— Ха...
Честно говоря, мне всё равно, в чём придёт Стачис.
Мне важно лишь то, что я могу его увидеть.
Но мне грустно от того, что он так небрежно относится к нашему свиданию.
Когда он приходит в этой изношенной, пожелтевшей одежде,
у меня возникает чувство, будто я для него совсем не важна.
Неужели мы для него так мало значим?
Мне бы хотелось, чтобы он, как и я,
ждал нашей встречи, всю ночь напролёт ломал голову над тем, что надеть, и хоть немного постарался.
Я знаю, что это лишь мои прихоти, но ведь я могу хотя бы немного настоять на том, чтобы он пришёл в чём-то более приличном, правда?
Впрочем, увидев его, я успокоила бешено колотившееся сердце и тяжело вздохнула.
Кстати говоря, раньше я... совершила большую ошибку.
Я и не знала, что запах Стачиса настолько приятен.
Сам он говорил, что от него пахнет, но для меня это было сродни наркотику.
Я читала в книгах, что у любимого человека начинаешь ценить даже естественный запах тела, но чтобы настолько...
Цена любопытства оказалась высока.
Я в беспамятстве вдыхала его аромат и обнимала его.
Точнее, я едва не забыла, что обнимаю его.
Его запах был настолько сильным, что даже такое невероятное событие, как объятия со Стачисом, отошло на второй план.
Было бы здорово, если бы этот аромат принадлежал только мне.
Жаль, что по Пакту Стачиса это невозможно.
Уже сейчас... я скучаю по этому запаху. Нужно будет поискать способ превратить его в духи, когда мы вернёмся после прогулки. Или тайком пробраться в его комнату и украсть одежду.
Но, честно говоря, только что было опасно.
Действительно, по-настоящему опасно.
Стачис всё видел... и подумал, что я... что я... извращенка!!
И даже слюни оставила, как стыдно...!
Боже, как же я могла так потерять голову...!
Пока Стачис переодевался, Лили в нетерпении топталась на месте.
В голове она беззвучно кричала от смущения.
Хотя внешне она старалась выглядеть невозмутимой, внутри всё перемешалось.
Восторг сменялся жгучим стыдом и раскаянием, но при мысли о том, что она могла бы упустить такой опыт, ей становилось жаль потраченного времени...
Даже в этот хаос мыслей её холодный внутренний голос напоминал об одном: это точно не пройдёт бесследно.
Если так пойдёт и дальше, Стачис догадается о моих чувствах.
При этой мысли лицо Лили внезапно побледнело.
Точно... я чуть не выдала себя. Чуть не показала, что вижу в нём не просто «младшего брата».
Я сблизилась со Стачисом, притворяясь, что мы как семья.
Поскольку из-за Пакта Стачиса мы не могли быть возлюбленными, я выбрала путь «семьи» как запасной вариант.
Ведь семья — это дальше, чем возлюбленные, но ближе, чем друзья.
Я полагалась на его доброту.
Стачис принял мою настойчивую просьбу быть как семья.
Если вдуматься, мы всё ещё общаемся на «вы», хотя постоянно твердим, что мы как семья.
Стоит лишь немного задуматься, и станет ясно, насколько это нелепое и натянутое оправдание.
Мне нравилось, что он верит даже в мою неестественность.
Но если я буду и дальше так терять голову и показывать свою любовь, даже он начнёт сомневаться.
Он поймёт.
Что на самом деле я хочу не семейной дистанции.
А дистанции возлюбленных.
Даже если я буду ставить границы. Разве не так?
Может, мне стоит проводить границы жёстче, чтобы не выдать себя?
Лили была всего лишь девушкой. Перед Стачисом она притворялась старшей сестрой, делала вид, что спокойна, но глубоко в душе она была нежной девушкой.
Она не могла позволить ему узнать, что он ей нравится.
Во-первых, это слишком стыдно,
во-вторых, она боится отказа,
в-третьих, Пакт будет нарушен.
Причина, по которой она не должна раскрывать свои чувства, кроется не только в Пакте.
— Ха... чёрт. Нельзя так продолжать...
Она сама знала, что постоянно не сдерживается и ходит по самому краю Пакта.
Если она совершит ошибку, Пакт будет расторгнут, и между тремя девушками может начаться настоящая война за Стачиса.
Сможет ли она победить в войне, если ведёт себя так неадекватно, как сегодня?
Она не была уверена.
Это война, которая никогда не должна начаться. Если она не начнётся, можно жить как сейчас.
Встречаться по работе дважды в неделю, ходить на свидания день-два, и раз в несколько месяцев наслаждаться такими вот экстатическими моментами.
Но если война разразится... и если она проиграет, такие прикосновения станут невозможны.
Станет ли такой простодушный Стачис обниматься с другой женщиной, если у него появится возлюбленная?
Наверное, нет.
Поэтому это... будущее, которого не должно существовать.
Что рядом со Стачисом буду не я?
Этого не может быть.
Что наши со Стачисом пути разойдутся?
Этого нельзя допустить.
Что я не смогу больше касаться Стачиса...
Я сойду с ума.
Я должна быть со Стачисом всю жизнь.
Она сделала глубокий вдох.
Нужно успокоить бешено бьющееся сердце, пока Стачис не вышел.
Кажется, оно бьётся слишком часто...
Может, оно сломалось?
Нужно найти способ это исправить.
Ха, с каких пор оно так сломалось?
Она начала копаться в воспоминаниях.
Прошло несколько недель с тех пор, как Лили призналась себе, что Стачис ей нравится.
Да, она была вынуждена это признать.
После того случая всё, что он делал, казалось ей прекрасным.
И то, как он смешно пугался насекомых, было мило,
и то, как он вытирал пот, слегка обнажая пресс, заставляло её лицо пылать,
и лёжа в постели, она не могла уснуть, думая о нём.
Что бы он ни делал, он не казался ей неприятным.
Однако из-за страха и стыда, что её чувства раскроют, Лили уже несколько недель не разговаривала с ним.
Она чувствовала, что их отношения стали немного холоднее, но ничего не могла с этим поделать.
Стоило подойти ближе, как сердце готово было выпрыгнуть из груди, а голос дрожал, так что нормально поговорить было невозможно.
— Лили, вы пришли?
Прошло пять дней, и вот настал день, когда им снова нужно было идти в подземелье.
Он, как всегда, поздоровался с Лили.
— А... э...
Пробормотав что-то едва слышным голосом, Лили в конце концов просто кивнула в ответ.
Не обращая внимания на её довольно холодную реакцию, он поздоровался с остальными членами группы —
святой Биен и рыцарем Росом, и начал брифинг.
— Сегодня наша цель — задание по исследованию стаи волков. Я думал взять квест в подземелье, но увидел одно довольно серьёзное задание, поэтому решил отложить подземелье и помочь соседней деревне. Вы не против?
— Чис, делай как хочешь. Я всегда пойду за тобой, —
ответил рыцарь Рос.
— А почему бы тебе не сделать по-своему? —
ответила святая Биен,
— ...
Лили не смогла ответить и лишь кивнула.
— ...
— ...
— ...
Трое членов группы, кроме Лили, обменялись взглядами. Особенно Биен и Рос обменялись довольно многозначительными взглядами.
Причина была очевидна.
Даже Лили понимала, что сейчас выглядит странно.
До того случая, произошедшего несколько недель назад, она была совсем другой.
Пусть она была немного замкнутой, но хорошо общалась и часто делала комплименты, а после того дня, каждый раз, когда Стачис заговаривал с ней, Лили словно немела.
Стачис, почувствовав, что атмосфера в группе стала странной, спросил Лили:
— Лили... вы... может... я вас чем-то стесняю?
— Дааа!!?? Нет!! Нет!! Совсем нет!!
Она сама не ожидала, что крикнет так громко.
Но она не хотела, чтобы он подумал, будто она его ненавидит.
— Нет!! Совсем нет!!
— А... хм... вот как? Кажется, вы слишком громко говорите, успокойтесь...
Она почувствовала, как её лицо заливается краской. Ей стало страшно, что из-за такого глупого поведения он может её возненавидеть. Спустя несколько недель заговорить — и так громко...
От стыда хотелось провалиться сквозь землю.
— Ну... что ж. Вы немного изменились, но, должно быть, на то есть причины.
— Д-да... причины... есть. Стачис, вы меня нисколько не стесняете!!
— Да, Чис. Лили говорит, что у неё есть причины. Не мучай её, давай продолжим брифинг?
На слова Роса Стачис кивнул. Когда взгляд Стачиса переместился с Лили, она почувствовала, как к ней вернулось дыхание.
«Но мне ведь не показалось, что Рос посмотрел на меня холодно?»
— подумала Лили.
— Хм. Да. Продолжая, скажу, что сегодня мы отправимся в небольшую деревню к северу отсюда.
— Говорят, рядом с этой деревней появилась стая волков неизвестной численности, и люди в ужасе.
— Похоже, жители деревни не могут даже пошевелиться. Из-за этого они не могут поехать в город за продуктами, и еда заканчивается. Ситуация, кажется, более срочная, чем мы думали. Мы получили много почтовых голубей с одинаковой информацией из деревни.
— По ночам вокруг деревни слышен вой волков, а по утрам находят мёртвый скот. Есть предположения, что волки держат жителей в осаде и только и ждут возможности напасть.
Когда Стачис закончил, Биен задала вопрос:
— ...Разве это не довольно опасная ситуация? Почему сразу не дали задание на истребление?
— Потому что мы не знаем их численности. Сейчас на востоке внезапно появилось много подземелий, и мы и так заняты, так что не хотим действовать неэффективно. Поэтому наша задача сегодня — разведка. Нужно узнать, насколько велика стая и что это за волки. Поскольку ситуация срочная, гильдия выделила нам по верховой лошади, чтобы мы могли быстрее добраться и всё разведать. Если повезёт, квест может закончиться уже сегодня. Так будет лучше. Понятно?
— Понятно.
— Да.
— ...
Когда он закончил брифинг и встал, Биен и Рос ответили, но Лили не смогла.
Сейчас дело было не в смущении. Причиной были его последние слова.
«Э? Верховая лошадь? Я ведь не умею ездить верхом...
Подумают ли они, что я обуза? Возненавидят ли меня за то, что я не умею ездить верхом?
Но я ведь не могу промолчать».
— Лили?
Не дождавшись ответа, Стачис подошёл и пристально посмотрел на неё.
Лили металась в нерешительности. С-сказать здесь?
— Э-э... ну...
— Лили, вы, случайно, не умеете ездить верхом?
Но он спросил так, будто прочитал её мысли. Она почувствовала, как краснеет, и кивнула.
— А, точно. Я видел, как Биен и Рос ездят верхом, но Лили — никогда, так что я тоже начал беспокоиться. Хм. Ничего страшного. Бывает. Поедете со мной.
— Что?
— Чис?
— !!
В отличие от Биен и Роса, которые вздрогнули и что-то воскликнули, Лили не смогла вымолвить ни слова.
Она была самой шокированной из всех.
— Вы ведь сказали, что я вас не стесняю? Тогда садитесь позади меня. Хоть я так и выгляжу, но езжу верхом довольно неплохо.
— Чис, Лили поедет со мной.
— Д-да! Или доверь её мне, Стачис!
— Нет. Вам будет неудобно. Как лидер, я должен взять это на себя. Итак, Лили, больше вопросов нет?
Стачис был тронут активностью остальных.
Они так заботятся о Лили и готовы терпеть неудобства ради друг друга.
Он подумал, что у них очень сплочённая группа.
Лили снова молча кивнула. У неё так сильно колотилось сердце, что в ушах звенело. Значит, я поеду, обнимая Стачиса сзади? Она представила себе будущее.
— Нет, Чис. Разве Лили не будет комфортнее ехать с женщиной, то есть со мной?
— Д-да! Стачис, ты дурак? Давай позаботимся о Лили. Как тебе...?
— Нет, ребята. Я делаю это не только потому, что вам будет неудобно, но и потому, что мне нужно поговорить с Лили по дороге.
Биен и Рос замолчали. Они не нашли, что ответить.
Ведь Лили в последнее время и правда вела себя странно.
Биен и Рос догадывались о причине, но Стачис — нет, поэтому он и решил, что нужно с ней поговорить.
Конечно, он не собирался выпытывать причину, а просто хотел попробовать вернуть прежнее общение.
Опираясь на совет, который он получил от брата накануне.
Проехав довольно долго, Стачис поднял руку, давая понять, что нужно ехать медленнее, так как лошади, кажется, устали.
Биен и Рос, следовавшие сзади, увидев это, успокоили своих лошадей.
Цок-цок.
Лошади начали идти, размеренно выдыхая воздух.
Лили сидела позади Стачиса, обхватив его за талию.
Когда она впервые обхватила его, кровь ударила в голову из-за бешено колотившегося сердца, и у неё кружилась голова, но спустя несколько часов это немного прошло.
Она успокоилась настолько, что её голос, который раньше дрожал, как у козлёнка, теперь звучал нормально.
Цок-цок.
Лили расслабила бёдра и руки, которыми до этого вцепилась, чтобы не упасть с лошади, и начала наслаждаться пейзажем.
Звуки природы. Запахи природы. Чистое небо. Всё это приносило покой.
— Лили.
Сердце Лили, которое, казалось, успокоилось, пока она наслаждалась пейзажем, снова ёкнуло.
Стачис заговорил с ней.
Он предупреждал, что им нужно поговорить, так что она знала, что разговор состоится, но
от мысли, что сейчас придётся разговаривать, сердце слегка дрогнуло.
— ...
Лили сделала глубокий вдох, чтобы он не услышал. Сглотнула слюну.
Но Стачис, не дождавшись ответа, заговорил снова.
— ...Лили? Если вы киваете, то я сейчас этого не вижу, знаете ли? Ха-ха...
Стачис говорил, игриво приподнимая поводья.
Может, из-за его шутки, разрядившей обстановку, а может, из-за того, что она не видела его лица, Лили почувствовала, что сможет заговорить.
— ...Да.
Лили ответила едва слышным голосом. К счастью, голос не дрожал.
— Ну... как вам жизнь в нашей группе? Кажется, мы вместе уже полгода.
Для Лили, которая думала, что он спросит, почему она так себя ведёт, это было неожиданно.
Но она не хотела показывать, что удивлена, поэтому ответила спокойным голосом:
— ...Хорошо.
— О, правда? Рад это слышать. Хотя Рос и Биен ведь добрые, правда?
Лили хотела кивнуть, но открыла рот:
— ...Да. Они оба очень добры ко мне...
— Скажу по секрету, на самом деле, перед тем как вы пришли в нашу группу, я долго думал, стоит ли искать нового участника.
— А... вот как?
— Да. Рос и Биен говорили, что нужно оставить всё как есть, но мне казалось, что нам не хватает огневой мощи. Но то, что вы пришли, — это большая удача. Можно сказать, что проблема, над которой я ломал голову, исчезла?
Приятный, лёгкий комплимент снова успокоил её сердце. Чувство щекотки и лёгкости заменило те эмоции, от которых сердце колотилось как бешеное.
Дышать стало легче. Горячее лицо просто согрелось.
— Рос и Биен в конце концов тоже сказали, что я был прав. Что группа стала более стабильной.
— ...Спасибо за комплимент.
Стачис рассмеялся. А потом на мгновение замолчал.
Ветер нежно погладил щёки Лили. Снова повеяло свежим ароматом природы. Короткое молчание перестало быть неловким.
— Лили, можно задать вам несколько личных вопросов? Кажется, я почти ничего о вас не знаю.
Лили была из тех, кто долго сходится с людьми.
Она не то чтобы совсем не разговаривала, но общалась довольно сухо.
Может, поэтому Стачис знал о ней не так уж много.
— А, если вам неудобно, можете не отвечать.
— ...Нет. Спрашивайте.
Лили вовсе не хотела избегать разговоров со Стачисом. Наоборот, она хотела общаться больше, но боялась, что из-за странного поведения он её возненавидит.
Иными словами, сейчас, когда она была спокойна и разговор шёл естественно, у неё не было причин избегать общения.
— О? Правда? Ха-ха, ну... тогда с чего бы начать...?
— Что? Вам было так любопытно, что пришлось ломать голову?
— Эй, это так, пустяковые вопросы.
Лили сама не заметила, как погрузилась в разговор с ним. Он был невероятно искусен в ведении беседы. Общаться было так легко, что казалось смешным, как она избегала его, боясь сказать что-то не то, вызвать ненависть или выдать свои чувства. Лили чувствовала, как ей становится всё спокойнее.
— Итак, первый вопрос. Я давно хотел спросить, сколько вам лет?
— ...А зачем вам возраст?
— Хочу знать, старше вы меня, младше или мы ровесники.
— Возраст — это секрет.
Лили, почувствовав себя свободнее, слегка, потихоньку начала шутить. Да и сам вопрос был таким, на который ей не хотелось отвечать.
— Что? Уже секрет?
— Женщин о возрасте не спрашивают.
— Тогда скажите хотя бы, старше вы меня или младше. Мне 22 года.
— ...
Значит, младше, — подумала Лили. Но всё равно не хотела говорить.
Она чуть смелее ткнула его в бок.
— Ой! А, я испугался!
То ли потому, что она узнала, что он младше, то ли из-за его реакции, он показался ей милым.
— В любом случае, не скажу.
— Вот как? Эх, жаль. Ну тогда следующий вопрос...
— Можно мне тоже задать вопрос?
Лили спросила Стачиса. Раз уж он спрашивал о ней, она подумала, что это шанс узнать его получше. После того случая ей стало любопытно, да и ей казалось несправедливым, что вопросы задают только ей.
Стачис, сидя на лошади, широко улыбнулся. Он чувствовал, что разговор идёт как надо. «Всё-таки совет брата — это сила», — подумал он. Брат советовал ему набраться наглости и говорить всё, что хочется. И, как всегда, когда он следовал его советам, проблемы решались как по волшебству.
— Конечно, Лили. Может, будем задавать вопросы по очереди?
— Да. Давайте. Тогда я задам первый вопрос.
— Спрашивайте.
.
.
.
.
Прошло немало времени с тех пор, как они поехали верхом. Лошади тоже выровняли дыхание. Солнце немного сместилось, и казалось, что через несколько часов будет закат. Но голоса Лили и Стачиса не умолкали.
— Не врите, Стачис!
— Правда, чистая правда.
— Фу-фу, вы умеете говорить интересные вещи.
Лили вернулась к прежней себе. Нет, даже лучше, чем раньше. Она, которая была немного замкнутой, теперь постоянно разговаривала. В глазах появился блеск. В целом она выглядела гораздо оживлённее.
— Итак, Стачис? Тогда... четырнадцатый, кажется? Задаю вопрос?
— Да, спрашивай... ой!
Лошадь, наступив на камень, слегка пошатнулась. Лили, сидевшая сзади, от неожиданности обняла Стачиса за талию. Сердце колотилось — то ли от испуга, что лошадь пошатнулась, то ли от того, что она обняла Стачиса.
Ощущения, когда она обнимала его за талию утром и когда обнимала после целого дня разговоров, были разными.
Если утром сердце билось от смущения, то теперь, когда они разговорились и она стала чувствовать себя свободнее, сердце колотилось не столько от стыда, сколько от более нежных и, возможно, немного порочных чувств.
Ей хотелось обхватить его талию ещё крепче.
Казалось, чувствительность ладоней обостряется.
Лили, воспользовавшись моментом, импульсивно попыталась прижать грудь к его спине.
Вскоре она поняла, насколько это стыдная мысль, и покраснела.
Все эти чувства, ощущения и порывы были для неё в новинку.
— Лили, вы в порядке?
— Д-да... да. Немного испугалась.
— Простите.
— За что извиняться, Стачис.
Стачис успокоил испуганную лошадь. И, помолчав, улыбнулся.
— Почему вы смеётесь?
— Нет, просто Лили, кажется, снова стала прежней.
— ...И что? Вам это не нравится?
— Наоборот, я рад. В любом случае, продолжайте. Какой был вопрос?
— ...
Раз он рад, то и я рада.
В любом случае, вопрос, который я хотела задать...
А. Просто стало интересно.
....Можно ли спросить? Лили было труднее, чем она думала, произнести этот вопрос. Почему — она и сама не знала.
— ...Э-э...
— Да? Спрашивайте.
— Это вопрос без всякого смысла...?
Она добавила оправдание. Ей было стыдно, она хотела перевести тему, но на этот раз не отступила. Они весь день задавали друг другу вопросы, так что ничего странного в этом не было. Поэтому Лили подумала, что нельзя упускать момент.
«Это естественно. Я просто могу спросить».
Убеждала она себя.
— Что за вопрос, что вы так тянете?
— ...Ну...
— ...?
— Э-э... может, может... у вас есть девуш-
— Чис, кажется, мы приехали.
Рос перебил её.