За белыми стенами дворца Винтерхоллов вовсю бушевала подготовка к завтрашнему балу. По коридорам спешили слуги, повара готовили роскошные блюда. Во всех коридорах веял приятный запах свежих цветов.
Полы коридоров были покрыты коврами, мягкими словно муслин. Вдоль стен висели портреты всего рода Винтерхоллов и великих полководцев королевства.
Герцог Альфред Винтерхолл провожал капитанов Винсента и Люциана в свой кабинет. Капитан Люциан ходил так, словно вернулся домой после тяжелого похода. Так как его отец сам был герцогом, Люциан всю жизнь жил в подобной роскоши. Капитан Винсент же сохранял хладнокровие, уже думая о предстоящих угрозах.
Кабинет герцога располагался на втором этаже у дальнего коридора. На его двери был вырезан герб Северного порта — корабль, плывущий по морю.
Комната была обставлена по меркам того времени роскошно: огромный камин с теплыми креслами, золотая подзорная труба, стоящая у балкона. Гигантская люстра освещала всю комнату. У стен стояли шкафы, а в центре стоял большой стол.
Рядом со столом было несколько стульев, предназначенных специально для посетителей.
Элеонора Винтерхолл по просьбе своего отца удалилась в свои покои в сопровождении слуги, а сам Альфред присел за свой стол, указав на два стула.
— Прошу.
Винсент и Люциан присели.
— Итак. Что вы хотели мне передать?
Винсент вздохнул, начав разговор.
— Сэр, у нас есть основания полагать, что в вашем городе находятся люди из «Черного рассвета».
В комнате воцарилась тишина. Альфред нахмурился, обдумывая слова Винсента.
— В-вы уверены?!
Герцог Винтерхолл знал о группировке «Черный рассвет» и знал, что они могут вытворить. Поэтому новость о том, что они прямо сейчас находятся в его городе, покрыла герцога холодным потом.
— По пути в ваш город мы заметили группу повозок, окруженную всадниками в темных плащах. Повозок было настолько много, что ни у кого столько быть не может. Это не обычные купцы, а именно «Черный рассвет», который хочет продать награбленное в вашем городе.
*Тишина*
— Еще у меня есть плохое предчувствие насчет завтрашнего бала.
Герцог замер. Его лицо выражало шок.
— Что вы имеете в виду?
Капитан Винсент опустил голову.
— Вполне вероятно, что «Черный рассвет» пришли сюда далеко не только ради прибыли. Я почти точно уверен, что они что-то задумали.
Он вновь встретился взглядом с герцогом.
— Но я не хочу делать поспешных выводов. Пока у нас нет доказательств того, что они собираются атаковать дворец или что-то еще. Но я советую не пренебрегать этой возможностью. Единственное, в чем мы уверены, — «Черный рассвет» прямо сейчас находится в городе. И я даю вам слово: мы поймаем их.
Герцог немного успокоился от твердости слов Винсента и расслабил плечи. Он издал протяжный вздох.
— Я рассчитываю на вас, капитаны из отряда рыцарей-сыщиков.
Разговор закончился, и двое капитанов вышли на улицу.
Капитан Люциан все еще думал об одной повозке, которую они перехватили до прибытия в Северный порт.
— Меня тоже это волнует, — ответил Винсент.
— Мы по-прежнему не знаем, почему там оказалась всего одна повозка, к тому же пустая. У вас есть идеи?
Винсент покачал головой.
Капитан Люциан выглядел странно нахмуренным для своего обычного поведения. Обычно перед лицом загадок и тайн он сохранял свой насмешливый и уверенный тон. Но эта ситуация явно заставила его волноваться.
— Погодите, кажется, у меня появилась гипотеза, — глаза Люциана внезапно засияли.
Капитан Винсент тоже оживился. Сам он не мог найти объяснения той одной пустой повозке и был рад словам своего напарника.
У капитана Люциана имелся больший опыт в ситуациях боевых столкновений и стратегии. Он не раз гнался за повозками и предсказывал действия врагов.
Сейчас же, когда появилось свободное время обдумать увиденное, Люциан понял:
— Это была особая схема защиты повозок. Вместо боя или отчаянного ускорения хода они придумали новый вариант.
— Какой же?
— В их схеме есть два слоя. Первый: имея деньги, они наняли несколько групп наемников. Их задачей было быстро и внезапно атаковать врага. Капитан Винсент, если бы вам нужно было атаковать группу повозок, какой был бы ваш ход мыслей?
Винсент задумался.
— Если бы я атаковал группу повозок, то, скорее всего, набросился бы на них всей группой и попытался бы окружить. Очевидно же.
— Именно. Но вы даже не подозреваете, что группа повозок на самом деле была не одна. Тут как раз появляется группа наемников, которая застает вас врасплох, затягивая в долгий бой.
Обычно в боях защита находится рядом или вокруг повозок группы. Атакующие всадники перед каждым боем видят защиту и абсолютно уверены, что вся сила врага перед ними. Это обычное человеческое мышление: человек очень много раз видит что-то одно и запоминает это, ожидая увидеть то же самое в следующей подобной ситуации. Именно этим и воспользовался «Черный рассвет».
В нашем случае отряды капитанов Люциана и Винсента видели несколько всадников вокруг повозок в качестве защиты, но их количество было недостаточным для уверенной охраны группы такого размера. Но капитаны не смутились этим, потому что знали: «Черный рассвет» не планировал боя, а рассчитывал на незаметность и обман. После штурма деревни Грейвуд все улики указывали на то, что они ушли на юг, хотя на самом деле двинулись на север. Поэтому нападение на группу повозок было маловероятным. Но они все равно предприняли меры предосторожности, придумав особую схему защиты повозок.
— Я понимаю, что вы пытаетесь мне объяснить, но это был просто бой с наемниками, они не обладают достаточным боевым опытом в боевых столкновениях, чтобы справиться хотя бы с городской стражей. Особенно когда против них был наш элитный отряд рыцарей-сыщиков. Группа повозок даже с задержкой не сможет уехать далеко.
— Вот здесь появляется второй слой. После столкновения они уже узнают, что за ними гонятся, и поэтому, скорее всего, они разделились.
Винсент не верил своим ушам.
— Разделились?
Люциан кивнул.
— Да, притом не на более маленькие группы, а на одиночные повозки. Это позволит им двигаться немного быстрее и, главное, спасает их при худшем варианте событий, где мы вновь догоняем группу. В этом худшем случае они могли потерять все повозки и всю прибыль, которую могли получить. Поэтому это разделение создает им гарантию, что хотя бы одна повозка с награбленным доедет до города. Эти повозки могли свернуть на разные дороги, въехать в разные ворота города и сделать вид, что нахлынуло много купцов с какого-то там мероприятия. Но это еще не все.
— Что еще?
— Та пустая повозка тоже была для отвлечения внимания. У них с самого начала была подготовлена почти пустая повозка для этой задачи. Пусть даже несколько минут, но они получили больше драгоценного времени и смогли успеть добраться до города.
Выслушав и осознав всё, Винсент Блэквуд издал долгий вздох.
— Такая осторожность... Кто мог такое придумать?
Люциан пожал плечами.
— Не знаю. Возможно, их главарь. Но мы сами попались в их ловушку. И вдобавок еще такая хорошая организация, раз каждая повозка могла двигаться отдельно.
— Считайте, им тоже повезло. Их схема выглядит так, будто они сильно боятся настоящего боя и потери всего. Но мы так и не нашли ни одной повозки. Потому что перед нами их и не было. Если считать ваш вариант истиной, то перед нами вообще не было повозок. Они уже находились далеко от нас справа и слева.
— Вы правы. Мы не можем знать, что это было на самом деле, но на данный момент у нас есть другие задачи. «Черный рассвет» в городе, и его нужно найти. И вы здесь более опытны, капитан Винсент.
Винсент кивнул. Его сосредоточенность вернулась.
Солнце полностью скрылось за силуэтами домов, но по улицам можно было сказать, что ночь еще не наступила. По освещенным дорогам все еще гуляло много народа, почти все магазины оставались открытыми. В такое время на улицах почему-то появлялось много пар. Дамы, державшиеся за руки своих половинок, с улыбками проходили по гладким камням дороги.
Адриан и Клара никогда не были в таком большом городе, и поэтому они хотели исследовать его.
— Мы как будто в другом мире, Адриан. Это не похоже на наш город, в котором на каждом шагу только скучные рынки, — с восхищением говорила Клара.
— Да. Это просто невероятно. Как жаль, что Морриса с нами нет.
Вид такой атмосферы в городе и улыбки граждан наполняли его чувством решимости.
«Ради этого я и сражаюсь. Закон каждый день поддерживает порядок и защищает улыбки этих граждан. Кто бы ни стоял против закона, ни «Черный рассвет», ни их главарь, никакой другой преступник не сможет сломать все это. Я обещаю».
Нагулявшись, они вернулись в замок. Отрядам рыцарей-сыщиков выделили казармы, располагающиеся на северной стороне замка. Адриан занял свою койку рядом с Маркусом.
Сам Маркус крепко спал с радостной улыбкой. Он снова пил в местной таверне.
Адриан улыбнулся и тоже лег спать. Спустя минуту он уснул.