— Пожалуйста, отпустите меня, умоляю! Помогите, кто-нибудь!
Молодая девушка боролась и кричала.
— Черт, какая она громкая! Надо быстрее заткнуть ее, — сказал один из двоих мужчин с лысиной на голове.
Второй, с бородой и усами, натянул ткань на губы девушки, приглушая ее крики.
— Герцогская дочь, какая же она громкая, когда не в уютном окружении личной охраны и не в замке, — сказал он с ухмылкой.
— И не говори. Давай, берем ее и валим быстрее.
Двое мужчин связали конечности девушки и закинули ее на плечо. Девушка пыталась кричать, но туго натянутая ткань приглушала все ее крики до едва слышимого мычания.
Они сели на своих лошадей и помчались, оставляя повозку посреди дороги.
С того дня прошел день.
Вокруг была приятная атмосфера леса. Деревья уходили далеко вперед, создавая настоящий лабиринт из зелени. Солнечный свет пробивался сквозь листву, оставляя золотистые перистые пятна света на земле. Повсюду раздавалось пение птиц, а под ногами хрустели сухие ветки. В воздухе чувствовался запах влажной земли, древесной коры и свежей травы.
Вдруг из кустов выбежал заяц.
— Ха! За ним! — громко выкрикнул Маркус и побежал за зайцем.
Заяц, увидев 120-килограммовую гориллу, приближающуюся к нему со всей скоростью, испугался и быстро скрылся в кустах с испуганным писком.
«Да он как ребенок».
Адриан стоял в оцепенении от странного поведения Маркуса.
— Ох, как мило. Маркус гонится за бедными кроликами, — сказала с умилением Клара.
— А?
Маркус вернул себе свое привычное суровое лицо и посмотрел на Клару сверлящими душу глазами. От такого давления Клара отвернула голову, будто она осматривала лес.
Но затем раздался хруст. Атмосфера накалилась, и все звуки резко исчезли.
Маркус настороженно осмотрелся по сторонам.
Никто из них не издавал ни звука. Но Маркус прервал молчание, будто что-то понял.
— Итак, сопляки, пора на охоту, — сказал он с улыбкой.
— Охота? У нас есть задание от капитана, Маркус! — Адриан пытался возразить.
— Ты не понял меня, сопляк. Вы не поняли, что на самом деле хочет этот одноглазый. Вы правда поверили, что он так просто поручил вам задание? — Маркус рассмеялся. — Это просто проверка и обучение для вас, цель которых — подготовить к настоящим опасностям. И для быстроты я буду учить вас охотиться не на добычу, а на настоящих свирепых хищников. «Охота на хищников», слышали? Это моя любимая игра и идеальное для вас обучение, соплячки.
— Охота на хищников? — Клара была в недоумении.
«Охота на хищников... Точно! Я читал о ней!»
Адриан вспомнил. Эта древняя игра, которая существовала еще задолго до появления первых рукописей. Первоначальная суть этой игры была в том, чтобы охотиться на хищников: волков, медведей в лесах, белых медведей далеко на севере, на прайды львов и бегемотов в Африке и на других опасных зверей. В нее играли только безумцы, которые были настолько уверены в своих силах, что были готовы броситься в атаку на зверей, превышающих их силу в разы, имея только копья с собой.
В настоящее время она была улучшена большей сутью. Теперь суть не только напасть и победить хищника, а и выслеживать его, ждать подходящий момент для атаки, подавить и всеми действиями воспринимать его как большую добычу, а не как кровожадного хищника. Разумеется, эта игра была очень опасной, и не все, даже опытные охотники, согласились бы в нее поиграть.
И сейчас Маркус решил использовать эту игру как быстрое обучение и проверку для Адриана и Клары.
Адриан рассказал об этой игре Кларе.
Клара из-за шока широко раскрыла глаза.
— И как мы будем это делать?! Мы же даже за простой добычей охотиться не умеем, — спросила Клара.
Маркус лишь ухмыльнулся.
— Все хищники — это просто особая добыча. И в этой игре решит всё не тот, кто самый сильный или у кого больше всего добычи на счету, а тот, кто самый хитрый и скрытный. В природе сила решает всё, но если ты знаком с принципом этой чудо-игры, ты поймешь, что всё решает именно хитрость! Даже если ты встретишься со зверем лицом к лицу, если ты достаточно смышлён, ты должен был подготовиться к подобному сценарию.
Маркус достал свой длинный меч и пошел вперед, обходя все листья и сухие ветки, которые могли бы издать шум.
— За мной, я покажу вам всё на практике. И первый для вас урок начинайте прямо сейчас: не издавайте ни звука. За любой хруст я лично убью вас!
— Он же шутит, да? — прошептала Клара.
— Не думаю.
Они прошли около 500 метров. Адриану и Кларе чудом удалось не издавать ни звука. Именно тогда Маркус присел за кустом и подозвал их к себе.
Они присели рядом, не понимая, что именно заметил Маркус.
— Там, за теми деревьями в кустах, медведь.
Они пригляделись и увидели бурого медведя. Гигантская живая темно-коричневая туша выглядывала из кустов за деревьями. Морда была опущена вниз, в куст, будто медведь что-то вынюхивал.
Маркус посмотрел на Адриана.
— Эй, ученик добрячка. Иди порви его.
— Чего??
Он подтолкнул Адриана, и тот оказался один на один против медведя.
Адриан вынул меч и, не зная правил, смотрел в темные глаза лесного хищника. Медведь, словно вглядываясь в душу, замер, вызывая у Адриана ужас.
— Помни: когда он встанет на дыбы, ты не бойся и нанеси удар мечом в шею. Если повезет, ты сможешь его ранить. Удачи, — прошептал капитан и скрылся вместе с Кларой куда-то.
«Это была такая поддержка??»
— Вы куда!
Медведь, чувствуя в Адриане угрозу и конкурента из-за того, что он смотрел в его глаза, начал подходить ближе, извергая из своей пасти пар.
Огромная туша остановилась лишь в нескольких метрах от Адриана; за все это время медведь не переставал смотреть в глаза.
— Спокойнее, малыш, — Адриан не знал, что делать.
«Я никогда не бывал в лесу! Я просто хотел сражаться за закон и порядок. Почему я в этом месте, стою перед опасным хищником, который уже готов меня порвать?!»
Медведь-людоед наконец встал на две лапы и заорал, готовясь своими когтями атаковать Адриана. Адриан упал на землю от страха.
Но в этот момент сзади появился Маркус, который замахнулся мечом, но удара так и не последовало. Вместо этого Маркус лишь проткнул медведя дротиком. Затем он накинулся на медведя, взваливаясь на него всем своим телом.
Медведь упал, он долго боролся, но в конечном счете уснул.
Маркус, тяжело дыша, встал над Адрианом рядом с Кларой и с улыбкой посмотрел на них.
— Вот вам вся суть игры «охота на хищников». Я использовал хитрость для того, чтобы ослабить бдительность зверя и пронзить его в уязвимое место. Ты, Адриан, был просто приманкой, чтобы зверь зациклился только на тебе и чуял только твой запах. На самом же деле он не знал, что сзади на него так быстро нападут.
Маркус после исчезновения на самом деле перебрался в куст, который находился позади медведя, и дождался, когда тот наконец встанет на две лапы. Маркус мог просто убить медведя, но вместо этого он заставил его уснуть специальным дротиком, на кончике которого была особая смесь, из-за которой огромный хищник уснул.
— Маркус, вы такой добрый, что не стали убивать медведя, — с нежной улыбкой сказала Клара, помогая Адриану встать.
— Что?
Клара вновь развернула голову, глядя куда-то в лес.
— Не важно. Теперь вы поняли смысл?
Адриан и Клара кивнули.
«Маркус... Вы хитрый, но сейчас вы показали далеко не только хитрость. Но если я вам это скажу, вы, наверное, сломаете мне хребет. Хе-е».
— Теперь ваша очередь. Каждый из вас должен здесь чему-то научиться. Иначе одноглазому вы никогда не окажете пользу.
Они пошли на поиски новой «особой добычи», но наткнулись на темный вход пещеры в стене земли и крутого обрыва холма. Рядом с ней, привязанные к колу, стояли две лошади.
Вход в эту пещеру был в два раза больше роста Маркуса, и казалось, что там, в темноте, был виден маленький огонек.
— Хмм, пещера и кони?
— В пещере точно кто-то есть, но нужно проверить её на всякий случай.
— Я согласна.
— Тогда идем, сопляки.
Используя тот опыт, что уже получили, Адриан и Клара без шума подошли ко входу в пещеру. Огонек стал больше, но всё так же нельзя было понять, что именно там находится.
— Вовнутрь, — сказал Маркус серьезным тоном.
Они вошли в пещеру. Из-за каменных стен свет доходил сюда только с одной стороны и почти не освещал ничего. Огонек с каждым шагом становился всё больше, когда наконец не стало видно, что там находится.
Там у костра сидело двое мужчин, а рядом с ними — связанная спящая девушка. Спрятавшись за валуны, они смогли подслушать их разговор.
— Мы больше не можем тут сидеть, в любой момент эту пещеру могут обнаружить. Надо уже ехать с девкой на север в городской порт. Там мы сможем получить за нее кучу монет.
— Да я знаю, когда солнце уйдет за горизонт, тогда и отправимся.
Маркус внимательно посмотрел на связанную девушку. У нее была туго затянута ткань на губах, связаны руки и ноги. А еще на клинки, лежащие рядом с мужчинами.
«Судя по клинкам, они должны быть опытными».
Только по взгляду Маркус определил качество их оружия и сделал вывод о них.
— Смотрите внимательно.
Маркус внезапно вышел из-за валуна, показав себя, и вынул свой длинный меч.
Он с привычной суровостью и равнодушием взглянул на двух мужчин.
— Я даю вам 5 секунд на то, чтобы освободить эту девушку.