Они искали до наступления ночи и ничего не нашли.
Ничего.
Ничего на парковке, ничего, что бы пряталось в туалетах, ничего, что скрывалось бы на улицах… Насколько могли сказать все их заклинания и Ключи, ресторан "Майор Курочка" на Аллее Храмов был совершенно чистым и неповрежденным. Посетители проходили через двери, не обращая внимания на опасность, скрывающуюся там, не замечая троих студентов, наблюдающих за ними с ближайшей скамейки.
«Со мной все в порядке, Мэтью,» - пожаловалась Кари, когда он закончил наносить антисептический спрей на ее раненую щеку. Рана, оставленная Тарантулом, была неглубокой, но все же достаточной, чтобы вызвать кровотечение. «Я сталкивалась с худшим.»
«Я не собираюсь рисковать с гибридом зеленого и синего,» - ответил Мэтью тоном, который не терпел возражений. «Им нравится играть как с плотью, так и с разумом. Царапина может быть заражена даже без Потока.»
Кари бросила на него выразительный взгляд.
«Это… удивительно заботливо с твоей стороны, Мэтью.»
Джон нахмурился и коснулся своего навигатора. Они ждали знака, который так и не пришел.
«Все еще нет никаких следов монстра с нашей стороны.»
«У нас тоже нечего сообщить,» - сказала Джулия, которая возглавляла резервную команду, охраняющую вход в Старый город. «Мистер О’Коннор?»
«Лив нашла следы синего Потока рядом с люком,» - сказал Док. Крипто немедленно отправила новую команду Маленького Брюсселя, чтобы обезопасить вход в ресторан "Майора Курочки". «Как это существо смогло добраться до него незамеченным, остается загадкой.»
«Оно использовало синее заклинание,» - ответила Крипто. «Я анализирую записи с уличных камер в вашем районе. У меня есть видео монстра, который подошел к люку перед десятком свидетелей, не вызвав никакой реакции.»
«Были свидетели?» - спросил Джон, его глаза расширились от удивления. «И оно выжило?»
«Да, как бы удивительно это ни звучало,» подтвердила Крипто. «Тяжесть Неверия должна была либо уничтожить это существо, либо заставить его перейти в другую форму, которую гражданские наблюдатели смогли бы рационализировать; но она не только сохранила свой чудовищный вид, но и никто из гражданских лиц не осознал ее присутствие. Это могло быть результатом заклинания синего Потока, изменяющего сознание.»
Мэтью сразу догадался, что произошло.
«Этот монстр играл с нашими мозгами, чтобы мы не заметили его, даже когда он был прямо перед нами.»
«Неверие не может уничтожить то, что никто не может воспринять,» пробормотала Кари. «Это… это плохо. Это очень плохо.»
«Это так,» подтвердила Крипто со своей стороны, её тон был мрачным и тяжёлым. «Монстр, способный выжить вне Подземелья, не вызывая Неверия, может начать хватать людей с улиц и утаскивать их в своё логово.»
Последовала краткая и напряжённая тишина, которую Док быстро прервал.
«Мы попробуем перехватить его в канализации. Я подозреваю, что это существо не может долго выживать на улице без Подземелья, в котором смогло бы укрыться.»
«Я буду следить за всеми отмеченными входами в Подземелья по всему городу, включая закрытые,» ответила Крипто. «Продолжайте докладывать и не вступайте в бой без моего разрешения.»
«Конечно,» согласился Док. «Мы рано или поздно найдем его.»
«Мы должны,» - предостерегла Крипто, прежде чем обратиться к команде Мэтью. «Вормхол, Крит, Триггер, уже поздно. Вам следует вернуться в общежитие, прежде чем ваше отсутствие приведет к нарушению правил или задержанию.»
«Что насчет заложников?» - настаивал Джон. «Мы не можем просто оставить их внутри.»
«Резервная команда эвакуирует жертв Подземелья, и мы обеспечим временное закрытие всех ресторанов с помощью анонимных угроз взрывом и ложных сообщений в полицию. Это должно дать вам достаточно времени, чтобы очистить это место завтра, не понеся дополнительных потерь. Вы заслужили минуту отдыха.»
Ни Мэтью, ни его товарищи по команде не были довольны приказом, хотя они могли понять логику Крипто. Они могли бы нарушить комендантский час в общежитии всего несколько раз, прежде чем стали бы привлекать к себе внимание, что определенно помешает их графику патрулей.
Джон убрал свой навигатор, на его лице была глубокая гримаса ярости.
«Он нас провел.»
«Мы не могли позволить себе разделиться, и у нас был один шанс из трех выбрать правильный выход,» - ответил Мэтью. Ему было жаль, что в спешке он не додумался потратить немного удачи Счастливой Звезды чтобы поймать это существо. «Мы просто выбрали неправильно.»
«Нет, просто оно выбрало правильно,» - настаивал Джон, скрестив руки. «Монстр выбрал единственный вход, который не использовала ни наша команда, ни Бомбермен. Это не совпадение. Оно оценило, что порталы Старого Города и Аллеи Храмов привели Искателей к его порогу, и, следовательно, разумно предположил, что портал в Маленьком Брюсселе был самым безопасным выходом.
Кари размышлял над его словами.
«Этот паук хуже, чем просто разумный: он умный.»
«Да.» Джон резко кивнул. «И после уничтожения команды Бомбермена, у нас не осталось никого, кто мог бы следить за Старым Городом.»
Мэтью не сказал ни слова. Он уже мог догадаться, что Крипто от имени Ассоциации свяжется с группой Саши и попытается убедить их патрулировать Старый Город. И не имело значения, что они совершенно не готовы к этой задаче, потому что у них просто не осталось никого, кто мог бы взять на себя эту задачу.
Почти.
Мэтью встал с скамейки.
«Мне нужно идти.»
«Ты собираешься встретиться с Мэгги?» - предположила Кари.
«Да.» Мэтью не ждал с нетерпением этой встречи, но он должен был ей сообщить. «Я догоню вас в общежитии.»
Пока Джон просто кивнул в знак согласия, Кари прикусила нижнюю губу и подавила свою тревогу. Она была достаточно умна, чтобы читать между строк. Он хотел встретиться со своим старым товарищем по команде наедине.
Он не мог больше откладывать это.
Прошло почти четыре года с тех пор, как Мэтью в последний раз посещал район Джулиан Стрит, но он помнил дорогу наизусть.
С тех пор она тоже не сильно изменилась; всего лишь ряд одинаковых домов с редкими гаражами или бассейнами, которые разбавляют монотонность. Его монотонная тишина контрастировала с далекими городскими шумами. Это место всегда давало Мэтью ощущение островка спокойствия в бурном городском море.
Он предпочел бы хаос и цвета. Это отвлекло бы его и уменьшило бы жгучую боль ностальгии.
Мэтью не мог не остановиться перед домом Вернеров по пути к дому Мэгги. Все тот же старый белый фасад и красная дверь. Персе всегда открывала дверь, когда он стучал, так как ее брат Одисей обычно был слишком ленив, чтобы встать с дивана. Он знал, что их мать Вивиан откроет, если он снова постучит. Она улыбнется, спросит, как у него дела, может, даст ему печенье или что-то в этом роде; но она не пригласит его внутрь.
Это бы потревожило Одиса.
Мэтью увидел свет, исходящий из его комнаты на верхнем этаже. Он не мог ничего разглядеть за желтыми занавесками и не помнил, чтобы они открывались с тех пор, как произошел инцидент в Торговом Центре. Одис не выходил наружу уже много лет.
Мэтью много раз пытался связаться с ним снова, но каждый раз сталкивался либо с молчанием, либо с отговорками. В конце концов, он просто перестал пытаться выйти на связь.
Мэтью заставил себя пройти мимо дома, прежде чем он смог бы почувствовать себя еще более угнетенным. Игнорировать свой старый желтый дом было проще. Он не имел понятия, какая семья теперь занимает его после развода родителей, но старые камни не несут такой же тяжести, как люди и воспоминания.
Только дом Мэгги изменился, и не в лучшую сторону.
Её дом всегда казался нуждающимся в ремонте, но Мэтью еще помнил время, когда он хотя бы выглядел пригодным для жизни. И те дни давно прошли; дикая трава захватила передний двор, как джунгли, растущие среди садов, а алкогольные разводы портили стены. Тошнотворный запах и мухи, танцующие над пустыми бутылками, сваленными в кучу около входной двери, почти заставили Мэтью стошнить на эту свалку. Только свет, пробивающийся сквозь окно, показывал, что кто-то всё ещё жил здесь.
Вот я и здесь. Мэтью собрался с духом и посмотрел на чёрную дверь. Он поднял кулак, но вся его сила покинула его. Давай, все будет не так плохо.
Он мог пробивать дыры в бетоне и поглощать целые подземелья, так почему же стучать в дверь казалось таким трудным?
Мэтью стиснул зубы и заставил себя. Он постучал один раз, два, три… и затем дверь открылась.
Мэгги стояла на другой стороне порога.
Время, казалось, остановилось, когда они встретились взглядами. Краткий момент осознания прошел, и шокированное выражение Мэгги быстро сменилось сердитым взглядом. Мэтью открыл рот. Тысяча слов и приветствий пронеслась у него в голове, ни одно из них не было удовлетворительным.
В конце концов, он просто сказал первое, что пришло ему в голову.
«У тебя есть травка?» - спросил он.
Мэгги на мгновение уставилась на него, затем закрыла дверь перед его лицом.
Мэтью проклял себя за то, что начал с такой глупости. Почему он всегда всё портил, когда пытался наладить контакт? Почему так трудно говорить с людьми? Все эти курсы саморазвития ничего не изменили!
Я не могу пока сдаться, - сказал он себе. Давай, ты сможешь. Она должна знать.
Мэтью поднял руку, чтобы снова постучать в дверь, но Мэгги открыла её первой. Её сердитый взгляд исчез, уступив место глубоко нахмуренному лицу.
«Что случилось, Мэтью?» - спросила она с тем, что можно было бы принять за намёк на беспокойство.
«Это не нет,» - заметил Мэтью с натянутой улыбкой. Это помогло скрыть его беспокойство.
«Ты не куришь, и твоя тощая задница не навещала меня уже много лет. Ты не пришёл бы сюда без очень веской причины.» Челюсть Мэгги сжалась сильнее. «И еще ты ужасно выглядишь. У тебя кто-то умер или что-то типа того?»
«Да,» - ответил Мэтью прямо. Мэгги вздрогнула в ответ. «У меня был ужасный день, так что можешь, эээ… не закрывать дверь снова, пожалуйста?»
Мэгги колебалась. Он мог сказать, что она хотела оставить его на пороге, но искорка той милой девочки, которой она когда-то была, время от времени пробивалась наружу. В конце концов, она отступила в сторону и пригласила его внутрь. «Давай поднимемся на верх.»
Мэтью почти передумал, почувствовав отвратительный запах алкоголя, проникающий через дом Мэгги, но все же прошел. Он
знал, что не получит другого шанса, как этот.
Мэгги провела их по тем же ступеням, по которым они поднимались в детстве. Он услышал голоса, доносящиеся из гостиной; судя по всему, это было какое-то реалити-шоу о крестьянах.
«Твоя мама-» спросил Мэтью, но Мэгги осадила его взглядом. «Извини.»
«Она жива,» коротко ответила Мэгги с тоном, который подразумевал: пока еще. Она не стала уточнять, а Мэтью не стал спрашивать о подробностях.
В конце концов, они добрались до окна, ведущее на крышу, и шагнули через него. Оно выглядело гораздо меньше, чем четыре года назад, но Мэтью предположил, что скачки роста делают подобное с людьми.
Тем не менее, места было достаточно, чтобы ему и Мэгги сесть под звездами, как они делали в прошлом; хотя пропасть между ними оставалась огромной. Мэгги достала маленькую раковую палочку, наполненную травкой, и зажгла ее зажигалкой. Она не предложила другую Мэтью, вместо этого сделала глубокий вдох и впустила яд в свои легкие.
«Ладно.» Мэгги выпустила небольшое облако дыма, откашлялась, а затем уставилась на звезды. «Что случилось?»