— Вот же черт, стражник! Проваливаем!
Двое воров в темной порванной одежде стащили по одной буханки хлеба и бросились прочь, когда увидели стража закона.
Юный Адриан Кросс, одетый в легкую броню, бежал за ними. Его длинные золотистые волосы развевались на ветру. Он считывал каждое движение воров. Он видел, как они толкали всех горожан, которые попадались им на пути.
— От имени закона, остановитесь немедленно!
Ответа Адриан так и не дождался.
«Насколько же они глупы, чтобы так нагло игнорировать закон?»
Погоня продолжалась до конца улицы, где воры решились разделиться. Один побежал налево, на дорогу, которая вела в трущобы. Другой побежал на противоположную сторону, к большой площади, где было легко скрыться в толпе.
Адриан понимал, что не сможет поймать сразу двоих, и принял решение бежать за первым.
На улице, которая вела к трущобам, почти не было горожан. Поэтому Адриан не упускал вора из виду. Вор резко свернул в переулок.
Оказавшись в переулке, Адриан не обнаружил вора, но знал, что он рядом.
В переулке стояли заброшенные лавки. Рядом громоздились деревянные ящики. Несколько копен сена превращали переулок в идеальное место для укрытия.
— Ты в ловушке, вор. Я знаю, что ты прячешься от меня. Выходи немедленно.
И вновь никакого ответа Адриан не услышал. Вор твердо не желал оказаться в руках стража закона.
Адриан нахмурился. «Даже в таком положении они все равно не сдаются. Что за наглость?!»
Но наконец слева Адриан уловил крошечное движение в копне сена.
— Попался.
Там и правда был вор. Адриан тут же схватил его, прижав к полу и забрав буханку хлеба.
— Ты арестован за кражу.
— Постой! Постой! Я верну этот хлеб, я каюсь. Отпусти меня, страж.
Адриан усилил хватку.
— Лучше тебе было подумать раньше, прежде чем воровать.
— Но пойми меня. У меня есть семья, дети, которые постоянно голодают. Мы живем в трущобах, где питаемся только дохлыми крысами или объедками. Я не мог не пойти на воровство.
Адриан замер, но потом с суровостью посмотрел на вора.
— Давишь на жалость? Тогда ты должен понять и мою ситуацию. Я не могу каждый раз отпускать вас из-за ваших собственных проблем. Если каждого вора отпускать, то что тогда будет с порядком?
Иными словами, будет хаос. Одного вора отпустят, другие так же будут воровать и давить на жалость, если их поймают. Весь страх перед законом в этом случае исчезнет, оставив после себя хаос.
Адриан вывел вора на многолюдную улицу в сторону здания городской стражи.
Со стороны людям казалось, что Адриан — черствый человек, но это не совсем так. Адриан понимал положение вора, но решать свои проблемы через нарушение закона — это не выход. Поэтому он относился к ворам как к глупым и недальновидным людям, которые не могут понять суть закона.
«Закон — это та сила, которая держит всё общество сплетённым вместе и не даёт ему распасться. Если её не будет, люди никогда бы не жили так, как живем мы сейчас. И поэтому я её так уважаю».
Приведя вора к зданию, Адриана встретила девушка.
Одетая в ту же броню, что и он, она смотрела на Адриана со смесью восхищения и гордости. На её лице была довольная улыбка.
Это была Клара Стерлинг — ровесница, с которой Адриан вместе учился в кадетском училище.
— Адриан, в очередной раз ты ловишь преступника. Что на этот раз?
Адриан ответил ей улыбкой.
— Привет, Клара. Я увидел, как он с другом стащил с лавки две буханки хлеба. Но поймать мне удалось только его.
— Понятненько. Что ж, ты можешь оставить его мне, а сам пойти отдохнуть.
Клара сказала это с таким тоном, будто задумала что-то нехорошее.
— Н-нет, спасибо, я лучше сам.
Клара широко раскрыла глаза, будто услышала самый неожиданный ответ.
— Сам? Но ты ведь так устал, Адриан.
Адриану стало немного неловко от настойчивости своей напарницы.
— Хватит. Я поймал его и сам должен проводить его к камере.
— Эх, ну хорошо, Адриан.
Клара развернулась, чтобы уйти, но в последний момент она обернулась.
— И еще. Твой наставник хотел тебя видеть. Зайди к нему позже.
После этих слов Клара вышла из помещения.
Адриан привёл вора в камеру.
— Пока что посидишь здесь. Потом тебе вынесут вердикт за твой поступок.
— Ты ведь младший рыцарь, так?
— Что ты хочешь этим сказать?
Вор хихикнул и злобно посмотрел на Адриана.
— Видел я таких фанатиков справедливости. Корчите из себя святош и думаете, что занимаетесь благим делом. Но на самом деле это до тех пор, пока вы не продвинетесь в карьере и не узнаете, что такое система и власть. И когда это случится, вы будете страдать.
— Смирись уже со своей участью, вор.
С громким скрипящим звуком Адриан закрыл дверь, запирая её.
Несмотря на ответ, слова вора оставили в его груди дурное чувство.
«Пусть говорит всё, что хочет. Моя вера в закон не пошатнётся никогда».
Адриан всем сердцем верил в правоту закона. Он считал, что, если все люди будут жить по закону, вся жизнь в мире станет лучше и спокойнее для всех. Это не только означает покой, а ещё и поможет обществу в дороге к процветанию.
Вдруг за спиной Адриана послышался голос приятеля.
— Ну ты даёшь, Кросс. Уже пятый воришка за неделю. Я бы так никогда не смог.
Приятеля звали Лукас Моррис, ещё один ровесник, с которым Адриан учился в кадетском училище.
— Зови меня просто Адриан, Моррис.
— Ой, извини, Кросс.
Адриан вздохнул, потирая лоб.
— Ладно. Ты что-то хотел?
Моррис по-глупому уставился в потолок.
— Упс. Прости, из головы вылетело, Кросс.
— Идиот тупоголовый!
Адриан постучал кулаком по голове Морриса.
— Может, мне тебя ударить рукояткой меча, чтобы ты вспомнил?
«Он всегда себя так ведёт. Никакой ответственности или концентрации на работе. Я должен был испытывать отвращение, но почему-то мне весело рядом с ним».
— Ладно. Иди уже на свой пост.
— Да, сэр!
Моррис поспешил уйти.
Теперь, когда дел не осталось, Адриан спокойно пришёл к своему наставнику.
Наставник Эдмунд Хартман обучал Адриана и его товарищей в кадетском училище. А затем Эдмунд продолжил обучать Адриана даже после выпуска, потому что видел в нём потенциал даже больший, чем у него самого. Именно это позволило Адриану так быстро дойти до звания младшего рыцаря 2-го ранга.
Его верность закону, советы и понимание цели ученика вызывали у Адриана уважение и служили лучшим примером.
«Наставник. Интересно, чем вы сейчас заняты? Мне бы хотелось проводить с вами больше времени».
Адриан вышел из здания городской стражи и повернул налево, в сторону главного замка.
В главном замке находились служащие, начиная со званий старших рыцарей 3-го ранга. Младших же впускали туда только по разрешению старшего рыцаря 1-го ранга, а наставник имел это звание.
Вокруг замка был огромный ров, заполненный водой, и только два моста вели на территорию замка. Эти мосты можно было поднять, если возникнет угроза. Стража, младшие рыцари 1-го ранга, пропустили Адриана на мост, потому что увидели его в «списке гостей».
Сторожить территорию вокруг замка могли уже начиная со звания младшего рыцаря 1-го ранга.
Адриан вступил на деревянную поверхность моста и подошёл к воротам, ведущим на территорию самого замка.
Войдя на тренировочный двор, Адриан увидел своего наставника.
«Наставник, вы снова тренируетесь»
Эдмунд отрабатывал свою фирменную технику владения мечом на деревянном тренировочном манекене. Адриан слышал звуки ударов меча о дерево, пока наставник будто танцевал, уворачиваясь от воображаемых атак и сам наносил удары.
— Наставник! Ваш ученик пришел к вам.
Наставник тут же прекратил свою тренировку. Он плавным и быстрым движением сунул меч в ножны и развернулся.
— Адриан, я рад, что ты пришел именно в это время.
Он подошел почти вплотную и смотрел на Адриана так, будто увидел лучшее, что мог увидеть за день.
Наставник положил руки на плечи Адриана.
— Слышал, ты сегодня вновь поймал вора. Молодец. Ты оправдываешь мои ожидания.
Плечи Адриана расслабились после похвалы своего наставника. Он улыбнулся и поднял голову.
— Спасибо, наставник. Так зачем я вам понадобился? Ведь не только чтобы похвалить, верно?
Улыбка с лица наставника исчезла, он отошел на пару шагов.
Наставник сомневался, стоит ли ему говорить Адриану о приказе или еще потянуть время.
— Дело в том, что...
— Наставник? Это что-то важное?
— Дело в том, что ты переводишься в группу рыцарей-сыщиков. Твои достижения не остались незамеченными.
Группа рыцарей-сыщиков. Адриан слышал о них еще в кадетском училище. Это элитный отряд рыцарей — те, кому доверяли расследовать преступления, с которыми не справлялась обычная стража.
Сердце забилось быстрее.
— Я?
Наставник медленно кивнул.
— Да. И твоя первая служба начнется завтра.