Как всегда, Крипто методично начала травмировать своих новых рекрутов.
Она, конечно, не хотела этого. Это было просто очевидным результатом спокойного объяснения трем подросткам, того что история, которую они знали, изменилась как минимум пять раз в недавнем прошлом, как реальность постоянно осаждается раковыми карманными измерениями, полными монстров, о которых они знали очень мало, и как теперь их долг заключается в том, чтобы либо ежедневно рисковать своими жизнями, останавливая их, либо переживать вину, которая придет с бездействием. Амелия начала плакать на середине рассказа, а Саша проводила время, уставившись в стакан с молоком, который так любезно ей принес ее парень.
Но Мэтью слышал эти объяснения раз за разом, поэтому он вместо этого подошел к пианино и начал играть самую безумную версию "Hit The Road Jack", которую знал. Экзистенциальные истины воспринимаются менее остро, когда их смягчает джазовая музыка.
«Знаешь, Маруки, я все время забываю, что ты на самом деле довольно хороший пианист,» сказал Джон без капли неискренности, когда он и Кари присоединились к Мэтью с напитками в каждой руке. «Наверное, даже идиот иногда светит в центре внимания.»
«Эй, я суперзвезда, а ты просто прилипала,» похвастался Мэтью, прежде чем застонать, проверив свой напиток. «Безалкогольный коктейль?»
«Лу не сдвинется с места по поводу возраста,» ответила Кари с улыбкой. Она сама выбрала стакан холодного молока.
Громкий глухой звук прервал ритм Мэтью. Взгляды обратились к входу, где был замороженный во времени труп, который, казалось, был смесью льва с чешуей вместо шерсти и хвостом скорпиона. Это зрелище испугало Амелию, которая явно все еще не могла привыкнуть к тому, чтобы видеть мертвых монстров.
Его убийца спустился по лестнице и приземлился с громким глухим звуком.
«Привет, ребята!» мистер Огюст поприветствовал их всех с самым толстым британским акцентом и широкой улыбкой человека, наслаждающегося жизнью на полную катушку. «Смотрите, что я поймал рядом со старым офисом мэра!»
Сэр Джонатан Огюст, также известный как «Аутлендер», был вторым по возрасту Искателем в ассоциации Разрушителей Подземелий и единственным, кто имел дворянский титул. Это крепко сложенный человек с усатым лицом лысеющего Брайана Крэнстона, парой очков и телом культуриста, он любил носить округлую шляпу и винтажную одежду большого охотника на диких животных; каким он и был. Он "поймал" большинство трофеев, висящих на стенах вокруг них, своим надежным английским длинным луком, висящим за его спиной. Мэтью надеялся выглядеть как он, если он когда-нибудь достигнет пятидесяти пяти.
Хотя Джулия, Флоренс и мистер Огюст образовывали команду, они регулярно занимались своими делами. Исцеляющий ключ Флоренс делал её незаменимой в качестве медика для раненых членов Ассоциации, в то время как остальные были достаточно сильны, чтобы самостоятельно бросать вызов менее сложным Подземельям. Джулия делала это из чувства долга, в то время как мистер Огюст делал это ради развлечения.
«Хороший улов,» похвалила его Лу, прежде чем потянуть мертвого монстра за барную стойку. «Я положу его в холодильник на ужин.»
Она сказала это достаточно громко, чтобы Саша услышала и побледнел от ужаса.
«Ужина?» - спросила она, почти задыхаясь, произнося это слово. «Вы собираетесь съесть эту штуку?
«Если ты не можешь приготовить всё, можешь ли ты на самом деле приготовить что-либо?» - поддразнил Мэтью Сашу.
«Все как он и сказал,» - ответила Лу, пожав плечами.
«О, божечки, новички!» - мистер Огюст подмигнул Саше. «Молодая леди, я не думаю, что вы осознаете сложность логистики, связанную с обеспечением этого блюда! Мне пришлось везти его из Старого Города в багажнике моей машины, избегая любых взглядов обычных людей! Один взгляд мог бы превратить это могучее чудовище в, скажем, льва или рыбу! Но теперь мы сможем насладиться совершенно новым вкусом, ранее неизвестным человечеству!»
«Это отвратительно,» - сказала Саша, прикрыв рот рукой. «Вы… вы часто так делаете?»
«Только с монстрами, которые представляют для меня вызов,» - весело ответил мистер Огюст. «Это знак уважения, я почитаю их останки. В конце концов, они бы съели меня, если бы победили!»
Судя по выражению лица Саши, ей наконец стало ясно, что организация, посвященная убийству монстров без финансового вознаграждения, может не включать слишком много хорошо адаптированных членов.
Если бы она только знала хотя бы половину из этого. Мистер Огюст был оранжевым Искателем, но заклинание Стазиса, которое он использовал, было чистым продуктом фиолетового. Он потратил месяцы на изучение заклинания, которое было далеко от его основного цвета, только чтобы он и Лу могли готовить монстров свежими.
Крипто мудро хлопнула в ладоши, чтобы вернуть всеобщее внимание.
«Не могли бы вы, пожалуйста, занять свои места,» - сказала она. «Теперь, когда мы все здесь, начнем собрание.»
Мэтью неохотно покинул пианино и затем сел с Кари и Джоном за столик прямо рядом с группой Саши. Амелия сидела прямо слева от него и дрожала как лист. Она, вероятно, чувствовала себя не в своей тарелке. Мэтью сказал себе, что нужно будет найти время, чтобы поговорить с ней позже и сделать так, чтобы она почувствовала себя желанной.
Никто не мог сказать, что он не командный игрок.
«Спасибо всем, что пришли,» сказал Док из-за прилавка. Лив и Крипто стояли рядом с ним, при этом последняя развернула карту Эвермарша над доской "пул смерти". Две дюжины красных крестов указывали на места по всему городу. «Как вы все уже хорошо знаете, в Панаме в пятницу утром произошел новый временной сдвиг. Это событие проявилось в землетрясении, ударившем по каналу, и изменениях в истории по всему миру. Эта встреча будет как обзором наших операций, так и обычным распределением запасов.»
«Спасибо, Финн,» сказала Крипто, прежде чем взять на себя инициативу. «Поскольку у нас есть несколько потенциальных новичков, я уделю немного времени, чтобы рассказать про наши обязанности и ответить на их вопросы.»
Амелия и остальные сжались на своих местах, когда несколько глаз обратились к ним. К сожалению, Чарли с ненавистью посмотрел на Сашу, заметив ее темную кожу. Мэтью уже мог сказать, что это не закончится хорошо. Этот придурок не мог сдержаться.
«Как я уже объясняла вам ранее, я Райли Ньель, но большинство называют меня по прозвищу Крипто», - объяснила Крипто. «Я менеджер Ассоциации Разрушителей Подземелий Эвермарша и отвечаю за контроль над нашими операциями.»
Петро указал на Дока и Лив.
«Я думал, что они собрали эту организацию?»
«Мы это сделали», подтвердил Док. «Тем не менее, мы обнаружили, что Ключ и управленческие навыки Райли лучше подходят для этой задачи.»
«Я также управляю нашим сайтом Crawlnet, который я приглашаю вас посетить», - сказала Крипто с драматическим подмигиванием. «Не беспокойтесь о тех галочках конфиденциальности в интернете. Я уже всё знаю.»
Последовала короткая, неловкая пауза.
«Это была шутка,» соврала Крипто. «Серьезно, посетите веб-сайт. Поскольку Подземелья постоянно развиваются, мы регулярно обновляем статьи об основах исследований, советы по колдовству, стратегии охоты на монстров и глубокий анализ того, как справляться с такими силами, как Неверие. У вас будет доступ ко всему этому, даже если вы откажетесь присоединиться к нашей организации.»
«Надеюсь, что так и будет», - сказал Чарли с улыбкой. «Таким образом, Умар больше не будет единственным субмеридиональным меньшинством в группе.»
Пока Умар сам мудро игнорировал Чарли, Саша немедленно уставился на него. "
«Что это значит?»
«Он расистская сволочь», - прямо сказала Лив. «Кроме того, он еще и мелкий преступник.»
«Эй, я возмущен этой клеветой!» Чарли повернулся к Кари и Мэтью, как будто искал поддержку. «Вы меня знаете, ребята. У меня нет ничего кроме любви к азиатам и коренным американцам, ничего кроме любви!»
«Не втягивай нас в это!» - протестовал Мэтью, в то время как Кари явно кусала свой язык от отвращения.
«Я просто говорю, что эта организация будет выглядеть как ячейка Аль-каиды, если так пойдет дальше», - ответил Чарли совершенно без стыда.
«Аль-Каида с буквой K,» сказал офицер Кресник с самым мертвым выражением лица. «Они используют "K" в этой новой временной линии.»
Подожди, как он мог отличить одно от другого? Мэтью знал, что у него острые уши оборотня, но все же… Его Чувство Рока резко сработало. Его голова немедленно повернулась к Петро и Амелии, хотя он не мог определить, кто из них был источником опасности. Оба уставились на Чарли; первый с холодным мертвым взглядом, а вторая с острой яростью.
Это нехорошо. Поскольку только угрозы для личности Мэтью вызывали его Чувство Рока, он ожидал какого-то взрыва или сбоя заклинания. Что вообще делают их Ключи?
Мэтью незаметно подготовился открыть отверстие под полом, на случай если произойдет худшее, и заметил, что Кари тоже ерзает на своем месте. Она тоже заметила напряжение в воздухе.
Саша, тем временем, презрительно усмехнулась в адрес Чарли.
«Мой отец - голландский пастор, идиот.»
Чарли фыркнул.
«Видишь, она уже лжет о своем удостов-»
«Чарли.» Голос Крипто» стал ледяным. «Тихо.»
Чарли сжал челюсти от раздражения. Он больше не говорил.
Лив покачала головой с отвращением.
«Нам действительно нужно держать этого придурка в команде вместо того, чтобы найти поставщика получше, Крипто?»
Крипто спокойно сложила руки и напомнила им о их миссии.
«Ассоциация Разрушителей Подземелий полностью аполитична. Наша единственная цель - искоренение Подземелий по всему агломерату Эвермарша ради защиты человеческой расы. Все предубеждения, верования или проблемы, которые у вас могут быть с вашими товарищами по команде, заканчиваются у двери.» Она взглянула на Лив и Чарли. «Поняли?» - спросила она вежливо, но настойчиво.
Лив и Чарли фыркнули от раздражения, но оба молчали. Крипто строго следила за порядком.
«Хорошо,» - сказала она, прежде чем улыбнуться Саше. «Я приношу извинения от имени моих коллег. Недавний всплеск Подземелий нервирует всех.»
«Да, конечно», - ответила Саша с фырканьем. Она не верила в вежливую ложь Крипто, но согласилась с этим хотя бы ради приличия. Никто из из ее друзей не перестал сердито смотреть на Чарли. «Вы сказали, что это четвертый раз, когда история изменилась?»
«На самом деле это пятый,» ответила Крипто. «Хотя Подземелья появились около 2019 года, первое из них достигло критической массы 14 января 2021 года. С тех пор мы сталкивались с одним временным сдвигом каждый год.»
«До сегодняшнего дня,» указала Лив.
«До 2024 года,» ответила Крипто с вздохом. Она указала на карту, ее палец прошелся по отмеченным местам. «Задача нашей организации - искоренить Подземелья вокруг Эвермарша, прежде чем какое-либо из них вырастет слишком большим. На данный момент это все подтвержденные локации.»
«Итак, девятнадцать?» - спросил Джон после быстрого подсчета в уме. «Серьезное число, но это не самое худшее, из того, с чем мы сталкивались.»
«Это только те Подземелья, которые мы нашли,» указала Кари. «Скорее всего, есть еще, которые мы еще не обнаружили.»
Крипто кивнула в знак согласия. Способность ее Ключа позволяла ей телепатически управлять техникой, начиная от автомобилей и заканчивая компьютерами и камерами. Благодаря своей силе и официальной работе консультантом по кибербезопасности, она обычно первой узнавала о появлении Подземелья. Она собирала и переплетала данные так, как художник использует палитру.
«Согласно моей модели, эти Подземелья составляют от десяти до двадцати процентов от фактического количества,» сказала она с тревожным спокойствием. «Основываясь на предыдущих данных и ненормальной концентрации Подземелий в Эвермарше, я предсказываю, что в регионе сейчас находится чуть больше ста из них, разбросанных по всей агломерации и окружающему его региону.»
Комната наполнилась возгласами и шокированными вздохами. Кари закрыла рот от ужаса, в то время как Джон мрачно нахмурился. Что касается Мэтью, он чуть не выплюнул свой напиток; как из-за огромного количества, так и из-за кислого, едкого вкуса коктейля.
Я ненавижу математику, - мрачно подумал Мэтью. Я так сильно ненавижу её.
Этот год будет трудным.