Рано утром, на рассвете, раздался стук в дверь.
Адриан медленно открыл глаза и быстро встал с кровати. Он не чувствовал привычной тяжести или сонливости. После обучения в кадетском училище Адриан научился вставать быстро, не испытывая утренней вялости.
Стук в дверь становился все громче и громче.
«Кто ломится ко мне в такую рань?»
Адриан открыл дверь и увидел за ней незнакомого рыцаря со шрамом на лице. В руках тот держал какой-то лист бумаги. По красным полосам на рукавах Адриан сразу понял, что перед ним старший рыцарь 1-го ранга.
— Ты Адриан Кросс?
— Да, сэр, вам что-то нужно?
— Вчера твой добрячок-наставник говорил тебе о том, что ты переводишься в отряд рыцарей-сыщиков?
«Добрячок?»
— Да, сэр, но кто вы?
— Я член рыцарей-сыщиков. Собирайся, сопляк. Ты пойдешь со мной на базу.
Он показал лист бумаги, на котором был приказ набрать больше людей по рекомендациям и уникальная подпись лидера отряда рыцарей-сыщиков. Выражение лица рыцаря было суровым; он явно не любил тратить драгоценное время зря.
— Хорошо. Я сейчас же соберусь.
— Быстрее, сопля.
Адриан в спешке нацепил доспехи, повесил на пояс ножны и вышел из своего номера.
— Ну наконец-то, чего так долго?
Несмотря на то что Адриан собрался довольно быстро, рыцарь все равно сказал это. Адриан был слегка обижен.
«Но я же быстро собрался»
— Но я...
Не успел Адриан договорить, как рыцарь прижал ладонь к его губам, не давая издать ни звука.
— Хватит разговоров. Идем.
Вместе они вышли из здания и сели на коней.
— Следуй за мной и не отставай. Но!
С криком рыцаря конь под ним встал на дыбы, а затем ринулся вперед.
Это был настоящий боевой конь, натренированный специально на быстрый старт и долгий бег.
Конь Адриана тоже был боевым, но уступал скакуну Маркуса. Догнать его удалось лишь через несколько минут.
Они скакали по вымощенным камнем улицам и остановились только у таверны старика Родда.
— Здесь?
— Да. Я хочу выпить.
Адриан нахмурился. Ему казалось, что этот рыцарь ответственный.
— А разве нам не надо скорее на базу? И вы правда собираетесь пить перед рабочим днем?
— Много болтаешь, сопля. У нас еще достаточно времени.
Рыцарь слез с коня. Его лицо впервые смягчилось, и появилась довольная улыбка.
Он зашел в таверну и сразу двинулся к стойке.
— Старик Родд, мне, как обычно, два кувшина сидра! Чтоб до краев!
Когда эти слова дошли до Адриана, он оторопел. Он мог еще понять, что этот рыцарь захотел выпить, но чтоб сразу два кувшина?
— Вы хотите опьянеть? Как вы собираетесь выполнять свои обязанности?
Адриан хотел уже встать на пути рыцаря, но тот сам обернулся к нему.
— Так, я твой ответственный в отряде рыцарей-сыщиков. Не смей перечить мне, понял?
— Я-я понял.
Адриану ничего не оставалось, кроме как поддаться суровости рыцаря.
Рыцарь подошел к стойке, где находился старик Родд.
Старик Родд положил два кувшина, наполненных сидром, на деревянную поверхность и посмотрел на Адриана.
— Хо-хо. Кто этот юноша, Маркус?
— Талантливый сопляк, который за пару месяцев уже получил повышение.
Родд удивился.
— Всего за пару месяцев? За все мои годы только один человек добивался таких результатов в такие короткие сроки.
— Добрячок Эдмунд, я знаю. Представляешь, этот сопляк еще и его ученик.
От этого осознания Родд замер. В таверне сразу стало тихо.
Эдмунд, наставник Адриана, когда только пришел на службу, то уже спустя год добился титула младшего рыцаря 2-го ранга. А еще через полгода — и 1-го ранга. Сейчас же, после 10 лет службы, Эдмунд на пороге того, чтобы стать элитным рыцарем, а там и до звания главы недалеко.
Обычно только за 2–3 года службы служащий получает звание младшего рыцаря 3-го ранга. И ему понадобится потратить всю жизнь, чтобы дойти хотя бы до звания старшего рыцаря 1–2-го ранга. А Эдмунд добился этого всего за 10 лет.
Информация о том, что появился второй такой человек, как Эдмунд, да еще и под его покровительством, была сенсацией.
— Да. Даже я удивился. И был вне себя от ярости, когда этот добрячок обошел меня. А тут еще один такой появился.
По прозвищу «добрячок» и по тому, как Маркус говорил об Эдмунде, Адриан понял, что они были хорошо знакомы. Но как именно они познакомились и как именно связаны, Адриан не мог знать.
— Х-о, х-о. Ух, уф. Как восхитительно. Но знаешь, ты подаешь ему плохой пример, приходя сюда пить перед рабочим днем.
Маркус не слушал Родда.
Не прошло и пары минут, как два кувшина, ранее до краев наполненные сидром, были опустошены.
— Мм, блеск!
Маркус положил голову на стойку, выглядя счастливым под действием опьянения.
— Ты что-то там говорил, старик Родд?
— Н-нет, ничего.
Странно, но прошло немного времени, и Маркус резко поднялся, уже не выглядя пьяным.
— Ладно, старик Родд, мы погнали. Давай.
Маркус помахал и развернулся, посмотрев на Адриана.
— Пойдем, сопляк. Покажу тебе базу.
Оба вышли из таверны и уселись на своих скакунов.
На улицы уже постепенно выходили граждане, появлялись повозки. Постепенно начали открываться магазины, а в воздухе начало веять запахом свежей утренней еды.
Солнце уже выходило из-за силуэтов домов, освещая здания и дороги.
Спустя пару минут Маркус и Адриан выехали за пределы города, а спустя еще некоторое время они остановились в каком-то лагере.
Лагерь был оснащен оборонительной системой: деревянными стенами с шипами, башнями для лучников, конюшнями, полными лошадей, а еще оружейной и кузницей.
Адриан знал, на что это похоже. Это была настоящая крепость, целью которой было задержать врага при ситуации войны, или же она служила местом сбора войск.
«Военный лагерь, я читал об этом еще в училище».
— В этом лагере и находится наша база? Почему именно лагерь?
— Потому что это самое безопасное и охраняемое место. Ты ожидал, что штаб находится в каком-нибудь здании в городе, да? Нет, это было бы слишком небезопасно. Наш отряд сотрудничает с властью, и лидер настоял на том, чтобы иметь свой штаб внутри военных лагерей для безопасности и скрытности.
— Никакой враг, который захочет уничтожить нас, не будет искать нас в военном лагере. А даже если и поймет, что мы там находимся, то вторгаться туда будет рискованно для него. Иными словами, здесь, под защитой армии, мы в большей безопасности.
Адриана осенило, он кивнул, запоминая слова Маркуса.
Они прошли через ворота и остановились у конюшни.
— Оставь лошадь здесь. Иди за мной.
Маркус привел Адриана на просторную площадь, на которой было много людей. Среди них были Клара и Моррис.
— Ребята? А вы здесь откуда?
Клара была первой, кто заметил Адриана.
— О, Адриан, ты тоже здесь? Представляешь, нас с Моррисом тоже пригласили.
— Кросс, я рад тебя видеть!
Адриан подошел к ним.
— Вас пригласили?
— Да, Кросс, сказали, что наша помощь тоже пригодится.
— Зови меня просто Адриан, тупоголовый!
— Да, блин, прости, Кросс.
Клара рассмеялась, глядя на спор своих товарищей.
— Я не могу. Вы такие милые.
Адриан и Моррис слегка покраснели.
Но вдруг раздалась очередь громких звонов колокола. Там, на центральной башне военного лагеря, стояли два человека. Один держал небольшой колокол с молотком и был одет в регулярные доспехи, а другой был одет в странную черную униформу.
— Внимание! Слова Лидера.
Лидер сделал шаг вперед, кладя руки на перила.
Адриан впервые увидел человека, который руководил всем отрядом.
В нём не было той грубости, которую показывал Маркус, или доброй улыбки Эдмунда.
Этот человек выглядел так, словно нёс на своих плечах ответственность за каждого рыцаря здесь.
«Лидер отряда рыцарей-сыщиков, так вот он какой».
— Товарищи. Я собрал вас всех здесь, чтобы объявить об угрозе, стоящей над нашим королевством. В последнее время преступная банда, известная как «Черный рассвет», становится всё более активной. Случаи грабежа и атаки на деревни и торговые повозки участились, и стража не может справиться сама. Они грабят караваны, нападают на деревни, убивают тех, кто пытается сопротивляться. Каждый такой налёт ослабляет наше королевство. Этого больше нельзя терпеть. Под приказом короля нам отдана важная роль — сокрушить эту угрозу раз и навсегда, чтобы они больше никогда не тревожили простой народ. С этого же дня начнется крупная операция по поиску этой банды и дальнейшее лишение головы их главаря. Мы будем сражаться вместе, кем бы вы ни были — ветераном или новобранцем — за королевство! Вперед, товарищи, к победе!
Раздались крики толпы. Кто-то кричал «за победу!», поднимая руки, кто-то улыбался, а кто-то тихо молился.
Клара кричала вместе с толпой, Моррис испугался громких криков, но оставался улыбчивым.
Адриан же поднял руку вверх и тоже кричал.
«Я никогда не позволю, чтобы какая-то группировка посягала на силу закона и граждан королевства».