Бал в замке герцога Винтерхолла был в самом разгаре. Было приглашено более 40 знатных особ из разных городов северной части королевства.
Среди гостей были и знатные герцоги, такие как Эдмунд Хоуквуд — владелец города-крепости. В его роду были великие полководцы, а сама крепость веками защищала королевство от северных держав за морем.
Присутствовал герцог Ричард Блэкмор, владелец одного из самых крупных городов на севере. Его кузницы изготавливали более 20% всех мечей королевства.
Медленно попивая вино, в окружении молодых дам стоял герцог Теодор Грейфорд. Его город был одним из самых крупных центров торговли. Через его ворота ежедневно проходило множество купцов.
Вся троица была особыми гостями на балу.
Сами балы в то время были обыденностью, но именно сейчас у герцога Винтерхолла были свои мотивы. Он хотел улучшить отношения и завести новые связи в северной части королевства. Герцог Грейфорд уже не раз присутствовал на балах Винтерхолла и имел с ним тесные связи.
Но такие герцоги, как Хоуквуд и Блэкмор, были в его замке первый раз. Хорошие отношения и с ними открывали больше возможностей для развития города.
В самом зале играла классическая музыка; словно дух спокойствия, она поддерживала приятное чувство у гостей. Маркизы и графы с уверенными улыбками разговаривали между собой. Слуги с подносами роскошного вина были готовы подать его взамен опустевшего кубка.
Уникальной атмосферой бала стало множество красивых молодых дам. Притворяясь знатными, они не оставляли ни единого гостя без компании. Это была хитрость Винтерхоллов: специально обученная манерам группа девушек-простолюдинок, нанятых за их внешность. Их задачей было оставить у гостей приятное мнение о герцоге Альфреде. Во всем королевстве только 2 герцога использовали эту хитрость.
Но сам герцог Винтерхолл был обеспокоен. Он уже должен был спускаться по лестнице и приветствовать гостей, но вместо этого, оперевшись на перила, просто стоял и смотрел.
— Капитан Винсент, вы можете дать мне гарантии, что этой ночью мы под вашей защитой?
Капитан Винсент Блеквуд стоял позади Альфреда, скрестив руки за спиной. Его выражение лица показывало задумчивость.
— Сэр, моя группа каждую секунду наблюдает за периметром замка. Они внимательно осматривали каждого гостя и ничего подозрительного не обнаружили.
Винсент на секунду замолчал.
— Благодаря рву вокруг замка «Черный рассвет» может попасть только через главные ворота. И даже если пройдет на территорию, его встретит ваш гарнизон. Но 100-процентной гарантии я дать не могу.
Слова капитана позволили герцогу Винтерхоллу немного расслабить плечи.
— Я рассчитываю на вас, отряд рыцарей-сыщиков.
Дверь позади Винсента распахнулась, и оттуда вышла супруга Альфреда.
— Муж...
Она обняла его руку.
— Пойдем. Нас уже ждут.
— Ты права.
Герцог Альфред вместе с герцогиней спустились по лестнице, начиная оживленный разговор со всеми гостями.
Капитан Винсент остался стоять один.
Вообще не было никаких намеков, что должно что-то произойти. «Черный рассвет» и правда были в городе, но их целью было только продать награбленное. Зачем им нападать на замок герцога? Капитан полагался только на свою интуицию и расставил по всему периметру замка своих рыцарей.
Капитан Люциан тоже чувствовал недоброе предчувствие, поэтому он не присутствовал в зале, а управлял и следил за гарнизоном.
На вечерней улице вокруг замка Адриан стоял в патруле вместе со многими рыцарями.
Рядом с ним стояли Клара и Маркус.
— Вот же дворянские морды. Вместо того чтобы заниматься полезными делами или хотя бы сидеть в таверне за выпивкой, я должен сторожить стены этого замка. Никогда не понимал смысла бала.
Клара, как обычно, спорила с ним.
— Ты не понимаешь всей красоты и атмосферы. Хотела бы я побывать на таком мероприятии, но, увы, только когда достигну более высоких рангов.
Вдруг из-за угла вышла темная фигура в плаще.
Маркус тут же напрягся, положив руку на рукоять меча.
Адриан сделал то же самое.
— Ты кто?
От грубого тона Маркуса любой рыцарь или обыкновенный наемник испугался бы.
Но эта фигура не подавала признаков неуверенности и спокойно подошла ближе.
Фигура была невысокой и худой. Под плащом мог скрываться кто угодно — простая девушка или худой парень.
Она внезапно достала колоду карт из кармана и стянула с себя капюшон.
— Приве-е-т, вы рыцари, да?
С детской улыбкой сказал паренек, который был под плащом.
— Ну да, и что? Тебе чего надо, пацан?
Улыбка паренька стала шире, показав зубы.
— Что мне надо? Я хочу просто пообщаться с рыцарями, разве тут есть что-то такое? У меня возникло желание поиграть с вами в карты, когда я увидел, как вы скучаете.
Адриан внимательно оглядел паренька.
— На самом деле ты очень подозрителен. Лучше уходи...
Адриан не смог договорить из-за руки Маркуса, прижатой к его губам.
— Молчать, сопля. Я как раз умирал от скуки.
— Н-но, Маркус!
Он уже не слушал его, а лишь с улыбкой встал перед пареньком.
— Давай, парень, сыграем. Развей мою скуку.
Глаза паренька радостно засияли.
Он присел, начав раздавать.
— Ты лучший, старик! Давай сыграем в «старую деву».
В это время на балу к герцогу Альфреду Винтерхоллу внезапно подошел молодой мужчина с серебристыми волосами. В его глазах была смесь тумана и золотистого блеска.
Он протянул руку, желая познакомиться с Альфредом.
— Приятный вечер, не так ли, герцог Винтерхолл? В последнее время я очень хотел познакомиться с вами.
Его тон выражал абсолютное спокойствие и уверенность.
Герцог почувствовал холод, исходящий от его руки, хотя они даже не коснулись друг друга.
Но радостная маска Альфреда осталась прежней. Он пожал руку странному гостю.
— Рад знакомству. А вы...
— Меня зовут Сильвер Эверглейд, маркиз из южной части королевства. Я услышал о том, что вы устраиваете бал для всех желающих, и не хотел бы пренебрегать такой возможностью встретиться с вами лично.
— Вот оно как.
— Я вижу, вы используете девушек-простолюдинок, да?
Герцог Альфред замер от неожиданности.
— Но ничего. Я вас понимаю. Был бы я на вашем месте, то, скорее всего, сделал бы так же.
— Вы очень проницательны, маркиз.
Весь их разговор прошел как обычный диалог между двумя представителями знати. Они говорили о своей истории, хвалили друг друга и так далее.
Но Сильвер резко сменил тон. Он держал в руке кубок, наполненный вином, и поставил его на поднос.
— Пожалуй, я отойду, герцог Винтерхолл.
Но перед тем как уйти, он оглянулся.
— Советую вам быть осторожным в ближайшее время. Всего хорошего.
Он ушел, оставив герцога Альфреда в замешательстве.
Рядом с ним его супруга заметила беспокойство и села рядом.
Капитан Винсент видел все, находясь на возвышенности, но его вдруг позвал Оливер.
— Капитан, Люциан очень хочет как можно быстрее с вами встретиться.
Капитан немедленно вышел из зала, направившись к главной башне, где находился Люциан.
Капитан Люциан по собственному желанию остался в главной башне у главных ворот, руководя гарнизоном.
Тем временем Маркус вытащил карту старой девы из рук паренька.
На карте был изображен рыцарь, проткнутый мечом всадника. Этот дизайн не был привычным, и Маркус обратил на это внимание.
— Ха-ха. Какой дизайн... Эй, паренек, где ты раздобыл такую колоду?
Паренек хихикнул.
— Старик, вы почти проиграли. У вас осталось только 3 карты, но в данный момент вы заботитесь только о каком-то дизайне?
— Ты мухлевал! — сказала Клара.
Паренек вновь хихикнул.
— Мухлевал? Неужели я так хорошо играю, что кажусь нечестным игроком?
Маркус резко ударил по камню ладонью.
— Хватит разговоров, червяки! Я думаю.
В конце концов Маркус проиграл, он остался с одной картой старой девы. Паренек отложил последнюю пару, и теперь его руки были пусты.
— Хе-хе, я победил.
— Черт. Мелкий засранец.
Внезапно тон паренька сменился.
— Старик, вы уже догадались, верно?
Адриан и Клара не поняли, в чем дело.
Маркус резко достал свой длинный меч, приставив кончик к шее паренька.
— Да. С самого начала я хотел разговорить тебя этой маленькой игрой, но ты все-таки заметил. Кто ты такой на самом деле?
Паренек рассмеялся, чувствуя холодную сталь на своей шее. Он медленно выхватил карту старой девы из рук Маркуса и преподнес ее к своему лицу.
— Мистер, вы поняли смысл этой маленькой игры?
Он показал карту, сказав:
— Эта карта... вы.