«Тонко или громко?» - спросил Джон, заряжая своё оружие.
Подземелье всегда начиналось с ответа на этот вопрос. Док О’Коннор сравнивал подземелья с телами, а монстров - с их иммунной системой. Поскольку проявление ловушек и монстров потребляло энергию, большинство Подземелий вызывали эту защиту, чтобы расправиться с беспомощными людьми, которых они поймали в свою паутину. Искатели, которые не поднимали слишком много шума, могли проскользнуть под радаром, убивая время от времени мелких существ.
Однако, если Подземелья начинали регистрировать нарушителей как угрозу - обычно, когда они начинали наводить беспорядок или тянуться к ядру - тогда место полностью мобилизовалось. Они вызывали волны монстров, поднимали барьеры, чтобы затруднить продвижение, и создавали ловушки… короче говоря, они увеличивали уровень сложности.
Громкий подход имел свои преимущества. Подземелье, тратя свои ресурсы на перехват нарушителя, в конечном итоге исчерпает силы для защиты своего ядра, и заставив своих защитников сосредоточиться на угрозах, можно было бы предоставить драгоценную передышку безобидным жертвам, оказавшимся внутри.
«Громко,» немедленно ответил Мэтью. «Я пробью путь к ядру, туда и обратно, максимум за пять минут.»
«Я голосую за более тонкий подход,» ответила Кари. «Подземелье слишком молодо, чтобы отличать нас, Искателей, от обычных людей. Оно может принять Мэрион за одного из нас и агрессивно нацелиться на нее.»
«Извини, Маруки, я на стороне Мацумото,» сказал Джон, чем сильно разочаровал Мэтью. «По крайней мере, до тех пор, пока мы не найдем девочку. После этого мы можем немного поразвлечься.»
Мэтью закатил единственный глаз. Громкий подход означал, что он мог использовать свою Червоточину, чтобы прокопать дыру в подземелье и проложить прямой путь к ядру. Их пропавший одноклассник - нет, вся школа - будет в безопасности, как только подземелье исчезнет.
Увы, демократия снова его подвела.
Пока Кари и Джон шли вперед, чтобы разведать обстановку, Мэтью провел круг на стене, ближайшей к выходу из подземелья. Его Ключ даровал ему контроль над концепцией дыры. Анальные дыры, дыры от пуль, дыры памяти, дыры в пространстве, черные дыры, белые дыры… Мэтью мог создавать все это по своему желанию.
Однако Желтые Ключи и заклинания следовали своей логике. Семантической, концептуальной логике. Дыра внутри чего-то не вела себя как дыра, которая вела куда-то. Чтобы создать портальные дыры, Мэтью нужно было отметить поверхность, а затем вторую, чтобы открыть путь. Эта дыра позволила бы команде быстро эвакуировать Мэрион, как только они её найдут, или отступить, если столкнутся с неожиданной проблемой.
Мэтью быстро догнал свою команду, как только закончил. Как оказалось, наградой за выход из женской раздевалки оказалась… ну, еще больше шкафчиков. Перед троицей простирались пересечения тускло-серых узких коридоров, с рядами ржавых шкафчиков, аккуратно стоящих вдоль стен. Они отличались только количеством паутины, прилипшей к их поверхности, или вмятинами на их дверях. Все место пахло маслом и стоячей водой.
Мэтью ожидал больше оригинальности. С другой стороны, новорожденные Подземелья обычно не отличались воображением.
«Кажется, это место больше, чем я думал», - прокомментировал Джон. «Жаль, что я не взял сегодня взрывчатку в школу. Она бы пригодилась.»
Кари прищурилась на него.
«Сегодня?»
«Вы бы удивились, сколько вещей я могу пронести через металлодетекторы», - ответил Джон, немного пожав плечами. Он расстегнул свой плащ, показав небольшой арсенал ножей и пистолетов.
«Нужно оружие, Мацумото?»
Джон никогда не предлагал Мэтью оружие. Ему оно было не нужно.
«Я бы хотела нож, если у тебя есть,» - ответила Кари. Джон быстро бросил ей складной нож, который она ловко поймала в воздухе. - «Спасибо. Я заметила следы грязи на левой стороне коридора, так что думаю, что Мэрион пошла в ту сторону.»
Мэтью посмотрел на пол, но ничего не увидел. Но он знал, что не стоит сомневаться в своей напарнице, так как видел, как она сбила муху иглой с расстояния в пятьдесят метров. Ее Ключ даровал ей невероятный уровень визуального восприятия и точности.
«Она не могла уйти далеко,» - сказал Джон, бесстрашно продолжая идти по коридору. Мэтью и Кари быстро последовали за ним, при этом первый больше обращал внимание на ряды шкафчиков вокруг них. Несколько из них выглядели слегка приоткрытыми, их двери тихо дребезжали. Мэтью наполовину ожидал, что из них в любой момент выскочит монстр, но его Чувство Рока пока не дало о себе знать.
Ему не понадобилось много времени, чтобы заметить страную особенность: золотой шкафчик выделяющийся на фоне своих испытанных временем соседей, его безупречная дверь не была покрыта паутиной. Слово "сокровище" было вырезано на его раме на простом английском языке.
«Мэрион внутри нет,» - почти сразу сказала Кари.
«Я ничего не говорил,» - пожаловался Мэтью.
«Ты об этом думал», прежде чем Кари успела закончить, издалека раздался крик. Троица немедленно бросилась к источнику звука, не раздумывая, свернув на следующем перекрестке, а затем на следующем. Чувство Рока Мэтью заволновалось в его голове.
Они нашли жертву, сжимающуюся в страхе перед гигантским пауком в тупиковом коридоре с шкафчиками. Гротескное чудовище имело огромный влажный мозг вместо живота, но, судя по тому, как его мандибулы скривились на худую девушке, которая была вдвое меньше его, он не видел в нем особой пользы.
Кари первой отреагировала и рванула вперед с молниеносной скоростью. Джон и Мэтью подняли оружие за ее спиной; пистолет последнего имел большой палец вместо курка и палец вместо ствола, но стрелял он быстро.
«Бах,» прошептал Мэтью, когда Джон нажал на спусковой крючок своего Узи.
Новый анус открылся прямо в мозгу паука, хотя ни одна пуля его не поразила. Он просто появился, когда сила Мэтью создала пулевое отверстие из ничего. Пули Джона отклонились в воздухе и попали в суставы ног монстра, заставив его с визгом рухнуть на землю. Кари прыгнула ему на спину в мгновение ока Мэтью, вонзила нож и затем выпотрошила существо от одного мозга до другого. Синяя спинномозговая жидкость - Мэтью гордился тем, что вспомнил этот термин из урока биологии - забрызгала всю ее обувь. Монстр яростно метался несколько секунд, прежде чем испустить последний вздох.
«Кари, кто из нас первым выстрелил в паука?» - спросил Мэтью, опуская свой пальцевый пистолет.
«Джон,» - ответила она, спускаясь с туши монстра. Мэтью скрестил руки в разочаровании, в то время как Джон показал ему самую самодовольную усмешку, какую только можно представить. «Мэрион, ты в порядке?»
Девочка - худощавая брюнетка с веснушками и в лохмотьях - отреагировала именно так, как Мэтью и ожидал: закричала, заплакала и прижалась к углу, умоляя о пощаде. Это не удивило Мэтью. Почти все жертвы Подземелья впадали в состояние фугу, когда оказывались внутри.
«Успокойся, все кончено,» - Кари старалась ее утешить, нежно похлопывая Мэрион по спине одной рукой и держа в другой окровавленный нож. «Теперь ты в безопасности.»
«Пока друзья паука не придут отомстить за его смерть и не съедят нас всех,» - ответил Мэтью, за что получил от своего товарища по команде недовольный взгляд. «Я просто говорю, что теперь нам стоит нацелиться на ядро.»
Кари вздохнула.
«Просто открой путь к выходу.»
Мэтью быстро провел пальцем по земле, рисуя широкий круг. Желтый свет быстро искривил пространство внутри своих границ. Мэтью почувствовал метафизическую тяжесть Подземелья, обрушивающуюся на его заклинание, тщетная попытка закрыть язву, развивающуюся в самом сердце его недр. Более старое, поздней стадии Подземелье с избытком Потока могло бы справиться, но это было молодое и слабое. Мэтью едва ли нужно было сосредотачиваться, чтобы открыть портал обратно к выходу.
Кари взяла в свои объятия потрясённую Мэрион и осторожно повела её к отверстию жёлтого света.
«Я выведу её наружу и вернусь,» сообщила она своим товарищам по команде. «Подождите с ударом по ядру, хорошо? Не делайте ничего рискованного.»
«Ну ладно,» ответил Мэтью без энтузиазма. Он наблюдал, как Кари ввела Мэрион в портал, и обе они исчезли в всплеске света, а затем обернулся, чтобы посмотреть на Джона. Одна и та же мысль пришла в голову обоим. «Хочешь обнести это место, прежде чем она вернется?»
«Поторопимся,» ответил Джон. Он никогда не отказывался от возможности получить прибыль.
Они оба оставили портал позади и вернулись тем же путем в поисках сокровища. Чувство Рока Мэтью сработало, когда они повернули за угол, что заставило его взглянуть на источник: ржавый, совершенно обычный шкафчик среди ряда таких же.
Джон оглянулся через плечо.
"Что это?"
«Дай мне секунду.»
Мэтью ударил по шкафчику. Как только дверь обзавелась зубами на его поверхности образовалась зияющая, кровавая дыра. Ложный шкафчик издал всхлип агонии, выплюнул свои внутренности на пол, а затем упал безжизненно.
«Мимик-шкафчик.»
Подземелья были живыми сущностями в определенном смысле; и, как и все живые сущности, они подчинялись правилам естественного отбора. Они постоянно развивали новые мутации и адаптации, чтобы лучше защищаться от Искателей или ловить больше жертв. Кто то говорил, что первые Подземелья вообще не имели монстров или ловушек. Они просто запирали своих жертв, пока те не умирали от голода или жажды. Только когда появились Искатели, они разработали лучшие способы защиты.
Однажды Подземелья поняли, что большинство человеческих жертв с трудом сопротивляются привлекательности блестящего сокровища. Даже Искатели тратили время, когда им предлагали достаточно хорошую добычу. Таким образом, Подземелья начали размещать драгоценные предметы в качестве приманок, чтобы ловить больше жертв. Сначала это было хорошо для Искателей…
Пока они не открыли концепцию мимиков.
Два года назад вы не могли открыть ящик, не столкнувшись с монстром, выпрыгивающим из него. Это предсказуемо вызвало резкое снижение интереса к сокровищам среди человеческого населения, что свело на нет смысл приманки. Таким образом, Подземелья установили комфортный процент: пять процентов мимиков и девяносто пять процентов сокровищ. Достаточно мало, чтобы удерживать людей заинтересованными в охоте за сокровищами, и достаточно высоко, чтобы ловить их врасплох время от времени.
Двери выхода всегда были ловушками. Обычные люди не могли покинуть Подземелье без использования Ключа.
Быстро устранив мимика, дуэт вернулся к хранилищу сокровищ. Мэтью сразу открыл его после подтверждения от своего Чувства Рока.
Чувство не сработало. Он молился о богатстве из золота, может быть, о паре алмазов.
Вместо этого он нашел алюминиевый спортивный трофей и набор женских купальников. Мэтью посмотрел на них с чистым разочарованием.
«Ты забыл, что сокровища соответствуют эстетике Подземелий?» - поддразнил его Джон. «Ты думал, что в спортзале появятся алмазы?»
«Я возьму трофей,» - пробормотал Мэтью. Кто знает, может он принесет несколько сотен долларов. «Ты можешь оставить купальники.»
«Ну удачи, я могу продать это дерьмо за двадцать евро за штуку.» Джон открыл сумку Мэтью и быстро наполнил ее до краев их находками. «Ты действительно так беден, Маруки?»
«Я делаю то, что должен, чтобы выжить,» - ответил Мэтью. Бедняки третьего мира пожалели бы его месячную стипендию, и прошло уже несколько месяцев с его последней охоты в Подземелье. «Мой бюджет на художественные материалы сейчас на искусственном дыхании.»
Джон не проявил к нему никакого сострадания.
«Ты можешь винить только себя за то, что потратил доходы с нашей последней охоты на видеоигры.»
«У меня есть потребности, хорошо? И я не осуждаю тебя за твои увлечения!»
«По крайней мере, я могу держать свои финансы в плюсе,» - ответил Джон, закрыв сумку. Вскоре к ним быстро подошла Кари с неодобрительным выражением лица.
«Есть проблемы с девушкой, Мацумото?»
«Я вывела Мэрион на улицу, но не думаю, что у нее есть Ключ,» сказала Кари. «Нам следует нацелиться на ядро, прежде чем начнется следующий урок физкультуры.»
Мэтью думал, что она никогда не этого не скажет. Жаль, что Ключ не появился. Ассоциации нужны свежие силы.
Ряды шкафчиков дрожали и тряслись, что Мэтью воспринял как знак недовольства Подземелья из-за отказа в пище. Дюжина гигантских пауков быстро выскочила из угла и направилась в коридор, двигаясь по потолку и стенам прямо к троице. Они шипели, скрипели и визжали, их извивающиеся ноги стучали о шкафчики.
«О, смотрите, они думают, что у них есть шанс,» сказал Джон, на губах у него появилась злобная усмешка. Он поднял свой Узи для удара. «Как мило!»
«Тот, кто убьет меньше всех, платит за ужин,» сразу предложил Мэтью.
На этот раз даже Кари улыбнулась при мысли об этом. Она размяла ноги, ее кровавый нож блестел под тусклым светом потолочных ламп.
«Вызов принят.»
Коридор наполнился дождем из крови и свинца.