R задерживался не столько на самих лицах, сколько на паузах между вопросом и ответом, безошибочно определяя, кто выступил первым и кто ждал подтверждения от других. Их допрос был не словесным. Он был алгоритмическим.

А где-то позади, в это же время тише, нежели прежде, всё же проносился сдавленный шепот:

— Это они?

— Я ни разу не видел Recon: Sentinel так близко.

— Тише, они же всё слышат!

Один из юнитов разведкорпуса едва приметно склонил голову на звук, но не проронил ни слова. Белая полоса стерильного света ложилась почти до самого входа, и на её краю светлая форма Recon обретала строгую, неестественную четкость.

Лидер корпуса вновь обратил взор на Пятьдесят первого.

— С нижнего уровня что-нибудь поднимали?

— Там обнаружен объект, — ровно отозвался логик.

— Что именно?

Здесь подал голос Десятый. Он сделал несколько тихих шагов, становясь подле Пятьдесят первого, дабы самолично доложить о находке.

— Архаичный носитель. Аналоговый. Его изъяла часть отряда, с которой я находился внизу.

— Представьте объект.

Десятый коротко, но веско кивнул. Он плавно повернул голову вполоборота, отыскивая взглядом нужную единицу в строю со словами: «Двадцать один-А.»

Двадцать первый, до этого молча переминавшийся в тени, встрепенулся. Услышав свой номер, он оторвался от мыслей и торопливо подался вперед.

— Уже иду! — Он пересек границу света, на ходу извлекая кассету из бокового кармана формы, и приподнял её чуть выше. — Вот она.

Ноль один-R сперва сфокусировал взгляд на самом предмете, затем медленно перевел его на подошедшего.

— Открывали?

— Не-а. Как-то не до того было. — Двадцать первый беспечно пожал плечами, силясь сохранить свою привычную непринужденность. — Сами ведь понимаете: сперва подвал, затем машины, ну и всё остальное.

Двадцать третий, стоявший поодаль, с расчетливой издевкой добавил:

— Всё это время она была при нём.

Двадцать первый тут же покосился на него:

— Предатель!

Ноль один-R, слушая эти пустые препирательства, выдержал паузу. В его неподвижной фигуре читалось столь абсолютное равнодушие, что повисшее напряжение мгновенно задавило любой намек на дальнейшие пререкания.

— Передай.

Двадцать первый сделал шаг навстречу, но на секунду невольно замер, засмотревшись на глухую, лишенную всяких эмоций лицевую панель лидера Recon. Сглотнув подступивший ком, он всё же преодолел оцепенение и неуверенно протянул кассету вперед.

— Д-да без проблем, хе-хе... Я не столь алчен.

Один из юнитов Recon, доселе неподвижно замерший по правую руку, мгновенно среагировал на жест.

— Одиннадцать-R, — произнес Ноль один-R, даже не обернувшись. — Прими. Отдельно и без вскрытия.

— Принял.

Одиннадцатый взял кассету из рук Двадцать первого за самый край, двумя пальцами, словно лишнее давление могло нарушить хрупкую структуру объекта. Герметичный контейнер на его поясе раскрылся заблаговременно. Кассета легла внутрь без единого звука. Двадцать первый проводил её долгим взглядом.

— Тц. Даже поносить не дали.

Он приоткрыл рот, явно намереваясь развить мысль очередной остротой, однако Ноль один-R уже отдавал следующий приказ. Без единой паузы, без единого промедления — не оставляя ни единой бреши, куда можно было бы втиснуть шутку.

Двадцать первому оставалось только медленно закрыть рот и проглотить невысказанную фразу. На сей раз привычная улыбка так и не коснулась его губ.

Удивительно, что за всё время пребывания в отряде его никто практически не мог успокоить, пока не прибыли незваные гости. Причём те смогли угомонить, даже не заметив его существования, что, конечно же, тронуло Двадцать первого по самую душу.

Четырнадцатая, наблюдавшая со стороны, негромко бросила:

— Лучше уж так, чем если бы ты её еще и уронил.

— Не выдумывай. Я бы её ни за что не уронил.

Похоже, пережитое напряжение незаметно стирало границы между коалициями. Четырнадцатая, ранее общавшаяся только со своими напарниками Директории и недавней подругой из H.A.D.E.S, сейчас спокойно и без раздумий вступала в разговор с остальными. Отряд действительно привыкал друг к другу.

— Ага, — едко парировал Десятый-В, не упуская шанса осадить Двадцать первого. — Сначала ты бы принялся разговаривать с кассетой. А потом — с единорогами, прямо как тогда.

Несколько лиц в строю дрогнули одновременно от этой неуместной в текущих реалиях фразы. Ноль один-R не обратил на неуместную фразу ни малейшего внимания. Для него этот диалог не имел никакого веса.

— Кроме носителя, обнаружили ли вы что-нибудь еще, заслуживающее внимания?

Десятый отрицательно качнул головой.

— По-настоящему важного — нет. Остальное мусор, фрагменты, старые секции и машины.

Безликий лидер несколько секунд взирал на вход, где белая полоса корабельного света обрывалась у самого темного проема. Затем он отвернулся и обратился к своим.

— Пятый.

Ноль пять-R мгновенно вскинул голову. В группе разведкорпуса он являлся правой рукой лидера Первого-R, беспрекословно перенимая на себя командование отдельным звеном.

— Нижний ярус, боковые секции и весь маршрут к верхнему выходу. Возьми одну боевую единицу.

— Принято. — ответил Пятый и незамедлительно обратил взор в сторону. — Девятый-R. Следуешь за мной.

Ноль девять-R без лишних слов шагнул ближе.

— Ваша задача — вторичный скан, — ровно продолжил Ноль один-R, очерчивая алгоритм для уходящей вниз группы. — Всё, что связано с носителем, старыми секциями и побочными следами, фиксировать отдельно. Если нижний ярус пуст — протоколируете пустоту. Ресурсы на иллюзии не тратить.

— Принял.

Затем Ноль один-R развернул проекцию маршрутов.

— Ноль четыре, Одиннадцатый, Восемнадцатый. Верхний ярус. Идете со мной. Второй, Тринадцатый — внешний контур и вход остаются под вашим контролем. Обеспечьте бесперебойный канал связи.

Единицы Recon безмолвно приняли директивы. Всего за несколько секунд и пару фраз вся территория комплекса была поделена на три обособленных зоны контроля: Пятый и Девятый уходили на нижние уровни по следам найденной кассеты, лидер Эрси с тремя единицами занимали верхнюю машинную зону, а оставшиеся двое наглухо замыкали периметр снаружи.

Прохладный ночной ветер извне с глухим воем проносился сквозь разбитые проемы комплекса, заставляя тени на границе света и тьмы нервно подрагивать. Стерильный луч корабля выхватывал лишь пыль, кружащую в воздухе, пока над площадкой вновь повисла гнетущая тишина.

Ноль один-R переключил внимание на сводный состав.

— Кто укажет ключевой сектор?

Воздух словно сгустился. Юниты не спешили с ответом, покуда каждый в строю молча переваривал эту суровую и властную хватку прибывшей элиты. Лишь спустя долгое мгновение Пятьдесят первый опустил проекцию интерфейса чуть ниже, перехватывая инициативу.

— Я проведу по основной фиксации. — Логик не делал резких жестов, плавно указав в сторону напарника. — Двенадцать-А проводил первичный анализ структуры объекта. Впоследствии... — его взор переместился на Шестую, — Номер 06-А нейтрализовала сам блок.

Первый-R воспринял все без лишних уточнений.

Двенадцатый, видя, что доклад принят, тут же ровно подытожил:

— Мы выдвигаемся наверх. Пятьдесят один-L и Ноль шесть-A следуют с нами.

Но, чуть помедлив, аналитик плавно обратился к Седьмому:

— Ноль семь-V… идешь с нами?

Седьмой, стоявший немного в стороне и поглядывая до этого в разные места, обернулся к вопросившему. Он не стал утруждать себя словесным ответом, потому лишь повернул голову к входу, давая понять свои намерения.

— Понял.

Остальные единицы разошлись сами — короткими, слаженными звеньями, не дожидаясь дополнительных приказов. Одни отступили к технике, иные переняли задачи по связи, несколько юнитов двинулись к оставленным на грунте следам машин.

У самого входа Тринадцатый-R наконец опустил свой компактный модуль на каменистую твердь. Телескопическая тренога бесшумно раскрылась ниже уровня колен. Юнит коснулся бокового замка: сегменты дискретно разошлись в стороны, центральная ось приподнялась, и между опорами на краткий миг натянулись тончайшие нити концентрированного света.

Граница устремилась от точки установки прямо по выжженному грунту, очертила кромку проема, а затем стала шириться, накрывая защитной сферой ворота и всю прилегающую территорию. Целиком этот барьер объять взглядом не удавалось, но его жесткие края читались безошибочно.

Холодно-синие, угловатые глифы загорались на гранях сего барьера, меркли и переходили в монотонное свечение, воздвигая разреженный, но непоколебимый периметр.

Тринадцатый-R дождался, покуда контур замкнется окончательно, после чего выпрямился и протянул ладонь к эфемерной границе. Отклик последовал незамедлительно — от точки касания разошлась тяжелая, темно-бордовая вибрация с холодной белой окантовкой. Волна быстро пробежала по всему периметру и вернулась к источнику, не нарушая целостности голографического барьера.

Поле держалось стабильно. Внешний фон больше не мог беспрепятственно проникать внутрь этого очерченного круга.

Пятьдесят первый первым зафиксировал изменения. На краю его раскрытого интерфейса показатель внутреннего отклонения — та самая безостановочная шкала распада, что доселе медленно, но верно ползла вверх — внезапно дрогнул и почти выровнялся. Взор логика метнулся от сухих цифр к переплетающимся линиям силового поля, возвышавшегося над ограждением.

— Внешнее воздействие зоны подавлено.

Тринадцатый-R отнял руку от границы купола, сверяясь с показаниями на собственном запястье.

— Проекция отсекает преобладающую долю пагубного фона. Покуда контур замкнут, индекс вашего отклонения будет расти несоизмеримо медленнее.

Шестая чуть сузила глаза.

— Стало быть, процесс внутреннего распада всё равно не обращен вспять?

— Распад продолжается, — сухо подтвердил Тринадцатый-R. — Купол не делает эту зону безопасной. Он лишь искусственно растягивает время до наступления критической фазы разрушения, давая возможность для первичной фиксации и повторного прохода. Не более чем базовая протокольная мера.

Пятьдесят первый еще секунду неотрывно следил за показателями в системе. Линия шкалы выровнялась, однако микроскопические скачки давали понять: процесс распада был лишь заморожен, но отнюдь не остановлен.

Чуть поодаль, у самого корпуса корабля, Ноль два-R уже настраивал шифрованный канал связи с орбитальным носителем C.O.R.E. На внутренней стороне его запястья бесстрастно мерцал узкий проекционный дисплей. Он скользнул пальцами по краю голограммы, подтверждая протокол передачи.

— R:S на объекте. Носитель принят без нарушения целостности. Верхние и нижние звенья готовятся к вступлению. Связь удерживаем открытой.

Ответ из закрытого канала транслировался напрямую во внутренние аудио-системы Ноль второго-R, не позволяя никому из стоящих рядом расслышать ни звука. Юнит выслушал директиву до самого конца.

— Принято. Первоначальные сведения проследуют через внешний рубеж. По свершении сличения передадим маршрут на земной комплекс C.O.R.E.

Ноль один-R дождался, покуда движение на площадке распределится по утвержденным маршрутам, после чего обратил взор к Пятьдесят первому.

— В таком случае, ведите.

Еще до этого, Ноль пять-R лишь бесшумно направлялся к спуску на нижний ярус. Ноль девять-R неотступно следовал за ним, выступая чуть впереди, словно передовой заслон, готовясь принять на себя любую угрозу с нижних ярусов. Остальная часть сводного отряда, изначально исследовавшая подвал, молча двинулась за ними. Десятый первым развернулся к темному зеву комплекса, Четырнадцатая-В безмолвно последовала за ним. Двадцать первый напоследок бросил еще один мимолетный взгляд на герметичный контейнер у пояса Одиннадцатого-R — и лишь после сего двинулся прочь, бок о бок с лучшим другом, Двадцать третьим.

Верхняя группа же направилась вслед за Пятьдесят первым спустя недолгое время. Лидер Recon, Ноль один-R, ступал рядом, держась на полшага позади. Ноль четыре-R и Восемнадцатый-R синхронно заняли края прохода, взяв фланги под жесткий визуальный контроль, тогда как Одиннадцатый-R шел ближе к центру, неусыпно оберегая закрытый контейнер на поясе.

Стерильный, безжалостный свет корабля постепенно оставался за их спинами, когда в недрах мертвого чертога их встречала уже совершенно иная, глухая и таящая угрозу тьма.