Раней ночью у единственных ворот, через которые можно было выйти из города, толпились масочники в глухих чёрных плащах, которые тщательно проверяли всех, кто хотел выйти из города. В отдалении от них стоял аналогично одетый мужчина с металлическим крестом на верёвке в руках. Вскоре к нему подошёл короткостриженный седой мужчина, также в чёрном плаще.
[Алексей] - Жуть какая, как вы в этих балахонах постоянно ходите, неудобно же. Мало того что, как по мне, чрезмерно длинные, так ещё и капюшон с маской мешают обзору.
Мужчина с крестом в руках иронично хмыкнул.
[Суслик] - Поверь мне, к этому быстро привыкаешь. И, кстати, по уставу принято называть это плащом, хотя ты прав — на балахон больше похоже.
Мужчины помолчали немного, каждый думая о своём.
[Суслик] - Слушай, а как там у твоих парней настроение?
Алексей закатил глаза, впрочем, это было сложно заметить из-за маски, капюшона и практически кромешной темноты.
[Алексей] - Уставшие и голодные, как собаки. Думаю, ещё вон того выпустим и можно уже закругляться.
Глава стражи ткнул пальцем в довольно легко одетого мужчину.
[Суслик] - Можно, чисто из праздного любопытства, спросить: почему именно его?
Алексей фыркнул и уставился на этого мужика, активно притопывающего ногой в ожидании, пока его багаж проверят.
[Алексей] - Да нет никаких особых причин, просто он благим матом на нас орёт, что ему вот уже 30 минут как надо быть у своей матери в деревушке неподалёку.
Суслик пристально посмотрел на него.
[Суслик] - Веди его ко мне.
Не задавая лишних вопросов, Алексей молча пошёл к тому мужику. Через пару мгновений тот стоял перед Сусликом.
[Суслик] - Прошу ваше удостоверение личности.
Мужчина с нетерпением протянул коту бумажку. Тот мельком глянул на неё и, не задерживая, протянул обратно. Мужчина спешно принял её и уже хотел отправиться за багажом, но Суслик вытянул руку для рукопожатия. Не колеблясь, мужчина тут же пожал её.
[Суслик] - Удачного вам пути к матушке.
Мужчина кивнул и, развернувшись, пошёл за своими вещами. Тем временем Суслик достал из рукава крест, убранный туда ещё на подходе мужчины. Тот светился тускло-жёлтым цветом.
Мужчина с немаленького размера сумкой в руках спешно вышел за пределы города. Его в спину взглядом провожал Суслик. Спустя пару мгновений за его спиной появилось двое мужчин в тёмных плащах-балахонах.
[Лисёнок 1] - Каковы указания?
Мужчина постоял немного, просверлил взглядом спешно уходящую фигуру и сказал:
[Суслик] - Лисёнок номер два, вернись на пост и охраняй ворота.
Мужчина молча кивнул и через секунду исчез.
[Суслик] - А ты иди в котокомбы и возьми всё необходимое для полного обездвиживания мага с уровнем запаса маны матёрого, может даже слабого однолычечного. Как приготовишь всё необходимое, иди ко мне навстречу.
Палец Суслика засветился, и он ткнул им в руку лисёнка, устанавливая что-то на подобии моячка.
[Суслик] - Думаю, с этим сможешь меня найти. Можешь выполнять.
[Лисёнок 1] - Есть.
Слово было произнесено не с привычной холодной отстранённостью, а с немалой долей удивления и непонимания.
Не став дожидаться реакции подчинённого, мужчина сорвался с места и бесшумно помчался за тем мужчиной. Вскоре Суслик свернул с основной дороги — остаточное ощущение маны вело его в гущу хвойного леса.
По довольно редкому хвойному лесу нёсся мужчина в белой маске и чёрном плаще. Его ноги отталкивались от земли, едва касаясь её, поэтому, несмотря на скорость, звуков он практически не создавал. Примерно через 10 минут такого скоростного бега мужчина затормозил и встал за широким деревом, стараясь максимально скрыть свою ауру и присутствие. Осторожно выглянул из-за дерева. На небольшой полянке стоял тот самый мужчина, за которым он гнался. Тот активно осматривал местность, светя себе небольшим огненным шаром. Вскоре из чащи леса вышел демон. Высокий, с иссушённым, будто вытянутым в бесконечном падении телом, обтянутым кожей цвета потухшего угля. Лицо — узкое, с острыми скулами. Глаза, два узких серпа, пылали жёлтым огнём, лишённым зрачков, а из разрезанного до ушей рта проглядывали клыки, изогнутые, как ритуальные кинжалы. Над висками вздымались рога — чёрные, скрученные спиралью, покрытые трещинами, из которых сочилась смола. Вместо волос — клубящийся дым, то чёрный, то кроваво-алый. Он подошёл к мужчине, и тот сказал:
[Демонолог] - Что тебе говорят местные духи?
Голос демона, если это можно было назвать голосом, проскрежетал, как нож по камню.
[Демон] - Они не говорят ничего конкретного. Лишь бубнят что-то про...
Демонолог вопросительно посмотрел на замявшегося демона.
[Демон] - Про существо, прозвавшее себя Моргаэлем.
Мужчина непонимающе посмотрел на демона.
[Демонолог] - Моргаэль... демон из детской страшилки, что ли?
Демон немного замявшись, кивнул.
[Демон] - Но скажу точно: это не демон из местного ада, у нас это имя под запретом.
Мужчина прикрыл глаза.
[Демонолог] - Моргаэль значит... Интересно.... Весьма и весьма интересно... Тебе же тоже?
С руки мужчины сорвался огненный шар в направлении дерева, за которым сидел Суслик.
Раскалённый шар пламени с рёвом разорвал вековую сосну в щепки. Суслик, застигнутый врасплох, едва успел кувыркнуться в сторону, чувствуя, как адское пекло опаляет спину. Приземлившись на каменистую почву, он краем глаза заметил тлеющий край плаща, от которого уже поднимались сизые струйки дыма. Не успел он и опомниться, как почва рядом вздыбилась от удара когтистой лапы. Демон, похожий на оживший кошмар, с рёвом врезался в то место, где секунду назад стоял мужчина. Деревья вокруг закачались от ударной волны.
Не давая опомниться, новый огненный снаряд просвистел мимо уха. Суслик отпрыгнул за сосну, мгновенно швырнув под ноги дымовую шашку. Фиолетовые клубы окутали поляну плотной завесой. Но демон не стал рисковать — сквозь дым прорезался огненный луч, выжигающий всё на пути. Пригнувшись к самой земле, Суслик почувствовал, как пламя опалило волосы, а дымовая завеса рассеялась, открыв его позицию.
Монстр ринулся в атаку, но в последний момент мужчина оттолкнулся руками от земли, активируя спрятанные в почве руны. Земля вздыбилась каменными шипами, впившимися демону в брюхо. Зловонная чёрная кровь забрызгала траву.
Мужчина встал за дерево, чтобы перевести дух. Как вдруг с поляны донёсся тихий голос:
[Демонолог]
- *Луч инферно.
Этого заклинания Суслик не знал, но по своему опыту понимал: если заклинание требует словесного активатора при уровне маны его оппонента, значит, заклинание чрезвычайно мощное. Не медля и секунды, мужчина тут же привёл в действие второй заготовленный им магический конструкт. Земля прямо под демонологом раскрылась двумя пластами. Мужчина, почуяв неладное, прыгнул в сторону, но это не помогло избежать ранения. Пласты земли схлопнулись подобно капкану, раздробив тем самым мужчине левую ступню.
Но было уже слишком поздно — за спиной мужчины открылся большой, с шар для боулинга, алый глаз. Тот за секунду осмотрел местность и тут же определил место расположения Суслика. Из него вырвался луч ярко-жёлтой энергии, в прямом смысле испаривший ствол, за которым стоял Суслик. Скорость луча была столь невероятна, что мужчина просто не успел должным образом среагировать. Всё, что он успел, — это выставить руку в защитном жесте в направлении луча.
Но луч, вопреки ожиданиям, не испарил Суслика с потрохами — его остановило золотистое свечение, исходящее из креста в кармане плаща. Пять долгих секунд этот луч пытался поджарить мужчину, но крест не дал этого сделать. Когда "прожарка" остановилась, на предплечье Суслика, которым он пытался защититься, виднелась пропалина где-то сантиметр в глубину и десять в диаметре. Рука мужчины болела ужасно, от чего он негромко выругался.
Услышав звуки со стороны предположительно живого врага, демонолог проревел.
[Демонолог] - Артандес, режим берсерка , прикроц меня.
После этих слов тело демона набухло мышцами, расширилось и с громогласным рёвом полетело на Суслика. Не успев среагировать, он получил молодецкий удар демонической лапой по грудине. От удара рёбра чуть ли не вмялись внутрь, и мужчина отлетел, сломав своей тушкой парочку толстых деревьев, в отдалённое дерево. Золотая плёнка окончательно пропала.
Порядком потрёпанный мужчина, пошатываясь, встал. В его сторону на всех парах нёсся демон, и тогда мужчина сделал, на первый взгляд, отчаянный шаг. Он за долю секунды снял с себя плащ и швырнул его в демона. Не соображающий монстр избавился от тряпки и разорвал плащ на две части. Послышался звук битого стекла. Из двух половинок плаща стремительно выросли десятки ледяных пик, обездвижив на какое-то время демона.
Этим воспользовался мужчина — он выставил целую руку, приняв позу пистолета, и спустя секунду из неё вырвался каменный снаряд, в прямом смысле разорвавший голову демона на части.
Терпя боль во всём теле и в особенности в руке, мужчина выскочил на поляну, но вместо атаки от демонолога он увидел, как тот в удивлении пялится на маленькую девочку в розовом платье и белых чулочках. Та, поняв, что её заметили, шустро скрылась в лесу.
Честно говоря, Суслик и сам нехило так удивился, мельком увидев девочку, по описанию подходящую под ту, о которой ему рассказывал Алексей. Но пялиться как истукан он не стал и тут же прострелил мужику кисти рук каменными снарядами.
Закинувшись зельем лечения, мужчина, поморщившись от боли, стал связывать ещё живого врага. Закончив с этим, он закинул его на плечо и сквозь боль помчался к городу.
Вскоре уже еле идущего мужчину нашёл Лисёнок один. Без лишних слов он закинул пленника себе на плечо и, дав мужчине опереться о себя, пошёл в сторону города. Но не успев пройти и ста метров, Лисёнок вспомнил кое-о-чём. Он извлёк из мешочка лежащие в кармане боевые пилюли и чуть ли не насильно затолкал их в рот Суслику. С благодарностью кивнув, мужчина побежал вперёд.
Через пару минут они остановились на ветке одной из многочисленных сосен.
[Лисёнок 1]
-*Что такое?
На грани слышимости прошептал Лисёнок. Суслик молча ткнул в двух накачанных мужчин, идущих прогулочным шагом и что-то активно обсуждающих.
[Суслик]
-*Не двигаемся, ждём, пока они пройдут.
Лисёнок кивнул. Когда мужчины отошли на приличное расстояние, масочники продолжили свой путь.
[Суслик] - Заметил, что они идут из города.
Хриплым от лечебного зелья голосом сказал Суслик.
[Лисёнок 1] - Да, я сразу это понял. Почему мы их не допросили? Вы же дали чёткий приказ никого не выпускать. Алексей не мог его ослушаться.
Крайне недовольно и с долей обиды мужчина произнёс эти слова. На это Суслик лишь тяжело вздохнул.
[Суслик] - А теперь подумай. Алексей, по твоим словам, не мог ослушаться приказа, а это значит, что те мужики прорвались сквозь толпу опытных рыцарей и малыша. И что я вижу? Они не были сильно пострадавшими, шли вполне вольготно. А теперь посуди логически: маны у меня на парочку более-менее сильных заклинаний, да и как пройдёт действие стимуляторов — я не боец. А ты один с ними не справился бы.
Ничего не сказав в ответ, Лисёнок просто молча продолжил бежать в город.
По прибытии у ворот им предстало необычное зрелище: ворота разнесены в труху, то тут, то там валялись побитые солдаты. Но не это удивило Суслика, а то, что все были живы. Впрочем, это выяснилось уже сильно позже — после того, как Суслик свалился в обморок по прекращению действия боевых стимуляторов.
Следующим утром.
От непонятно откуда взявшейся тряски, тихонько постанывая, встал Суслик. Недовольно осмотревшись, он понял, что лежал не в комнате, а в несущейся на полной скорости маг-карете, представляющей собой обычную карету, обшитую металлом и заколдованную под завязку, использующуюся для перевозки преступников.
Простонав что-то матерное, он натянул на себя лежащую на нём маску и, мельком глянув на демонолога, полностью закутанного в спецверёвки, вышел из своеобразной камеры.
За рулём сидел первый Лисёнок. Суслик пробормотал что-то приветственное и уселся рядом с Лисёнком.
[Суслик] - Слушай, я понимаю, почему его...
Мужчина ткнул пальцем в дверь, из которой он вышел.
[Суслик] - Запековали, что аж носа не видно, а меня-то на кой?
Суслик театрально развёл руками, как бы показывая себя, по уши замотанного в бинты.
[Суслик] - Я вроде не так плохо себя чувствую, чтобы так заматывать. Да и вроде перед начальством не провинился. Тогда за что?
Лисёнок прыснул в кулак и, краем глаза посмотрев на собеседника, сказал:
[Лисёнок 1] - Знаешь, лекарь, когда осматривал тебя, такие матерные загибы выдавал, что его ассистентка там стояла красная как помидор. На, читай его заключение.
Мужчина недовольно взял протянутый ему пергамент. Текст на нём был крайне кривым, и было видно, что писали его дрожащей рукой. Суслик углубился в чтение, и с каждым разобранным словом его зрачки становились всё шире.
[Суслик] - Это точно диагноз, а не матерная тирада? Да и если откинуть маты и оскорбления, то тут остаётся... «Ожог демонической магией третьей степени, трещины во всех рёбрах, переломы рёбер (4-6-е слева), множественные гематомы 3-й категории, лёгкое сотрясение того, что заменяет мозг. Противопоказан приём лечебных зелий». М-да, кое-кто меня прибьёт. Ладно, как приедем, разбуди меня, потом сходишь, оформишь этого демонолога, а я пойду отчитаюсь перед начальством — прямым и главным.
Лисёнок вопросительно посмотрел на мужчину, но, не став задавать лишних вопросов, просто продолжил следить за дорогой. Суслик тем временем устроился поудобнее в кресле и заснул.
По прибытии Суслик натянул на себя чёрную водолазку, тёмные широкие штаны и форменные берцы. И, немного позёвывая, поскакал по крышам к ближайшему знакомому ему входу в Вурзель.
Бредя по тёмным и уже каким-то родным коридорам Вурзеля, Суслик обдумывал свою речь-доклад. Так и не придя ни к чему толком, мужчина зашёл в одну из многочисленных дверей без надписей. Помещение, в которое он зашёл, не было кабинетом Снайпера — это была комната отдыха. Мазнув взглядом по присутствующим, он кивнул некоторым знакомым маскам и, зацепившись взглядом за женскую фигуру, направился прямиком к ней. Через пару секунд он уже сидел напротив неё.
[Сова] - Надо же, живой и даже на ногах. Я порой поражаюсь, как же везёт идиотам.
Произнесено это было с наигранной холодностью в голосе. Мужчина весело хмыкнул.
[Суслик] - Знаешь, я тоже очень рад тебя видеть.
Женщина едко хмыкнула.
[Сова] - Я не знаю ни одного другого идиота, кроме тебя, который на миссии по слежке увязался бы в драку с более сильным противником, да ещё и превосходящим по числу. Я разочарована.
Мужчина наигранно поднял руки в жесте сдачи.
[Суслик] - Боюсь, Совушка, придётся тебя ещё сильнее разочаровать.
Суслик достал из кармана крест на верёвке и положил его на стол. Женщина взяла его и осмотрела.
[Сова] - Сломался.
Девушка обеспокоенно посмотрела на мужчину и, немного подумав, вытянула руку. Суслик непонимающе посмотрел на неё.
[Сова] - Диагноз.
Тоном, который даже не предусматривал отказа, произнесла она. Мужчина дал ей заключение лекаря. Девушка (хотя всё же скорее молодая женщина) погрузилась в чтение. С каждым прочитанным словом степень обеспокоенности в её глазах росла. Дочитав до конца, она как-то незаметно для Суслика переместилась к нему под бок и, нежно приобняв, пробормотала:
[Сова]
-*Ты же понимаешь, что если бы ты не был побит , я бы тебя побила за то, что ты такой тупой.
[Суслик] - Угу.
Весело и беззаботно произнёс мужчина.
[Сова]
- *И тебе вот вообще не стыдно, что повёл себя так?
[Суслик] - Не-а. Но мне стыдно за то, что заставил тебя волноваться.
Женщина ткнула его пальцем в ребро. Мужчина болезненно промычал.
[Суслик] - Ты же в курсе, что оно сломано?
[Сова] - Да.
[Суслик] - Тогда за что?
[Сова] - За то, что ты идиот, не думающий о тех, кому до тебя небезразлично.
Сова обняла Суслика чуть крепче, от чего он болезненно простонал.
[Суслик] - Справедливо.
[Сова] - А теперь ты идёшь отдыхать с дороги. Снайпер может и подождать, я за тебя объяснюсь.
Женщина встала и, на последок посмотрев на Суслика, вышла. Увидев это, мужчина встал и побрёл в лазарет.
[Суслик]
*Так, вроде новых тяжких телесных я не получил, так скажем, отделался лёгким испугом. Перед главным начальством отчитались, осталось только прямое. Но приказа главного начальства лучше не ослушиваться, а то мой лёгкий испуг перейдёт в тяжёлые черепно-мозговые. Перед Снайпером я как-нибудь отбрешусь, мужик он хороший и понимающий, думаю, войдёт в положение.