У Рос в голове всё помутилось.
— ...До завтра..?
Она повторила его слова вслух, словно надеясь, что они изменятся.
Будто от этого что-то зависело.
Рос задумалась о том, что значит слово «завтра».
То есть... Стачис собирался встретиться с Эльзаин прямо сейчас и провести с ней время до самого завтрашнего дня.
Если кто-то говорит, что останется с другом до завтра, значит, они всю ночь проболтали.
Если с семьей — значит, вели душевные разговоры.
А если с возлюбленной... то это означает лишь одно.
Секс.
Рос, надеясь, что ослышалась, переспросила его:
— То есть... ты собираешься быть с ней до самого завтра?
— ...Ну да?
Стачис не мог смотреть Рос в глаза. Боялся, что его ложь раскроют.
На самом деле он встречался не с девушкой, а с братом.
Но в глазах Рос это выглядело так, будто Стачис смущается.
Ей даже почудилось предвкушение первого опыта.
Сердце пронзало острой болью, будто иглами.
— Ха... ха-ха. Чис, если ты придумываешь это только потому, что тебе неловко мне отказывать, то не нужно! Мы можем встретиться в другой раз. Да, у меня как раз появились дела. Правда?
— Нет, Рос. Как ты сама всегда говоришь, мы лучшие друзья. Почему бы мне не хотеть с тобой встретиться? Дело не в тебе. Я правда не вернусь домой до завтра.
Стачис не хотел, чтобы у неё сложилось впечатление, будто он её ненавидит.
Но у Рос от этих слов подкосились ноги.
В этот раз у неё даже не было сил придумать другое объяснение.
Если предыдущую фразу «моя девушка была вкусной» ещё можно было списать на оговорку,
то здесь иного толкования быть не могло.
Стачис посмотрел на небо.
Оранжевый закат понемногу уступал место фиолетовым сумеркам.
«Брат, наверное, уже ждёт».
— В общем, это такое дело. Рос, я пойду. Время встречи уже поджимает.
— По-подожди!
Рос снова схватила его за руку, когда он собрался уйти.
Она не знала, что сказать.
Она хотела, чтобы он остался, но не могла найти оправдания.
Стачис немного подождал, пока она держала его за руку, и произнёс:
— Рос? Говори быстрее. Мне пора.
В конце концов, Рос начала просить его без всяких причин.
— Чис... может, хотя бы в этот раз ты не пойдёшь?
— ...А?
Стачис не понял, о чём она говорит.
Рос и сама не знала, что несёт. Тело действовало само по себе.
— О чём ты, Рос?
— Только в этот раз. Нельзя просто нарушить обещание и пойти домой?
Рос понимала: если она его отпустит, он лишится девственности.
Если он уйдёт сейчас, у Рос не останется шанса стать той, с кем он познает этот опыт.
«Дай мне ещё один шанс».
Рос молила об этом всем сердцем.
— Ну? Чис? Ну? Ну?
От отчаяния она даже прибегла к кокетству, чего раньше никогда не делала.
— Ты хочешь, чтобы я просто нарушил обещание и пошёл домой?
— Ну... да...
Вид отчаявшейся Рос поколебал Стачиса, но он не мог просто так пойти домой без веской причины.
К тому же, он не мог отказать брату, ведь это могла быть их последняя встреча перед походом в B-ранговое подземелье. Да и рыбалку он ждал с нетерпением.
Как бы Рос ни умоляла, Стачис тоже не хотел нарушать своё слово.
Стачис высвободил руку.
— Рос, ты же понимаешь, что это бред? Как я могу просто пойти домой? И мне пора.
Стачис чувствовал, что время уходит.
— Не знаю, что на тебя нашло, но у меня нет времени на разговоры. Иди отдохни. Увидимся. Я опаздываю.
Он похлопал её по плечу и улыбнулся.
Затем развернулся и без колебаний ушёл.
Он удалялся быстрым шагом.
Рос не могла его остановить.
Она лишь смотрела ему вслед.
Она не могла поверить, что он так легко ушёл, даже когда она отбросила гордость и умоляла его.
Раньше он всегда... всегда её слушал.
Кем, чёрт возьми, возомнила себя эта Эльзаин?
Когда затылок Стачиса скрылся из виду, её взгляд стал пустым.
Силы покинули её тело.
Она подумала:
Стачис впервые в жизни идёт к женщине.
И это не она.
У неё отняли его первый опыт, о котором она всегда мечтала.
Я шёл быстрым шагом, а потом перешёл на бег.
Я и так думал, что опоздал, выйдя из дома,
а встреча с Рос задержала меня ещё сильнее.
Я помчался к ресторану, указанному на обороте записки.
.
.
.
— Брат!
Я громко окликнул его в дорогом ресторане, где все сидели тихо и чинно.
Брат тоже вскочил со своего места и крикнул в ответ:
— Эй, парень! Стачис! Почему так долго?!
Люди вокруг вздрогнули и начали переглядываться.
Почувствовав на себе взгляды, я начал извиняться, кланяясь во все стороны.
Я подошёл к столику брата.
И сказал ему в тон обстановке:
— Прости, по дороге встретил Рос...
Брат замер.
— Та самая старая подруга?
— Да, она. Давай присядем, брат.
Мы оба сели.
— Еду заказал?
— Заказал. Если не понравится — сам виноват. Кстати, о чём вы говорили?
У брата был вид, будто ему очень интересно.
Я рассказал ему, что произошло.
Брат снова громко рассмеялся.
— Тебе всегда так смешно, когда я рассказываю, как кому-то наврал?
Брат ухмыльнулся и ответил:
— Нет, нет... Просто забавно наблюдать, как они ведутся.
— Что тут забавного?
Брат отмахнулся рукой.
— Забей. Как жизнь?
Спросил он, как у меня дела.
А, точно.
Надо обсудить с ним B-ранговый заказ.
Это отличная возможность получить совет.
— Брат, точно.
— ...?
— Я собираюсь через пару дней взять B-ранговый заказ.
При этих словах весёлое выражение лица брата сменилось серьёзным.
Он долго смотрел мне в глаза, а потом слегка кивнул.
— ...Понятно. Я знал, что рано или поздно ты это сделаешь.
— Думал, ты будешь злиться и отговаривать меня.
— Я был к этому готов.
Брат сделал глоток воды и спросил:
— Но почему сейчас? Появилась уверенность? Если ты хочешь повысить ранг просто так, бездумно, я буду против.
Уверенность появилась.
Перед Маршаллом из Бюро заказов я постеснялся хвастаться,
но перед братом хотелось.
— Уверенность есть. Брат, недавно я одолел твит-скорпиона одной силой. Даже панцирь разнёс.
Но брат не удивился.
— А? Разве они не должны ломаться, если по ним ударить?
Он смотрел на меня так, будто это само собой разумеющееся.
Эх. Я цыкнул языком.
Весь запал пропал.
Как ни старайся хвастаться перед A-рангом, всё не то.
— Эх, ну вот, всё желание хвастаться отбил...
Только тогда он сменил серьёзное выражение лица на лёгкую улыбку.
— Я не специально, правда не помню. Но раз ты говоришь... значит, уверен?
Я поднял руку и слегка покачал ею.
— Ну, так себе?
Брат сделал ещё глоток воды и, не глядя на меня, сказал:
— ...Хорошо. Если бы ты сказал, что уверен на все сто, я бы тебя отругал.
— ...Мне тоже страшно. Ведь за мной идут члены моей группы.
— Так кого из B-ранга ты выбрал?
Я весь день ломал голову, изучая повадки и способы борьбы с разными магическими зверями, и наконец выбрал.
— ...Обезьян-мечников.
Тихо сказал я брату.
Обезьяны-мечники умнее обычных обезьян. Почти на уровне человека.
Благодаря этому интеллекту они владеют мечами, используя уникальную технику, основанную на их необычном строении тела.
Но самое неприятное в них то, что они, как и люди, ходят группами.
Проще говоря, это группа обезьян с мечами.
Одна такая обезьяна — это D-ранг, но в одиночку они не ходят.
Поэтому — B-ранг.
— Обезьяны-мечники... Неплохо для первого B-рангового заказа. Цель сбора — их мечи?
— Да. Я долго думал, прежде чем выбрать.
Важнейший трофей, который можно получить от этой группы — меч их вожака.
Мечи, в которые долгое время проникала демоническая энергия зверя, часто становятся демоническими мечами.
А меч вожака обезьян-мечников — один из лучших среди них.
На них огромный спрос.
Пока мы разговаривали, к нам кто-то подошёл.
Сначала я подумал, что это официант, но присмотрелся — нет.
Дорогая одежда, безупречная осанка.
Лицо с благородными чертами и белая борода.
От него так и веяло аристократией.
Я осторожно посмотрел на приближающегося мужчину, и брат тоже обернулся.
Мужчина заговорил первым:
— Вы ведь Стивен, лидер A-ранговой группы «Эйд»?
У него был низкий, гулкий голос.
В отличие от того, как он вёл себя со мной, брат ответил с холодным, харизматичным выражением лица:
— ...Кто вы?
Я был поражён реакцией брата.
Он же аристократ, можно ли с ним так разговаривать?
Но аристократ, похоже, не обиделся.
Напротив, он первым протянул брату руку:
— Хиан, глава дома графа Нисти.
Хиан Нисти. Впервые слышу.
Я решил, что мне здесь не место, и тихо сидел.
Но брат, кажется, слышал это имя — он приподнял бровь.
— Хиан Нисти. Это вы?
Затем он ухмыльнулся и пожал руку знатного господина.
— Значит, вы меня знаете.
— Конечно. Большинство заказов, которые я выполняю, поступают от дома Нисти.
Хиан Нисти рассмеялся.
— Верно. И поскольку именно ваша группа выполняет мои заказы, я тоже вас знаю.
— Это так, но в чём дело? Как видите, я ужинаю с братом... немного мешаете, не находите?
Брат снова сказал нечто, что могло показаться грубостью.
И снова Нисти ответил так, будто ничего не произошло:
— Просто хотел поздороваться. Всегда благодарен за отличное состояние трофеев.
— Вот как? Рад слышать. Ну, был рад знакомству. А теперь — всего доброго.
— Папа!
За спиной Хиана Нисти послышался шлепок.
Откуда ни возьмись, за его спиной появилась женщина.
Она выглянула из-за его плеча.
— Чего ты там застрял, папа?
— Роуз!.. Я же просил подождать!
Из уст Хиана вырвался растерянный голос.
Вся его важность испарилась без следа.
Прямо как наш брат.
Важный перед другими, но глупый перед своими.
Судя по всему, это его дочь...
Я украдкой взглянул на неё.
...А?
Мои глаза округлились.
Розовые волосы, розовые глаза, подходящая грудь, подходящий рост.
Лицо, может, и не такое красивое, как у Биен, Рос или Лили, но всё равно миловидное.
Я видел девушек с розовыми волосами и глазами, но такой, которая была бы точь-в-точь как моя выдуманная Эльзаин, я видел впервые.
А этот силуэт... Я вспомнил.
Это та самая девушка, которая пару дней назад приходила к хозяйке гостиницы, говоря, что хочет попробовать простонародной еды.
Я в панике посмотрел на брата, и он тоже, бегая глазами, украдкой поглядывал на неё.
Мы обменялись взглядами:
«Стачис, она же точь-в-точь как та девушка, о которой ты всем рассказывал?»
«Брат, у тебя лицо расслабляется».
— А.
Брат снова сделал лицо кирпичом.
— Хиан, а кто это с вами?
Спросил он снова с важным видом.
— Э-э...!
Хиан издал стон, будто у него нашли сокровище, и тяжело вздохнул.
— ...Моя дочь.
Он закончил коротко, но тут она сама заговорила с нами:
— Здравствуйте! Меня зовут Роуз Нисти!
Она выглядела очень жизнерадостной.
Напряжённая атмосфера мгновенно развеялась.
— Роуз!.. Помолчи!
Хиан отчитал её.
Мы не знали, как реагировать.
Мне стало не по себе без всякой причины.
Моя ложь стала реальностью, и совесть начала грызть меня.
Может, это и преувеличение, но такое чувство, будто я всем врал, что эта девушка, Роуз Нисти, — моя подружка.
Настолько Роуз Нисти была похожа на мою выдуманную Эльзаин.
Хиан поспешно сказал:
— Ну... раз познакомились, мы пойдём. А, перед этим.
На этот раз он посмотрел на меня.
— Был рад знакомству. Вы ведь брат Стивена, верно?
Когда он протянул руку, я пожал её и ответил:
— Да, меня зовут Стачис.
— Приятно познакомиться, Стачис.
Роуз тоже естественно протянула руку для рукопожатия.
Но Хиан перехватил её руку.
— Нельзя!
Что значит «нельзя»?
Теперь от важности Хиана не осталось и следа.
Я понял, что имели в виду те два амбала, похожие на телохранителей, когда приходили в наше общежитие: «Хозяин очень дорожит барышней».
Хиан быстро взял себя в руки.
— А, ну... прошу прощения. Моя дочь слабого здоровья. Ей неприятно прикасаться к кому-либо.
Роуз выглядела вполне здоровой.
— Мы пойдём. Приятного вам вечера.
Хиан поспешно сказал это и потащил свою дочь, Роуз Нисти, прочь.
Роуз Нисти, уходя, махала нам рукой.
...Нет, мне показалось, что она машет именно мне.
— Фух.
Брат вздохнул.
— Ты же не с неё срисовал свою Эльзаин?
Я тоже вздохнул.
— Ты же слышал, как она представилась.
Я с облегчением выдохнул.
Хорошо хоть, что при таком сходстве с моей выдуманной Эльзаин, имя у неё было другое.
Маловероятно, но если бы её и правда звали Эльзаин, я бы попал в беду.
Казалось, буря миновала. И я задал вопрос, который пришёл мне в голову:
— Брат, а можно было с ним на «ты»? Он же граф, вдруг он посчитал это грубостью?
Брат посмотрел туда, куда они ушли, а потом повернулся ко мне.
— Хм... Ты, видимо, не знаешь, но мой социальный статус выше, чем у этого графа.
— А?
— Смотри. Как думаешь, кого в этой стране больше: таких вот аристократов или лидеров A-ранговых групп?
— ...
— К тому же, в такой стране, как наша, зависящей от трофеев, моя сила на вес золота.
Я этого не знал. Брат настолько важная персона?
— Брат, значит, ты можешь почти со всеми аристократами на «ты» разговаривать?
— Даже если ты просто член A-ранговой группы, ты уже можешь себе это позволить. А я ведь лидер.
И он ухмыльнулся.
Его лицо говорило: «Вот как надо хвастаться».
Рос остановилась.
Она шла, куда вели ноги, после того как проводила Стачиса.
Одурманенная горем, полусонная, не думая, куда идёт.
И вот теперь её ноги остановились.
— ...
Она медленно подняла голову.
И увидела, куда её привели ноги.
Перед глазами Рос была дверь в общежитие Стачиса.