— Ты опоздал ровно на десять минут, — Су Цзинлин смотрела на осторожно приближающегося сквозь пелену снегопада Чжоу Сюня.
Её голос звучал обманчиво ровно, словно скованное льдом озеро, но юноша, обладая чутким слухом, всё же уловил в нём едва заметные, колкие нотки упрёка.
— Прости, это целиком моя вина, — Чжоу Сюнь виновато прижал ладони ко лбу, словно вымаливая прощение. В его глазах читалось искреннее раскаяние. — Мы с Ван Цзином так увлеклись жарким обсуждением рабочих вопросов, что я совершенно потерял счёт времени и забыл о нашей договорённости.
И это при том, что они условились встретиться минута в минуту — ровно в два часа пополудни. Услышав, что досадная задержка была связана исключительно с делами компании, а не с банальной ленью, Су Цзинлин слегка смягчилась. Напряжение, сковавшее её изящное личико, словно покрытое тонким слоем инея, немного спало.
— Ты прождала здесь на холоде все десять минут? — осторожно поинтересовался юноша, оглядывая заснеженную улицу.
— Я пришла на десять минут раньше назначенного времени, — в её тоне больше не читалось ни единой эмоции, лишь сухая констатация факта.
Выходит, она простояла на улице целых двадцать минут! И это под безжалостным снегопадом, когда пронизывающий ветер пробирает до костей, а термометр показывает минус пять градусов. Чувство вины навалилось на Чжоу Сюня с новой силой, тяжким свинцовым грузом давя на плечи. Ни в прошлой, ни в этой жизни он ещё не встречал настолько педантичной и пунктуальной девушки. Торопливо пошарив в карманах пальто, он выудил ключи, снял машину с сигнализации и поспешно распахнул перед замёрзшей спутницей пассажирскую дверцу.
Лишь оказавшись в салоне автомобиля, когда из дефлекторов на полную мощность подул спасительный тёплый воздух, покрасневшие от кусачего мороза щёки Су Цзинлин начали понемногу приобретать свой естественный, здоровый оттенок.
— Ещё раз прости, мне правда очень жаль, — искренне произнёс Чжоу Сюнь, устраиваясь на водительском сиденье.
— Если единственная причина кроется в работе, то извиняться не нужно, — тихо, но твёрдо отозвалась девушка, кутаясь в воротник. — Будь я на твоём месте, то наверняка поступила бы точно так же: забыла бы обо всём на свете и оставила спутника мерзнуть, поставив интересы компании на первый план.
От этих прямолинейных слов ему стало лишь ещё более неловко. Лицо юноши исказила гримаса неподдельного смущения.
— Тогда в качестве компенсации с меня сегодня шикарный ужин, — предложил он, плавно заводя двигатель и выруливая на заснеженную проезжую часть.
— В этом нет никакой нужды, — попыталась отказаться Су Цзинлин, покачав головой. — Из-за такой сущей мелочи не стоит...
— Как только мы закончим обсуждение деталей фонов для «Голоса далёкой звезды» со студией аутсорсинга, у нас наверняка появится целая гора нерешённых вопросов, — уверенно перебил её Чжоу Сюнь, не принимая отказа. — Так что не стесняйся. Заодно совместим приятное с полезным: спокойно поужинаем и обсудим дальнейшие шаги, чтобы не терять драгоценное время.
На точёном лице Су Цзинлин промелькнула тень глубокой задумчивости, но возражать она больше не стала, позволив тишине заполнить салон автомобиля.
Спустя полчаса их машина припарковалась перед просторным, но неприметным зданием, расположенным на самой окраине города Ло, там, где высотные постройки плавно переходили в унылые пригородные пейзажи. Именно здесь находилась та самая студия, согласившаяся взять на себя аутсорсинг художественного оформления и отрисовку фонов для «Голоса далёкой звезды» в этот напряжённый зимний сезон.
Руководителем студии оказался Лян Лун — энергичный молодой человек лет тридцати с небольшим. Его открытая улыбка располагала к себе с первого взгляда, а речь была чёткой, лаконичной и исключительно по делу.
— Вы, должно быть, господин Чжоу, новый председатель совета директоров Dream Animation? — Лян Лун крепко пожал ему руку, с неподдельным уважением глядя на гостя. — Поразительно молоды и уже так успешны. За последние пять лет мы часто сотрудничали с вашим отцом, очень жаль, что всё так обернулось...
После обмена дежурными любезностями и соболезнованиями, Чжоу Сюнь наконец переступил порог рабочего зала. Помещение гудело от сосредоточенной тишины — десятки сотрудников не отрывали напряжённых взглядов от мониторов и графических планшетов, полностью погружённые в творческий процесс. Проведя гостей сквозь ряды заваленных эскизами столов, Лян Лун пригласил их в небольшую, но уютно обставленную переговорную.
— Что ж, не будем терять драгоценное время, — радушно улыбнулся хозяин студии, предлагая гостям присесть. — Расскажите мне, господин Чжоу, что за короткометражную анимацию задумала ваша компания? В каком именно стиле мы будем работать?
Чжоу Сюнь не стал ходить вокруг да около. Он сразу перешёл к делу, начав в подробностях расписывать своё масштабное видение визуальной части «Голоса далёкой звезды». Причина, по которой он взял с собой Су Цзинлин, крылась в его собственном дилетантстве. В тонкостях художественного ремесла он плавал, и ему отчаянно требовался профессионал, способный перевести его порой абстрактные желания на чёткий, понятный художникам язык.
Оригинальная анимация «Голоса далёкой звезды» врезалась в память Чжоу Сюня на долгие годы. И дело было не только в пронзительном, разрывающем душу сюжете, но и в потрясающих, будоражащих воображение фонах. Если пейзажи Голубой Планеты в оригинале выглядели просто достойно, не хватая звёзд с неба, то космические сцены... это было нечто совершенно иное. Багровые пустоши Марса, газовые вихри Юпитера, ледяное безмолвие Плутона. Свирепые электромагнитные бури, удушливые пыльные штормы, бездонная глубина усыпанного мириадами звёзд космоса... И, наконец, невероятные, захватывающие дух панорамы чужой планеты в восьми световых годах от дома — логова загадочных пришельцев.