Они шли вдоль узкого парапета в тишине.
Лестница привела их к пути вдоль первого этажа, открывающему жуткий вид на двор и глубокие фритюрные рвы, окружающие замок "Майора Курочки". Кари шла впереди троицы, ее острый взгляд замечал крошечные подсказки о пути Команды Старого Города в Подземелье.
Сам Мэтью больше беспокоился о паутине. Он заметил несколько сеток в разных углах и быстро понял, что они сделаны из магнитной ленты, а не из шелковых нитей. Их черно-серебристая поверхность контрастировала с алой брусчаткой, составляющими основу архитектуры Подземелья.
Они выглядели совершенно неуместно.
«Этого не может быть», - уверенно возразил Джон, крепко сжимая свой пистолет. «Монстры не могут покидать Подземелья, особенно разрушенное.»
Мэтью продолжал сомневаться.
«И Подземелья не должны хорошо обращаться со своими жертвами. Аномалии повсюду, Джонни Бой.»
«Монстры не могут долго выживать без постоянного воздействия Потока, Маруки,» настаивал Джон. «Мы пробовали, помнишь? Каждый монстр, которого мы вытащили из Подземелья для исследований, почти сразу погиб. Кроме того, если он пришел из паучьего гнезда в школе, то ты уже уничтожил его ядро.»
Это было технически верно… Мэтью поглотил ядро школьного Подземелья своей черной дырой, из которой ничего не могло выбраться. Даже он не мог восстановить ничего, что было втянуто в его сингулярность. И даже если ядро выжило после этого опыта, оно быстро разрушило свое Подземелье и убило всех своих монструозных обитателей.
Почему тогда у него было такое плохое предчувствие? Мэтью научился доверять своей интуиции, и сейчас она подсказывала ему, что все его предположения каким-то образом неверны.
«Мы еще не знаем всего,» ответила Крипто через навигаторы. «Вы видите какие-либо следы команды Старого Города?»
«Я иду по их следу,» ответила Кари, достигнув небольшого бокового входа. Дверь была закрыта, но не заперта. «Твое Чувство Рока что-то улавливает, Мэтью?»
«Нет,» ответил Мэтью, хотя у него было ощущение, что это затишье не продлится долго.
Кари кивнула с опасением, а затем открыла дверь. Перед ними простирался широкий и извивающийся коридор с несколькими лестницами, ведущими в другие части гигантского ресторана. Троица прошла мимо многочисленных дверей с одной стороны и окон с другой. Портреты главных героев мультфильма "Майор Курочка" - от самого Майора Курочки до Рядового Наггетса - украшали стену. Запах жареного масла исчез, уступив место запаху дезинфицирующих средств.
Кари замерла перед одной из дверей и вдруг уставилась в пол, ее лицо побледнело от страха. Мэтью осмелился заглянуть ей через плечо, чтобы увидеть, что ее беспокоит.
Засохшая кровь.
Тонкая полоска красной, сухой человеческой крови просочилась под дверью.
Команда молча обменялась взглядами, и Мэтью взял на себя инициативу. Его Чувство Рока снова начало проявляться, как игла, надавливающая на затылок. Он сделал своим союзникам примитивный жест рукой, чтобы предупредить об опасности.
Затем он выбил дверь.
Его сила превратила ее и значительную часть стены в отверстие, достаточно большое, чтобы трое из них могли пройти. Мэтью и Джон оба подняли руки, первый с пальцевыми пистолетами, а второй с настоящими, готовыми к стрельбе. Их встретил тихий и зловещий коридор, а также самый зловещий вид.
Обширная комната, казалось, была смесью между частным VIP залом и комнатой лорда, с большим камином в центре, заполненным холодным пеплом, и длинным аристократичным столом. Панорамное окно демонстрировало хороший вид на фальшивую пустошь, окружающую замок.
Однако комната была разрушена. Многие стулья лежали перевернутыми; темные пятна рядом со следами когтей портили в противном случае безупречный пол; и Мэтью заметил следы взрывов рядом с полуразбитым окном. Оранжевые частицы Подземелья кружились вокруг этих мест, чтобы восстановить повреждения.
«Здесь произошла драка.» Кари прикусила нижнюю губу. «С Командой Старого Города.»
И они проиграли.
Эта мысль становилась все более верной, чем больше Мэтью и его товарищи по команде изучали комнату. Кари осмотрела темные пятна - которые явно были высохшей человеческой кровью - с помощью своего Ключа, Джон проверил окна, а взгляд Мэтью задержался на потолке. Он заметил еще одну магнитную ленту в верхнем левом углу, переплетенную с камерой наблюдения. Устройство было сорвано со стены и крепко запутано, как будто это был жук, пойманный пауком, но его черный объектив вызывал у Мэтью мурашки. Он не мог избавиться от ужасного ощущения, что за ним наблюдают.
Его Чувство Рока тоже не утихало. Вокруг скрывалась секретная опасность, ловушка, которую он не мог увидеть.
«На окне кровь,» предостерег их Джон. Он указал на трещины в стекле своим оружием. «Вот.»
Глубокий вздох Кари эхом разнесся по полу.
«Блайт была убита первой.»
Её слова звучали в воздухе как проклятие; как последний гвоздь в гроб. Заклинание «Премиум Мысль» Кари в сочетании со сверхъестественной зрительной остротой позволило ей восстановить сцену в своём сознании.
«Она… она увидела что-то там.» Кари указала на сломанный помост примерно в трех метрах слева от нее. «Наверное, это был монстр, которого она попыталась атаковать… Я думаю, он ударил ее в грудь с такой силой, что она вдавилась. Она упала там, где я сейчас стою, и…»
Она выдохнула, чтобы успокоить нервы.
«Она… она не встала.»
Холодок пробежал по спине Мэтью. Его команда не заметила вход "Майора Курочки" в Аллее Храма, когда они в первый патрулировали этот район с Доком. Он думал, что они просто упустили эту область, но теперь он осознал, что этот вход открылся недавно... и чьи смерти помогли Подземелью подпитать его проявление.
«Тогда Бомбермен бросил гранату в своего нападающего, чтобы отогнать его,» сказала Кари. «Монстр увернулся и переместился к окну. Ауторити попыталась использовать свой Ключ, чтобы обездвижить его достаточно надолго, чтобы Бомбермен смог его взорвать. Она… она потерпела неудачу.»
Она уставилась на разбитое окно с пустыми глазами.
«Монстр схватил Бомбермена и… и разбил его череп о стекло, затем о пол.»
Никто из них не осмелился заговорить, и Крипто замолчала на своем конце линии.
«Ауторити…» Кари обернулась к входу в зал и темным пятнам на пороге. «Она пыталась выбежать к двери. Она открыла ее наполовину, когда монстр ударил ее в спину.»
Крипто вышла из своего оцепенения.
«Ты видишь тела?»
«Нет.» Кари указала своей рапирой на темные пятна, ведущие к двери на другом конце зала. «Монстр утащил их одного за другим в другую комнату.»
«Монстр,» повторил Джон, его глаза прищурились от скептицизма. «Ты сказала, что нападавший был только один?»
«Да.» Кивок Кари казался тяжелее камня. «Монстр с лезвиями на концах ног.»
Как паук, подумал Мэтью. Его Чувство Рока звенело все громче и громче в его голове. Он пытался сосредоточиться на источнике и смотрел на магнитную ленту, ища опасность-
Нет, подумал Мэтью, отводя взгляд. Ничего там нет. Ничего важного. Ничего… ничего не видно…
«Это необычно,» голос Крипто раздался у него в ушах на фоне ужасной головной боли. «Монстры всегда поглощают трупы на месте. Зачем их перемещать?»
Там было… ничего, ничего не видно, простая паутина с обычной камерой, застрявшей в ее магнитных нитях. Ничего нет.
«Нет, я хочу посмотреть,» - пробормотал Мэтью сквозь зубы, заставляя свою голову не отворачиваться. Он чувствовал невидимое давление, которое сопротивлялось ему, как две руки, вцепившиеся в рулевое колесо.
«Маруки?» он услышал, как Джон позвал его. «Что происходит?»
«Там…» вырвалось у него сквозь резкую боль в черепе. «Паутина… мешает мне… что-то, что я не могу увидеть.»
Что-то было там, что-то, на чем его разум отказывался сосредоточиться. Он чувствовал, как чуждые мысли проникают в его разум, говоря ему отвлечься от паутины, что там нет ничего такого, на что стоит обращать внимание, но он заставил себя смотреть на это изо всех сил, пока не вытолкнул их из себя-
Иллюзия исчезла, и Мэтью оказался лицом к лицу с существом.
Оно смотрело на Искателей сверху, его тонкие металлические конечности цеплялись за магнитную ленту, поддерживающую его чудовищное биомеханическое тело. Четыре его черных механических конечности были расположены под углом от плеч в широкой, угрожающей позе. Его центральное, гуманоидное тело частично было покрыто костяными пластинами, переплетенными с фиолетовой плотью из схем и гладким металлом, в то время как его руки и ноги заканчивались когтями.
Однако именно его черное, черепообразное лицо больше всего беспокоило Мэтью, от его слишком человеческой челюсти, безгубых зубов до двух синих камер-глаз, которые вращались, наблюдая за ним. Они мерцали светом, который он видел всего лишь несколько раз у этих бездумных существ.
«Ты,» - прорычал монстр на ломаном английском, голосом, больше похожим на зажеванную пластинку, чем на что-либо, что мог бы произнести человек. «Видеть… Я.»
Обладающий сознанием монстр.
Мэтью поднял свой пальцевый пистолет и выстрелил ему в голову.
Монстр в последний момент изменил свою позицию, и дыра образовалась в его плече, а не посередине лица. Он издал душераздирающий крик, который освободил Джона и Кари от любого психического воздействия, мешавшего им заметить его присутствие. Первый быстро открыл огонь по пауку, который перепрыгнул через комнату к другой стене, защищая свое тело металлическими ногами от пуль.
«Что происходит?!» - спросила Крипто через навигаторы.
«Это один из тех тарантулов из школы!» - закричал Мэтью, прицеливаясь в существо. «Он может влиять на наши мозги!»
Голова монстра резко повернулась в его сторону, его глаза вращались, как цилиндры.
«Тарантулов?» - спросил он.
По спине Мэтью пробежал холодок. Это был вопрос. Не слова, произнесенные существом, не способным их понять, не попытка дестабилизировать, а искренний запрос.
«Это… это есть я. Тарантулы… это я?» - пробормотало чудовище, быстро осваивая человеческий язык и, через него, саму концепцию самосознания. «Я это Тарантул.»
Это существо могло мыслить.