Град золотых копий отскочил от барьера Дока.
Мэтью приземлился первым, и его товарищи по команде вскоре последовали за ним. Многоуровневая защита из сплетенного Потока быстро защитила команду от шквала снарядов, которые были брошены в них. Сотня дротиков врезалась в их защитный периметр только чтобы разрушиться при столкновении в безуспешной попытке пробить его.
Предыдущая гипотеза Дока оказалась верной. Второй слой был мертворожденным царством, построенным на остатках ассимилированного Подземелья; кажущийся бесконечным пол гниющего коричневого дерева, погруженный в первобытную тьму. Этот уровень не имел ни стен, ни потолка, ни источника света, кроме самого ядра.
Сердце Подземелья парило над своим последним защитником, как нимб, на расстоянии около ста метров от закрывающегося разрыва. Оба были одинаково несогласованны. Нестабильное ядро приняло форму светящегося золотого шара с фиолетовым отверстием в центре, которое медленно размалывало точки зеленого и оранжевого Потока в ничто.
Что касается Босса, он вырос прямо из деревянного пола. Мэтью мог бы на первый взгляд приняли бы его за древний дуб, если бы не его шесть закрученных ветвистых крыльев из золотых листьев и множество извивающихся глаз, растущих из его чернеющей коры. Последняя сочилась вязким соком, падая на искривленные корни монстра, которые досуха высасывали Поток из пола.
Подземелье использовало свои собственные ресурсы в последней попытке укрепить свою последнюю линию обороны.
Но этого было бы недостаточно.
«Формация носорога!» - закричал Док, изменяя форму своего барьера с защитной сферы на тонкий лист, парящий над группой. Он быстро положил руку на спину Джона, и тело студента вскоре засияло белым светом. «Вперед!»
Мэтью улыбнулся от уха до уха. Формация носорога следовало очень простой стратегии: топтать все на своем пути, пока оно не умрет.
Джон коснулся своих товарищей по команде и зарядил их своим собственным Потоком. Мэтью почувствовал прилив энергии, наполняющей каждую клеточку его тела. Это было похоже на молнию, пронизывающую его вены.
Ключ Дока позволял ему временно настраивать других Искателей; увеличивать мощность, дальность, продолжительность, контроль или точность за счет других. Если бы у Ключей были характеристики, это было бы похоже на их перераспределение, или на превращение снайперской винтовки в миниган.
При тренировке формации носорога он всегда начинал с максимизации мощности Джона за счет его точности. Это позволяло ему легче воздействовать на более крупные объекты.
Например, на других людей.
Кари, как рог формации, первой атаковала рапирой и боевым ножом; Мэтью и Джон, как глаза, следовали за ней, поддерживая её дальнобойными атаками; а Док, как шкура, сосредоточился на защите их флангов.
Мэтью и Джон начали свою атаку, нацелившись на ядро; первый с помощью своих пальцевых пистолетов, второй - настоящими пулями. К сожалению, у Подземелья было достаточно времени, чтобы увидеть их тактику и отреагировать соответствующим образом. Ядро-нимб поспешно спряталось за Боссом, в то время как на толстой коре монстра появились дыры от выстрелов Мэтью, а пули Джона разорвали один из его слабеющих глаз.
Корни Босса зашевелились, а затем вырвались из пола в подавляющем потоке дерева. Кари бросилась на них без страха и сомнений. Ее клинки пели, когда сталь резала и пронзала все на своем пути.
Когда ключ Джона был заряжен силой Дока, он делал больше, чем просто перенаправлял движение; он увеличивал импульс объектов, на которые воздействовал. Рапира Кари ударяла со скоростью пули, а ее нож резал быстрее, чем могли обычные глаза могли бы различить. Этот прирост силы, в сочетании с ее неестественной точностью и физическими улучшениями заклинания Пик, позволял ей легко разрезать корни. Она быстро вырезала кровавый путь для своих товарищей, и Док закрепил его, подняв барьеры по обеим сторонам группы.
Корни Босса внезапно отступили обратно к его стволу, когда команда приблизилась к его основному телу. Его шесть крыльев расправились и взмахнули с такой силой, что подняли мощный порыв ветра. Команда, вероятно, была бы отброшена назад без усиления Джона, но даже так это замедлило их продвижение достаточно долго, чтобы Босс смог взлететь.
Монстр парил над полом, его огромное тело плавало с потусторонней грацией. Теперь, когда он оторвался от земли, Мэтью оценил бы это существо как минимум в двенадцать метров в высоту и в полтора метра в толщину. Его глаза светились таким количеством фиолетового потока, что вскоре поток пурпурных частиц окутал существо.
Зловещий интеллект ядра знал, что ему больше некуда бежать или прятаться, так как он уже исчерпал ресурсы, необходимые для создания нового этажа или дополнительных монстров для своей защиты. Его последняя надежда на победу заключалась в том, чтобы подавить Искателей грубой силой, а затем поглотить их Поток, прежде чем он исчерпает свои оставшиеся запасы.
Так что он бросил все, что у него было, в свою атаку. Фиолетовые листы свернутого пространства материализовались вокруг команды в форме широкого куба, по размеру большего, чем дом. Сама ткань реальности извивалась в их пределах, когда они окружили Искателей в сужающуюся тюрьму.
Мэтью сразу вспомнил атаку. Минибосс пытался использовать её против него ранее, но в гораздо меньших масштабах.
«Он сворачивает пространство, чтобы раздавить нас!» - предостерегла Кари.
«Контрзаклинание,» сказал Док, хлопнув руками он выпустил широкий импульс белого Потока. Мэтью почувствовал, как он проходит через него и затем сталкивается с техникой Босса. Фиолетовый куб закачался, его стены колебались и вибрировали, как стекло, подвергнутое интенсивным частотам. Затем он разбился на тысячу осколков.
Мэтью часто видел, как Док использовал эту технику, чтобы знать о её недостатках. Прежде всего, Контрзаклинание отменяло и другие заклинания пользователя; Ключ Дока оставался активным, но его барьеры распадались обратно на белые частицы.
Во-вторых, Контрзаклинание расходовало столько же энергии, сколько и заклинание, которое оно нейтрализовывало. Док был достаточно точен, чтобы нацелиться только на пространственно-временную атаку Босса, но это оставило его в поту и задыхающимся от усталости.
«Маруки!» - закричал Джон. «Прикончи его!»
«С удовольствием!» - ответил Мэтью с улыбкой.
Он прыгнул, а затем он полетел.
Пожертвовав точностью своего Ключа, Джон мог направить его только по простым прямым линиям: вверх, вниз, влево, вправо. Однако заряд силы, который он вложил в Мэтью, мгновенно толкнул его в воздух. Босс, все еще ошеломленный после своей последней атаки, неуклюже попытался перехватить его своими корнями, но не смог этого сделать.
Мэтью поднимался вверх, пока не завис над существом. Ядро появилось перед ним, светящееся и скрывающееся за стволом.
Идеальный угол.
Док, вероятно, выбрал формирование носорога, потому что укоренившийся Босс будет сопротивляться притяжению черной дыры Мэтью и контратаковать. Угроза прямой атаки должна заставить его взлететь, и таким образом сделать его уязвимым.
Преодолевая головокружение, Мэтью начал снимать повязку на глазу. В лучшем случае он втянет ядро за мгновение, в худшем - заставит Босса сосредоточиться на себе и оставит его открытым для атаки союзников.
«Ссс…»
Шелестящий, гудящий звук раздался из листьев-крыльев существа. Один из его корней разорвал саму ткань реальности и направил себя внутрь тонкой фиолетовой трещины в пространственно-временном континууме.
«Ссс…» - прорычал монстр, хотя у него не было рта, чтобы издавать звуки. «Ссст… ооо… й…»
Босс сформировал слово. Как… как то существо….
Мэтью замер в воздухе, ужасное воспоминание о существе вторглось в его мысли. Он вспомнил, как оно произносило его имя, говоря с ним, когда оно открыло рот, чтобы-
«Маруки!» - прорычал Джон в гневе, его пистолет беспомощно стрелял в корни Босса. «Сделай это!»
Мэтью отогнал травмирующее воспоминание и начал снимать повязку на глазу, но он потратил слишком много времени. Корень вытащил кричащую девушку через трещину и затем переместил её между Мэтью и ядром.
Саша. Это поймало Сашу.
Либо Мэгги еще не вышла на первый этаж, либо она не смогла запереть вход.
«Стой…» - пронзительно произнес Босс сквозь шуршащие листья, его корень угрожающе свисал над Сашей, как будто она была защитным амулетом. Он сжал бедную девочку так сильно, что у нее вскоре не осталось воздуха в легких, чтобы закричать. «Стой…»
Мэтью стиснул зубы от бессилия и снова надел повязку на глаз. Он не мог открыть свою черную дыру, не подвергая опасности Сашу.
Они совершили ужасную ошибку. Эвакуация гражданских лиц научила Подземелье, что команда ставит их защиту выше уничтожения его ядра. Оно, вероятно, не понимало, почему, так как его злобный вид не имел понятия о альтруизме, но ему было все равно, пока это работало.
Подземелье усвоило концепцию захвата заложника.
«Твоя подружка облажалась, Маруки!» - зарычал Джон от злости на земле. «Отрежь корень, Мацумото! Я подниму тебя!»
«Не сейчас!» - возразил Док, его тело было покрыто белым светом. «Падение с такой высоты убьет эту девочку!»
Не имея возможности использовать свою черную дыру и с угасающей силой Джона, пытающегося удержать его на плаву, Мэтью попытался поразить ядро более точными пальцевыми пистолетами. Босс ловко переместил свою заложницу перед его прицелом, прежде чем он смог действительно атаковать. Что еще хуже, левитирующие золотые дротики начали материализовываться вокруг существа. Босс едва смог создать дюжину из-за истощенных запасов Потока, но они оставались острыми и опасными.
Мэтью инстинктивно вскинул руки, чтобы защитить себя, когда громкий взрыв раздался по комнате. Только когда он взглянул на источник, он осознал, что разрыв не закрылся. На самом деле, он снова начал расширяться.
Подземелье стало настолько слабым, что не могло больше закрыть свой главный вход... и не могло предотвратить вторжение незваных гостей.
Мэгги упала через разрыв с каменной плотью и цементной кожей.
Она ударила Босса прямо в середину его ствола с массой и силой артиллерийского удара. Удар вызвал трещины и хруст в теле монстра, его полузаконченные дротики рассыпались на магические частицы.
«Сейчас!» - приказал Док, хлопнув в ладоши.
«Подними меня!» - приказала Кари Джону. Она взмыла вверх, как ракета, пока сила ее товарища подпитывала ее подъем, ее лезвие срезало корень, удерживающий Сашу, не задев ее. Обе девушки упали вместе с дождем из нарезанной древесины.
Путь для Мэтью был открыт, и он воспользовался своим шансом.
Не желая использовать свою черную дыру, когда так много людей было рядом, он вместо этого обстрелял открытое ядро из своих пальцевых пистолетов. Дыры быстро заполнили его кристаллическую поверхность. Поток нескольких цветов просочился через них, и все Подземелье начало трястись. Оно уже потратило слишком много своей энергии, чтобы достаточно стабилизироваться.
В этот момент Док начал действовать. Призвав свои последние резервы, он создал полупрозрачный барьер в спиралевидной форме прямо под своими подопечными. Кари, Мэтью и Саша скользнули по нему, и наклон замедлил их падение. Удар о землю был жестким и оставил их в синяках, но это было лучше, чем разбиться об пол.
Ядро разлетелось в ослепительном всплеске золотого света, и Подземелье погибло, издав последний крик.
Волна Потока прошла сквозь реальность и ударила Мэтью в лицо. Она оттолкнула его назад через слои древесного Подземелья, через изменяющиеся измерения, через саму ткань пространства и времени. Он завершил свой драматический выход на земле, ударившись головой о чью-то задницу.
«Ух…» Он услышал, как Кари жалуется недалеко от него. «Я никогда не привыкну к этому…»
Мэтью заставил себя сесть и позволил себе вздохнуть с облегчением, когда понял, что все они приземлились на пороге церкви. Прихожане бросали на них странные взгляды, но ему было все равно. Босса больше не было, и кошмарное измерение, которое он защищал, тоже исчезло.
Все выбрались из Подземелья живыми.
Им даже удалось спасти Сашу, хотя она явно была потрясена своим опытом. Ее парень Петро помогал ей встать. Мэгги стояла неподалеку, ее кожа вернулась к норме. Она бросила на Мэтью странный взгляд, затем развернулась и ушла, не сказав ни слова.
Миссия была успешной, но Мэтью уже мог сказать, что уборка последствий будет беспорядочной.