На улице был вечер, и солнце постепенно уходило за горизонт, окрашивая небо огненно-золотистыми полосами.
Адриан, Клара и Моррис сидели в казармах, как вдруг к ним явился Маркус.
— Адриан и Клара, за мной, сопляки. Расскажем вам о завтрашней миссии.
Лицо Маркуса было привычно суровым, как и всегда.
— Э-э? А что насчет меня? — сказал взволнованный Моррис, не понимающий, почему его товарищей пригласили, а его самого нет.
— У тебя будет другая миссия. У другого капитана.
— Но...
Моррис осёкся, встретившись взглядом с Маркусом. Тот смотрел так, что продолжать вопрос сразу расхотелось.
— Хватит тратить мое драгоценное время, вы, червяки.
Маркус развернулся и вышел из комнаты. Адриану и Кларе ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Их привели в небольшое изолированное помещение в центральной башне.
Помещение было обустроено как штаб, в центре которого стоял один стол. За ним сидел мужчина с повязкой на глазу. Он был одет в длинный черный плащ, доходящий до колен.
Его взгляд был устремлен вниз. Он что-то писал на листке бумаги.
— Эй, одноглазый. Я привел к тебе этих новичков.
После грубых слов Маркуса мужчина в плаще наконец поднял голову. На его лице была добрая, но немного странная улыбка.
— Благодарю, Маркус. Можешь идти.
Маркус нахмурился и в последний раз грубо посмотрел на Адриана с Кларой, прежде чем вышел из помещения. Одноглазый мужчина после ухода Маркуса поднялся с места.
— Вы, я так полагаю, Адриан и Клара, так ведь?
Только сейчас Адриан заметил золотистые линии на рукаве мужчины, означающие ранг элитного рыцаря.
«Я впервые вижу рыцаря элитного ранга», — понял для себя Адриан.
Рыцарей элитного ранга были единицы во всем королевстве, так как этот ранг доступен только для самых талантливых людей. Эдмунд сейчас находился на грани получения ранга элитного рыцаря.
Элитный ранг означал, что рыцарь прошел через огромное количество боев и испытаний. Его невозможно получить золотом, ведь существует проверка на элитный ранг.
В проверку входят люди, доверенные самой королевской властью. Их задачей было лично проверять человека, который переходит в элитный ранг. Они проводят ему тестовые бои, спрашивают его товарищей о правдивости достижений, очевидцев его подвигов. Все для того, чтобы на защите королевства стояли только самые талантливые, преданные и самые сильные рыцари.
Поэтому встреча с элитным рыцарем вызвала у Адриана чувство благоговения.
— Простите за поведение Маркуса. Просто он прожил такое, что заставило его относиться к незнакомым людям так грубо. Но я позвал вас не только для того, чтобы сообщить об этом. Во-первых, я приветствую вас в рядах отряда рыцарей-сыщиков.
Капитан склонил голову, представляясь.
— Я Винсент Блэквуд, один из трёх капитанов отряда рыцарей-сыщиков. Рад с вами познакомиться.
— Я тоже рада! Вы такой джентльмен, капитан!
— В-вы знаете Маркуса уже давно?
Капитан поднял голову, глядя на Адриана. Он задумался, но затем с нежной улыбкой ответил:
— Да, Маркус не раз спасал мне жизнь в бою. На самом деле он очень ответственный и добрый человек.
Эти слова для Адриана оказались противоречивыми.
«Ответственный и добрый? Это же полная противоположность Маркусу! Не поверю, пока сам не увижу».
— А теперь давайте к делу. Завтра на рассвете мы отправляемся в деревушку Грейвуд. По словам одного из жителей, на них напала группа грабителей. Они забрали весь скот, деньги и еду. Мы уверены, что это дело рук «Чёрного рассвета».
— Почему?
— На месте нападения был найден плащ одного из всадников «Чёрного рассвета», на котором было изображено чёрное солнце, испускающее красные лучи. Это их символ.
Капитан достал из-под стола плащ, на котором был изображён этот символ.
— Лидер отдал мне приказ взять вас в свою группу. Завтра на рассвете мы отправимся в Грейвуд. Наша задача — полностью расследовать произошедшее. Если нам повезёт, мы найдём следы «Чёрного рассвета». Любая улика может приблизить нас к их главарю.
Клара схватила меня за плечи и показала капитану жест готовности.
— Мы поняли, капитан! Поможем вам найти их главаря!
— Да, капитан. Я буду рад оказать вам дополнительную помощь ради королевства и порядка!
«Какие энергичные ребята. Лидер не ошибся, рекомендуя их».
Остаток ночи пролетел незаметно. А уже с первыми лучами солнца Адриан заправлял своего коня, как вдруг увидел Маркуса.
— С утречком.
— В-вам тоже.
«Он даже не назвал меня сопляком или червяком. Я уже так привык к его прозвищам, что это было необычно».
Когда Маркус садился на коня, Адриан заметил, что на нём надет привычный доспех городской стражи.
— А разве у нас не должна быть какая-то уникальная униформа, как у рыцарей-сыщиков?
— Долбан, — Маркус слегка ударил ладонью по голове Адриана. — Это было бы слишком очевидно. Если кто-то из преступников увидит нашу униформу там, где совершил преступление, мы сразу же спалимся, потому что они будут уверены, что мы хотим найти их — ведь отряд рыцарей-сыщиков занимается только крупными делами, и они станут осторожнее, что только оттолкнет нас от цели. В отличие от тебя, куска сопли, наш лидер понимает это, и поэтому приказывает нам надевать обычный доспех городской стражи — со стороны это будет выглядеть как обычное городское расследование. Ты понял?
— Д-да, я понял, сэр!
— А теперь заткнись и залезай на своего коня. Ты и твоя девчонка будете рядом со мной, чтобы я, как нянька, следил за вами по дороге в Грейвуд.
Группа из десяти человек уже стояла у ворот, ожидая отбытия. Среди них был капитан, который стоял ближе всех к воротам и о чём-то задумался. Его конь был почти полностью белым, что сразу выделяло капитана среди толпы.
Адриан и Маркус оседлали своих коней и тоже слились с этой толпой.
— Подождите!
Клара, которая проспала, быстро села на своего коня и почти бегом подъехала к Адриану.
— Ох? Я уже почти забыл о тебе. Так ты у нас соня, да? — сказал Маркус, оглядываясь через плечо.
Клара надула губы.
— Вовсе нет! Я не привыкла вставать настолько рано.
Спустя некоторое время капитан оглянулся на толпу, а затем дал сигнал страже.
Ворота открылись, и капитан сразу же помчался вперед. Остальные всадники двинулись к нему вдогонку.
— Не отставайте, сопляки!
Боевой конь Маркуса также поскакал за толпой.
— Какой быстрый! Адриан, за ними!
Всю дорогу Адриан и Клара держались близко к Маркусу, сохраняя некий строй.
Группа двигалась несколько часов по прямой дороге в сторону деревни Грейвуд.
Солнце было в зените, освещая всю дорогу. Никаких деревьев не было, группа проходила через прилегающую равнину, наполненную только фермами и бесконечными полями пшеницы.
Группа не останавливалась: все лошади были напоены и накормлены с самого утра, что наполнило их бодростью и силой, позволяя долгие часы беспрерывно бежать.
Но группа вдруг остановилась. Перед ними оказалась пустая повозка.
— Чего мы остановились, одноглазый? Это же просто пустая повозка.
Маркус сошел с коня и встал рядом с капитаном.
— Это не просто повозка. Ты сам видишь гербы герцога Альфреда Винтерхолла.
Капитан подошел ближе. Он обнаружил двоих охранников и кучера, лежащие рядом с повозкой. Они не дышали.
Винсент присел возле повозки.
Он провёл пальцами по земле, затем внимательно осмотрел следы вокруг.
— Интересно... Колёса не оставили следов резкого торможения. Значит, кучер остановил повозку добровольно. Либо ему приказали остановиться, либо дорогу заранее перекрыли.
Капитан зашел внутрь повозки, но не обнаружил там никого.
Парень с кудрявыми волосами осмотрел тела и подошёл к капитану.
— Капитан, они все мертвы. На их телах я нашел раны от острого оружия.
Лицо капитана стало серьезным. Он тщательно осмотрел повозку и сиденья.
— Внутри всё перевёрнуто, но сундук с личными драгоценностями не вскрыт... Монеты тоже на месте.
Капитан нашел цепочку на сиденье.
— Это украшение слишком дорогое для служанки. Если повозка действительно принадлежит герцогу, то оно вполне могло принадлежать его дочери... или супруге.
Группа начала более подробный осмотр места, докладывая капитану обо всем, что им удалось найти.
После осмотра капитан составил точную картину, исходя из той информации, которую они имели.
— Самый вероятный вариант событий — это было похищение дочери герцога. Преступники каким-то образом заставили повозку добровольно остановиться либо же повозка уже была остановлена, когда появились похитители. Они убили кучера и двоих охранников, залезли к дочери герцога и похитили ее. При этом дочь герцога сопротивлялась, и во время этой борьбы цепочка с ее шеи свалилась на сиденье.
«Вау. Он так быстро и профессионально разобрался с ситуацией и представил общую картину. Капитан Винсент Блэквуд... Вы действительно элитный рыцарь и сыщик».
Адриан чувствовал благоговение. На месте капитана Адриан бы растерялся. Когда наконец Адриан успокоился, у него появился вопрос.
— Но тогда почему было так мало охраны? Обычно на охранение дочери герцога нужно минимум пять человек.
— Именно это меня и беспокоит. Герцогская дочь не должна была путешествовать с такой маленькой охраной.
— Возможно, это сделал Черный рассвет?
— Я вот тоже думаю об этом. В этот раз никаких признаков того, что это сделали они, нет.
Маркус подошел ближе.
— Так что мы будем делать, капитан? Ты сам понимаешь, у нас есть другая задача. Более важная.
— Ты прав. Мы не будем расследовать это дело. Но нужно сообщить городской страже ближайшего города и нашему лидеру.
Капитан повернулся к двум рыцарям из отряда.
— Оливер, Томас. Я с уверенностью могу на вас положиться. Томас, направляйся в ближайший город и доложи городской страже о ситуации, а ты, Оливер, доложи нашему лидеру.
Оливер и Томас кивнули, сели на своих лошадей и помчались назад.
Капитан развернулся к остальным.
— А мы продолжим двигаться к деревне Грейвуд, выполняя главную задачу.
Группа вновь уселась на своих коней и продолжила путь по равнине в сторону Грейвуда.