«Все, пожалуйста, успокойтесь.» Док хлопнул в ладоши, пытаясь заставить народ замолчать. «Мы справимся с этим, я обещаю.»
«Три подземелья в неделю,» - ответил Джон, снова напоминая своим товарищам, почему он учится по направлению STEM. Он поднял три пальца для того, чтобы подчеркнуть свои слова. «Нам нужно будет уничтожать три Подземелья в неделю, чтобы очистить город за год.»
«Мы не можем, у нас слишком мало людей,» - сказала Крипто. «Некоторые из подземелий, вероятно, потребуют дни или недели для безопасного уничтожения, в зависимости от их планировки и защитников.»
«Что насчет Торгового Центра?» - спросил кто-то из задней части комнаты.
Мэтью замер, как олень в свете фар, но Лив быстро его успокоила. «Чанг подтвердил, что входы все еще заперты, но они еще не обрушились. Это Подземелье не показывает признаков голодания.»
Это сильно огорчило Дока.
«Нам понадобился месяц, чтобы довести Подземелье первого уровня до голодания, и почти год, чтобы превратить Подземелье второго уровня в Клетку. Я надеялся, что более сильное Подземелье сожжет свой Поток быстрее, чем его меньшие аналоги, но, похоже, я ошибся.»
«Согласно нашим текущим моделям, подземелью требуется примерно одна жертва в месяц, чтобы поддерживать себя и больше для роста силы,» ответила Крипто. «Пропуск еды означает смерть для объекта первого уровня и медленную потерю силы для всего, что выше в пищевой цепи.»
«Если мы сможем оградить новорожденное Подземелье, проблема исчезнет в течение месяца», добавил Лив. «Если кто-то из вас найдет вход, который можно благополучно заблокировать, вы должны сообщить о его местоположении и запечатать его наилучшим образом. В лучшем случае эти Подземелья умрут от голода. В худшем случае мы разберемся с ними после того, как очистим более опасные.»
Мэтью скрестил руки. Он сравнивал запечатывание Подземелья вместо его уничтожения с откладыванием решения проблемы, без гарантий, что кто-то позже ее решит; но им нужно было работать с тем, что у них было. Саша подняла руку.
«Что такое Торговый Центр?»
«Крайне опасное подземелье, расположенное внутри торгового центра Маленький Брюссель,» ответила Крипто, в то время как Мэтью оставался нем, как могила. «Поскольку член нашей группы, мистер Чанг, владеет этим местом, мы успешно закрыли его входы.»
«Но вы не смогли его уничтожить?» - предположил Петро.
«Нет,» - резко ответила Крипто. «Оно обладает как исключительно смертоносным защитником, так и несколькими этажами.»
«Несколько лет назад мы попытались провести крупную атаку с подкреплением от других Искателей города», - сказала Лив с мрачным выражением лица. «Это была сплошная катастрофа.»
«Мы подозреваем, что продолжение существования Торгового Центра является причиной того, что Эвермарш страдает от гораздо более высокого уровня заражений Подземельями, чем любой другой город в Европе, как гниль, распространяющая инфекцию», добавила Крипто. «К сожалению, на протяжении четырех лет мы не смогли ничего с этим сделать.»
И Мэгги хотела самостоятельно изменить это. Мэтью знал, что она почти наверняка убьет себя, пытаясь очистить это проклятое место. Ему следует поговорить с мистером Чангом после встречи о том, чтобы укрепить входы.
«Более того…» Крипто собрала свои мысли. «Нам нужно будет перераспределить большинство команд на тройки, назначенные в разные районы.»
Это привлекло все внимание Мэтью, а также его товарищей по команде. Все они обменялись понимающими взглядами.
«Тройки?» - спросила Кари, её глаза обратились к Доку, чьи бровь заметно нахмурилась. «Это значит…»
В течение полутора лет группа Мэтью работала под руководством Дока. Подземелье школы было одним из немногих случаев, когда они действовали без его руководства. Если Ассоциация сокращает свои команды…
Крипто кивнула, проводя рукой по карте города.
«Мы разделили город на девять районов, десять, если считать болота: Консульские Холмы, Золотые Башни, Аллея Храмов, Маленький Брюссель, Парк-Магритт, Свалка, Чемтаун, Центр и Старый Город.» Она указала на торговый район и затем на доску. «С нашими новыми командами Финн, Лив и Лу будут курировать Маленький Брюссель, в то время как Умар и Сол займутся Свалками. Мистер Чанг может продолжать заниматься Золотыми Башнями самостоятельно, так как ему не нужна команда для поддержки.»
«Это разумно?» - спросил Док, на его лице появилось выражение беспокойства, когда он наблюдал за своими учениками. «Мои ученики проявили себя хорошо, но они все еще подростки.»
«Еще на один год, Док,» - ответил Мэтью. Ему было неприятно, что люди балуют его из-за его возраста, несмотря на его опыт и феноменальную космическую силу. «Мы можем позаботиться о себе.»
«На нашем счету действительно есть несколько побед,» - согласилась Кари. «Хотя я не против еще немного пообучаться.»
Джон пожал плечами.
«У нас нет выбора, Мацумото. Мы и так на пределе.»
Док внимательно изучил своих учеников, затем поискал поддержку в другом месте.
«Лив-»
«Им придется покинуть гнездо рано или поздно, Финн,» - вздохнув ответила его непостоянная девушка. «Жертвы будут накапливаться в неконтролируемых районах.»
«Это не лишено смысла…» Док задумчиво нахмурил брови, глядя на команду Мэтью, его глаза были полны беспокойства. «Вы думаете, что сможете проходить Подземелья без присмотра?»
«Мы только что сделали это в пятницу,» уверенно ответил Джон. «Ваше беспокойство, доктор О’Коннор, ценно, но не обосновано. Мы справимся.»
«Я разрушал подземелья задолго до нашей встречи, Док,» напомнил им Мэтью. Его первая команда хоть и распалась при ужасных обстоятельствах, но все равно они справлялись и приобрели несколько лет опыта.
Кари слегка улыбнулась.
«Я буду следить за этими двумя для вас, как всегда.»
Док не выглядел убежденным, но решил согласиться со стратегией Крипто.
«Понял. В таком случае, мы продолжим встречаться по выходным для тренировок и проверок.»
«Хорошо,» сказала Крипто, когда она назначила новые команды на доске. Мэтью, Кари и Джон будут патрулировать всю Аллею Храмов, но поскольку теперь не было одного участника, им придется приложить дополнительные усилия. «Остается только Чемтаун, поэтому там мы будем работать в нерегулярные смены.»
«Что насчет болот?» спросил офицер Кресник, переплетая пальцы. «Уровень смертности в этом районе низкий, но нам все равно нужно время от времени проверять его.»
«Я предлагаю провести крупные учения в этом районе осенью
во время каникул,» ответила Крипто. «Учитывая огромные масштабы района и относительно низкие шансы на то, что какое-либо новое Подземелье унесет там много жизней, мы соберем все команды и проверим каждый дюйм земли по всему региону за один раз.»
Мэтью улыбнулся в ожидании. Крупномасштабные рейды на Подземелья всегда были увлекательным опытом, так как немногие монстры могли устоять перед мощью двух десятков Искателей, объединяющихся против них. Все приносили немного еды, соревновались в количестве уничтоженных ядер, а затем устраивали вечеринку после подсчета результатов.
Петро вежливо поднял руку и привлек внимание Крипто.
«Да, Петро?»
«А что насчет нас?» спросил он, его восточный акцент проявился. «Получим ли мы задание?»
«Отправлять вас в Подземелье с вашим текущим уровнем подготовки было бы контрпродуктивно,» ответила Крипто, что было изысканным способом сказать, что они не продержатся и часа. «Мы обычно работаем по программе наставничества с новичками, так что я назначу вам учителя в зависимости от нашего расписания. Поскольку
большинство из вас учится в одной школе с командой Мэтью, я также попрошу вас просить советы у них.»
«О, боже,» ответил Мэтью. «Только один из нас является хорошим примером для обучения.»
Кари тяжело вздохнула.
«Я знаю.»
«После того как вы пройдете обучение, да, я хотела бы, чтобы вы сформировали команду и помогли нам патрулировать Чемтаун,» сказала Крипто. «Конечно, есть и некоторые преимущества в присоединении к нашей организации. Хотя и небольшое, вы получите денежное вознаграждение от Ассоциации, чтобы покрыть расходы, и мы позаботимся о скупке и продаже любых трофеев из Подземелья, которые вы сможете получить. Исследование Подземелий может быть прибыльным делом, если вам повезет. Вы также получите помощь в обучении заклинаниям и поддержку от других членов ассоциации, что значительно упростит вашу жизнь.»
«Жизнь, которую мы рискуем потерять в этих местах,» ответил Петро.
«Никто не заставит вас сражаться, и я не ожидаю ответа сейчас, но я буду откровенна: буквально нет никого другого, кто мог бы выполнить эту работу.» Крипто холодно уставилась на группу Саши. «Если вы откажетесь помочь, невинные люди погибнут.»
Док открыл рот.
«Райли-»
«Они должны знать, на что подписываются, Финн,» перебила Крипто с суровым лицом. «Это война, а не игра.»
Петро нахмурился при слове "война", в то время как Амелия и Саша обменялись несколькими обеспокоенными взглядами. Хотя многие могли бы назвать Крипто слишком жесткой, Мэтью не был одним из них. Он знал из опыта, что разрушение Подземелий - это жесткая, грязная работа, которую кто-то должен выполнить ради всех остальных.
«Что, если нас застанут врасплох в более сложном чем обычно Подземелье?» - спросил Джон. «Команды из трех человек слишком малы для сложных.»
«Мы разработали систему для решения этой проблемы,» - ответила Крипто, прежде чем пригласить Джулию выступить. «Не могла бы ты показать им.»
«Привет, ребята!» - сказала Джулия, одной рукой помахав членам Ассоциации и держа в другой руке черный портфель. «У меня для вас сюрприз!»
Студентка авиационного факультета университета Эвермарша, Джулия "Гриндер" Вандриел была, безусловно, самой энергичной участницей Ассоциации. Кто еще каждый день красил волосы в темно-красный и облачно-белый цвета? Ее стиль выглядел так же странно: красная кепка плотно сидела на ее лице, дешевая имитация военного жетона свободно висела у нее на шее, а ее грязная безрукавка и комбинезон дополняли образ. Ее кодовое имя, вдохновленное сайтом знакомств, было лишь вишенкой на торте.
Однако было бы ошибкой недооценивать Джулию из-за ее эксцентричности. Она была машиной для уничтожения, чей счетчик убитых монстров почти соперничал с результатами мистера Чанга. Способность ее Ключа комбинировать объекты также превратила ее в подпольного производителя оборудования Ассоциации. Единственным недостатком было то, что ей часто требовалось время, чтобы устранить недостатки ее творений.
«Это чемодан, полный наличных?» - спросил Мэтью из любопытства. «Я не знал, что быть студентом университета так хорошо оплачивается.»
«Ты меня с динозавром перепутал, Мэтью?» - ответила Джулия с теплым смехом. «Все сейчас используют криптокошельки для темных дел.»
Чарли усмехнулся и положил ноги на стол для драматического эффекта.
«Только священники и такие задроты, как ты, верят в то, что не могут потрогать,» - сказал он, бросив взгляд на Умара. «Без обид к Имаму среди нас.»
Умар проигнорировал колкость, к большому разочарованию Чарли. Джулия тоже сделала вид, что его не существует, а затем открыла свой чемодан, чтобы продемонстрировать свое новое творение: набор синих беспроводных наушников.
«У меня есть по одному для каждого из вас!»
Джон выпрямился с интересом.
«Это те самые "Навигаторы", над которыми ты работала?»
«Довольно проницательно, Джон,» - подтвердил Док с дружелюбной улыбкой. «Это действительно они.»
«Подземелья мешают стандартным методам электронных коммуникаций, но эти устройства должны позволить нам обойти это ограничение,» - объяснила Крипто. «Они не только позволят общаться внутри подземелья, но и команда, столкнувшаяся с трудностями, сможет запросить подкрепление в экстренной ситуации. Мы будем держать ротационную группу на дежурстве каждую неделю, чтобы справляться с любыми чрезвычайными ситуациями».
Джулия начала раздавать коммуникаторы. Мэтью сразу же надел свой. Он ощущался немного тяжелее, чем те, к которым он привык, но стильный высокотехнологичный дизайн придавал ему вид изящного секретного агента.
«Пицца Хат вызывает Кари», - сказал он. «Пицца Хат вызывает Кари, вы на связи? Вы предпочли бы свою пиццу с сыром или пепперони сегодня вечером?»
«Слышу вас», - ответила она с улыбкой. «Я закажу вегетарианскую.»
Мэтью немедленно отклонил этот отвратительный заказ.
«Либо мясо или ничего.»
Джон фыркнул.
«Дети,» - сказал он, прежде чем схватить свой навигатор. «Я буду пасту, большое спасибо.»
«Следующий пункт в повестке дня - пополнение запасов», - объявила Лив с ноткой неприятия, приглашая Чарли взять на себя инициативу. «Оружие, пожалуйста.»
«Дядя Чарли принес вам ваши рождественские подарки за четыре месяца до срока», - похвастался Чарли с обаянием сомнительного телепродавца. Он открыл свои загадочные ящики с помощью ломика и показал десятки единиц огнестрельного оружия, лежащих внутри них. «У меня тридцать штурмовых винтовок Heckler & Koch HK416, двадцать пистолетов-пулеметов MP7, десять гранатометов M79, два реактивных гранатомета RPG-7V2, комплект дробовиков Smith & Wesson 3000, снайперская винтовка Gepard M6…»
У Мэтью не было ни малейшего представления о том, что все это значит, но фанатики оружия Ассоциации выглядели как дети на распродаже в Черную пятницу. Джон сразу же покинул свое место, чтобы ознакомиться с товаром, а его товарищи по команде вскоре последовали за ним.
«Это USAS-12?» - спросил Джон, схватив штурмовую винтовку. «Со снарядами из обедненного урана,» - подтвердил Чарли с гордой улыбкой продавца. «Я купил её у северокорейского контакта за три мешка риса и компьютер.»
«Очень хорошо,» - спокойно ответил Джон. Большинство монстров имели кожу, сравнимую с броней, поэтому Джон предпочитал более тяжелые калибры или бронебойные патроны. «Однако я помню, что заказывал огнемет, но нигде не вижу его.»
Чарли издал стон.
«Снова с огнеметом, малыш? Разве ты не хочешь чего-то более яркого, например, РПГ?»
«У Кресника есть огнемет,»- заметил Мэтью.
«Потому что я достаточно силен, чтобы использовать его одной рукой,» - ответил офицер Кресник с усмешкой. «Кроме того, парень с пулями, разве способность твоего Ключа не применяется только к снарядам? Она не позволит тебе перенаправлять пламя.»
Джон пожал плечами.
«Ты забыл о троллях, которые захватили старый мост в прошлом году? Их пулевые ранения заживали быстрее, чем мы могли в них стрелять.»
«О, точно,» - сказал Мэтью. Он вспомнил, как поглотил несколько из них своим черной дырой в глазу, а затем Док убил большинство из них огненными заклинаниями. «Ты был совершенно бесполезен тогда.»
«Не дави на меня, Маруки.» Джон фыркнул. «Но я признаю, что тот день научил меня, что нельзя решить все свои проблемы с помощью пистолета. Иногда нужно разнообразие.»
«Мне тоже стоит заказать новое оружие,» пробормотала Кари. «Ножи и рапиры помогают только до определенного момента.»
«Идеально, теперь, когда закончила с навигаторами я как раз принимаю новые заказы,» сказала Джулия. Она достала маленький блокнот и ручку из карманов своего комбинезона. «Как насчет выкидного меча? Оружия, которое можно носить с собой и которое увеличивает свою дальность?»
Глаза Кари внезапно зажглись от волнения.
«Это было бы здорово! Можешь сделать его в виде меча для фехтования? Я в основном к ним привыкла.»
«Мне бы пригодился жилет из кевлара, как у Джона Уика,» сразу добавил Мэтью. Он искал такой, чтобы выглядеть круче в школе, а бронежилет помог бы ему справляться с врагами в ближнем бою.
«Кевлар выходит за рамки нашего бюджета, Мэтью, но я посмотрю, что смогу сделать,» ответила Джулия. Она обратилась к следующему потенциальному клиенту. «А ты, Джон? Ты не хочешь меч?»
«Я останусь при огнестрельном оружии, спасибо,» ответил он. «Я возьму USAS-12.»
Мэтью заметил, что группа Саши тоже просматривает оружие. В отличие от его очень хорошей подруги и Амелии, которые выглядели скорее обеспокоенными, Петро обращался с винтовкой так, что Мэтью не мог назвать это иначе как профессионально. У этого парня был гораздо больший опыт обращения с огнестрельным оружием, чем следовало бы для его возраста.
«Мэтью?»
Мэтью замер и заглянул через плечо, чтобы увидеть пару солнцезащитных очков. Он узнал голос и прекрасно понимал, что это может означать только одно.
«Если ты не занят,» сказал мистер Чанг. «Есть минутка, чтобы поговорить о Торговом Центре?»