Для непосвящённых Неверленд не выделялся бы среди других элитных джаз-клубов. Уютное заведение, в котором было достаточно места примерно для ста посетителей, хорошо укомплектованный бар и сцена, где бедные музыканты могли развлекать скучающих клиентов за несколько долларов каждую ночь. Его стильные бежевые стены и элементы арт-деко 20-го века придавали ему небольшое преимущество перед конкурентами, хотя и незначительное.
Однако у Неверленда был секрет. Звукоизолированный, подземный секрет.
Когда немцы штурмовали Западную Европу - конфликт, странным образом не поддающийся историческим изменениям - повсюду, как сорняки, возникли несколько движений сопротивления. Ассоциация так и не смогла точно определить, какая группа построила укрытие под зданием, но они с готовностью воспользовались им.
Лу провела Мэтью и остальных вниз по лестнице, скрытой за барной стойкой. За два года с момента его обнаружения Искатели преобразовали это место в гибрид военного бункера и подпольного бара. По размеру оно было сопоставимо с первым этажом, подвал имел скромную танцевальную площадку и зону с пианино. Множество деревянных столов и стен были увешаны картами города, цветными круговыми диаграммами и мотивационными плакатами, предназначенными для поднятия боевого духа войск. Самым необычным зрелищем был бар из красного дерева: его латунные полки были уставлены разнообразными бутылками с алкоголем, радиоприемниками, огнестрельным оружием и взрывчатыми веществами, способными разрушить торговую галерею.
Они знали; они проверили.
Что касается "пула смерти", то вскоре он получит обновление. Черная доска, расположенная в центре стены, содержала все кодовые имен Искателей, как прошлых, так и настоящих, вместе с ставками, сделанными на них. У немногих участников не было связанных с ними наград: Крипто почти не выходила в поле, мистер Чанг был слишком силен, чтобы кто-то волновался, а Флоренс всем слишком сильно нравилась.
Трофеи охоты мистера Огюста были установлены на стене вокруг нее: головы монстров, начиная от динозавров с огромными мозгами до рогатых волков и роботов-убийц. Это зрелище напугало новеньких. Саша закрыла рот руками, её глаза были широко открыты, в то время как Амелия задрожала от страха и ужаса.
«Это…?» Петро побледнел, когда осмелился прикоснуться к одному из трофеев, его рука отдернулась в тот момент, когда он коснулся чешуи монстра. «Настоящие головы?»
«Боюсь, что так», - подтвердил Док с вздохом. Он возражал против установки этих голов в подвале. «Один из нас использует заклинание временного стазиса, чтобы они не разлагались из-за отсутствия Потока.»
Избежание Неверия было настоящей логистической катастрофой, поскольку один взгляд обыкновенного человека мог превратить эти трофеи в львов, козлов или других животных. Хуже всего, что Огюст и Лу редко ограничивались только трофеями из головы монстра. Мэтью подумал, что, возможно, еще слишком рано информировать новых рекрутов о странной кулинарной традиции этой группы…
Мистер Огюст еще не приехал. В остальном присутствовали почти все Искатели Ассоциации, за исключением команды Старого города. Ситуация выглядела примерно так, как и ожидал Мэтью: Флоренс помогала Джулии убрать кровь с её комбинезона, всё ещё нося свой медицинский халат, её глаза потемнели от усталости; Сол и Умар занимались обслуживанием своего оружия; Мистер Чанг беседовал с Орсо и его супругой Лолой; Джесси писала еще один роман в уединенном уголке; Чарли играл в покер с офицером Кресником и Крипто… а Лив оставалась у барной стойки, ожидая Дока.
«Вы опоздали», - коротко поприветствовала группу она, сигарета тлела между ее пальцами.
«Привет, Лив,» ответил Мэтью. «Рад тебя видеть.»
«Говори за себя, Маруки. Она мне не нравится», - сказал Джон с пренебрежительным фырканьем, в то время как Кари неловко улыбнулась.
«Извиняюсь,» ответил Док, улыбка играла на его губах, когда он достал сигарету. «Ребята живут далеко от моего дома.»
«Вот почему тебе следовало забрать их пораньше, Финн», - возразила Лив, зажигая сигарету Дока своей. «Немного предвидения очень помогает.»
Хотя Лив и Лу обе женщины в возрасте тридцати лет с длинными светлыми волосами, они излучали совершенно разные вибрации. Лу была дикой панк-рокершей, в то время как лишь один взгляд в пронизывающие серые глаза Лив раскрывал её стальную натуру. Её настороженная поза напоминала Мэтью стрелка, готового к выстрелу, или фотографа, ожидающего идеального кадра; обе роли идеально подходили Лив.
Она скрывала огнестрельное оружие под своим объемным коричневым жакетом и никогда не выходила без упаковки аварийных припасов - привычка, которую она выработала после того, как чуть не умерла от голода в своем первом Подземелье. Она и Док вместе основали Ассоциацию Разрушителей Подземелий Эвермарша, прежде чем передать бразды правления Крипто.
О, и они встречались. Иногда. Но не всегда.
Пока Джон пошел за напитком, а Кари вежливо представляла группу Саши нескольким другим Искателям, Мэтью переместился к покерному столу. Сладкая кучка евро банкнот в центре игроков привлекла его внимание. Подходя ближе, он незаметно подслушивал текущую беседу.
«-тогда я нашел крысу, нюхающую мой товар,» ворчал Чарли, глядя на открытую карту. «Мой собственный племянник, не меньше. Можешь в это поверить?»
«Если ты даже не можешь доверять своей крови в наши дни…» ответил офицер Кресник, бросив взгляд на свои карты. «Так что случилось? Ты сломал ему колено?»
«Я сломал оба колена. С тех пор, как я начал применять средневековые методы к своему воспитанию, меня не грабили.» Улыбка Чарли имела всю сладость прогорклого масла. «Хотя с тех пор у меня появилось несколько хромых.»
Жестокая шутка вызвала холодок у Мэтью. Офицер Кресник бросил на Чарли короткий пустой взгляд, а затем снова сосредоточился на своих картах. Что касается Крипто, она даже не отреагировала.
Трое игроков составили довольно эклектичную компанию. Офицер Йошко "Вервольф" Кресник, одетый в полицейскую форму, носил блестящий значок и пистолет в кобуре. Его неопрятные темные волосы, закатанные рукава и свободно завязанный галстук говорили о его готовности приступить к делу. Его черные глаза, внимательно смотрящие через очки, и хитрая усмешка намекали на сильную руку.
В отличие от него, Чарли источал опасность. Пятидесятилетий коренастый мошенник, вырванный прямо из гангстерского фильма, имел потрепанный вид, грубые черты лица и угрожающий взгляд. Его тщательно скроенный бежевый костюм выделял его на фоне расслабленной позы офицера Кресника, и он никогда никуда не выходил без своих верных перчаток. Как и в случае с Джоном, они помогали скрыть кровь.
Только Райли "Крипто" Ньель казалась совершенно расслабленной, с леденцом во рту. Она была самой молодой и яркой из троицы, с каштановым каре и глубокими коричневыми глазами, ее свободно застегнутая блузка подчеркивала ее беззаботный характер как гения с великолепным планом. Мэтью знал, что она выиграет еще до того, как карты будут разложены.
Чарли продемонстрировал свою руку Креснику с насмешкой.
«Пара королей для твоей югославской задницы.»
«Хорватской, Чарли,» сказал офицер Кресник, выкладывая на стол два туза. Чарли выругался так, что его бы цензурировали на общественном телевидении, что вызвало смех у его коллеги. «Что не изменит никакой временной сдвиг.»
«Кстати, город Билефельд снова исчез», - сказала Крипто. «Поздравляю всех, кто сделал ставку на этот исход.»
«Что, черт возьми, происходит с этим тупым деревенским городком?» - спросил Чарли. Как обычно, он не смог правильно сделать на это ставку. «Он перестает существовать после временного сдвига, затем возвращается, а потом снова исчезает...»
«Кто знает?» - вставила Крипто, ее голос был полон озорства, когда она показала свои карты. «Надеюсь, вы принесли полотенца, господа, потому что я вас обоих обчищу.»
«Черт возьми, снова?» - пробормотал Чарли, прежде чем неохотно сдал свои деньги. «Как ты это делаешь?»
Мэтью сделал бы ставку на "колдовство". Он активировал свое заклинание Видения Потока и сразу заметил синий свет вокруг Крипто. Поток подозрительно тянулся к углу потолка, где Мэтью быстро обнаружил скрытую камеру с прямой видимостью руки Чарли. Он также бросил мимолетный взгляд на офицера Кресника, который подсовывал туз под стол.
Крипто подмигнула Мэтью с пониманием.
«Ты хочешь сыграть, Мэтью? Вступительный взнос - пятьдесят евро, и я слышала, что ты крупно выиграл прошлой ночью.»
«Я все еще жду, когда мои деньги придут», - ответил Мэтью, хотя он с нетерпением этого ждал. Его заклинание Счастливая Звезда позволило бы ему их разгромить. «Если только кто-то здесь хочет купить мои трофеи на месте.»
«Покажи мне,» - сказал Чарли. Мэтью достал спортивный трофей, который он добыл в Подземелье в школьной раздевалке, из своей сумки, и его коллега внимательно его осмотрел.
«Это золото? Я мог бы продать это за несколько сотен баксов, ага.»
«Не против, если я сначала взгляну поближе?» - спросила Крипто. «Я предполагаю, что это из Подземелья в вашей школе?»
«Я слышал, что ваша команда уже разрушила уже два на этой неделе,» - сказал офицер Кресник с свистом. «Я впечатлён вашей усердной работой.»
Пальцы Крипто задумчиво коснулись её подбородка.
«Финн также сообщил мне твое предупреждении о сработавшем Чувстве Рока, Мэтью. Я наблюдаю за всеми инцидентам, исходящим из канализации и завода по переработке отходов.»
«Не беспокойся.» - Чарли отмахнулся. «Если что-то там шевельнётся, я первым об этом узнаю. Там мы храним товары.»
«Это действительно так?» - спросил офицер Кресник с улыбкой. Чарли незаметно передал ему пачку наличных в ответ. «Мне нравятся хорошо себя ведущие налогоплательщики.»
Иногда Мэтью задумывался, не является ли офицер Кресник немного коррумпированным.
«В любом случае, парень, ты хочешь легкие деньги?» Чарли с хитрой улыбкой посмотрел на Мэтью. «Не слова больше. Дядя Чарли предлагает тебе начальную должность.»
Мэтью знал три ключевых факта о Чарли: у него был палец в каждом преступном деле, связанном с портом города; его красная сила позволяла ему взрывать свидетелей; и его настоящее имя не было Чарли. Только офицер Кресник, Крипто и Лив знали его истинную личность, потому что они все отдельно проводили расследование против него.
Что бы они ни нашли, это заставило Лив возразить против вступления Чарли в Ассоциацию, но его быстро переиграли голосованием. У них было слишком мало кандидатов, чтобы позволить себе выбирать, и хотя этот человек интересовался разграблением Подземелий только ради их сокровищ, а не для спасения жизней, он предоставлял Ассоциации желаемый источник дешевого огнестрельного оружия. У него Джон покупал все свои пушки.
Короче говоря, предложение Чарли пахло хуже, чем гнилая рыба. Мэтью не настолько отчаянно нуждался в деньгах. Кроме того, он знал, что лучше не работать на человека, который сломал колени своему племяннику. Это было ужасно.
«Извини, я не хочу получить уголовное дело,» тактично ответил Мэтью. «И мне нравятся мои ноги.»
«Это работа по наблюдению, никакого риска,» настаивал Чарли. «Иногда ты будешь смотреть в одну сторону, иногда в другую… Тебе придется работать вдвое усерднее с одним глазом, но это легкие деньги.»
Лив, которая подслушала их разговор, вытащила сигарету изо рта.
«Не слушай этого мошенника, Мэтью,» посоветовала она. «Ты слишком хорош для него.»
«Это мне кое о чем напомнило,» - задумался Чарли, глядя на доску "пула смерти". - «Мы можем обновить ставки сейчас.»
Док нервничал, его беспокойство было ощутимо. - «Мы можем, но стоит ли?»
«Запиши три на меня. Чарли показал три пальца. - Лив Новак, Лив Новак и Лив Новак.»
«Триста на мусор из канавы,» - ответила Лив, ее голос был резким. Док начал обновлять доску с тяжелым вздохом.
Саша с ужасом смотрела на "пул смерти".
«Вы ставите на смерть друг друга?»
«Это чертовски странно,» - пробормотал Петро.
«Ты привыкаешь к этому,» - ответил Мэтью. Он не помнил, кто первым предложил "пул смерти", но он быстро стал популярным и на пике там было записано более тридцати имен. С тех пор Подземелья, несчастные случаи и никотин снизили это число. Новички обычно находили эту традицию мрачной, но обычно они учились играть по правилам.
В конце концов, нужно быть хотя бы немного сумасшедшим, чтобы добровольно работать без оплаты с почти двадцатипроцентным шансом умереть в течение года. Пул помогал смягчить удар, когда кто-то из них покидал сцену.
Намного легче насмехаться над смертью, чем оплакивать мертвых.