Остальная часть дня прошла без происшествий. Мэтью съел свой обед, бродил во сне на уроке математики и заставлял себя слушать урок по обществознанию, потому что мистер Франклин был экстрасенсом, который мог услышать храп за десять лиг. Наконец, прозвенел колокол с сладким звуком освобождения. Наконец-то начались выходные.
Увы, Мэтью уже знал, что не сможет отдохнуть. Док отправил команде сообщение, сказав, что заберет их через несколько минут для их ежедневного патруля.
«Ты была настоящим тормозом сегодня днем,» сказал Мэтью Кари, когда они выходили из класса. «Ты даже ни разу не подняла руку, чтобы ответить.»
«Ты заметил?» Кари вздохнула. «Я использовала Премиум Мысли в Подземелье.»
«А, я забыл.»
Заклинание временно улучшало когнитивные процессы пользователя, позволяя думать быстрее, учиться лучше и запоминать четче. Короче говоря, оно делало заклинателя умнее… на время. После перегрузки мозговая машина некоторое время работала хуже.
«Я думал, ты нашла способ обойти это?»
«Я оптимизировала заклинание, чтобы смягчить побочные эффекты, но не смогла полностью их устранить.» Кари смущенно улыбнулась. «Хотела бы я иметь твои запасы Потока. Тогда я могла бы быть умной все время.»
«Как говорится, трава на другой стороне зеленее,» ответил Мэтью, пожимая плечами. «Есть так много заклинаний, которые я хочу изучить, но не могу из-за своего плохого контроля.»
Резервы Потока Кари были ужасными, поэтому ей приходилось экономить на своих заклинаниях. Она использовала их только в подземельях или в экстренных ситуациях. Однако то, чего ей не хватало в огневой мощи, она более чем компенсировала контролем. Кари никогда не тратила Поток впустую и легко формировала его по своему желанию. Это позволяло ей очень быстро осваивать заклинания, даже те, которые принадлежали к другим цветам.
Мэтью столкнулся с противоположной проблемой. Его резервы Потока были крупнее, чем у кого-либо еще в Ассоциации Разрушителей Подземелий, до такой степени, что он мог держать свои пассивные заклинания включенными все время, но ему было трудно точно настроить свой Поток для использования магии вне его основного цвета. Он знал меньше всего заклинаний в своей команде и находил легче изобретать свои собственные техники, чем учиться у других.
Только Джон смог сбалансировать и силу, и контроль. Он не выделялся ни в чем, но мог адаптироваться к большинству ситуаций и экспериментировать со своими заклинаниями.
«Кроме того, ты уже умная», - напомнил Мэтью Кари. Они направились к металлическим воротам школы, шедевру готической
архитектуры, открывающиеся на близлежащую улицу. Орды автомобилей уносили счастливых студентов в ад городского трафика. Мэтью жалел бедных водителей. «Тебе не нужна помощь.»
«Спасибо, но ты слишком меня хвалишь.» Кари хитро улыбнулась. «Док сказал, что скоро научит меня заклинанию Пик, чтобы я была в отличной форме. Мы могли бы практиковаться вместе, если хочешь. Это зелёное заклинание, так что у нас обоих должна быть к нему склонность.»
«Конечно!» Мэтью никогда не отказывался от изучения новых заклинаний. «Я тоже работаю над своим новым заклинанием.»
Поскольку еще четыре года назад ее не существовало, магия была новой областью, где все усердно работали, чтобы выяснить, что они могут или не могут делать. Даже Чувство Рока было заклинанием, которое Мэтью придумал сам, после… после Торгового центра.
Одно лишь воспоминание об этом инциденте заставляло его пустую глазницу зудеть.
«О?» Кари сложила руки с интересом. «Давай, расскажи!»
Поскольку она так настойчиво спрашивала…
«Я называл его Счастливая Звезда,» объяснил Мэтью. «Вот моя теория: удача - это как поток плюсов и минусов. Удача, неудача. Если ты накапливаешь неудачу, в конечном итоге она вернётся к удаче.»
«Я не думаю, что удача работает так, Мэтью.»
«Так работает моё заклинание,» настаивал Мэтью. Однажды Кари поймёт, что все жёлтые заклинания связаны с переписыванием реальности в соответствии с их внутренней логикой. Его всё ещё удивляло то, что она не может понять эту концепцию. Она слишком много размышляет. «Так что вот мой план: отфильтровать удачу оставив только плохое, сохранить мое состояние, а затем вернуть ее в нужный момент, когда мне понадобится поддержка.
«Подожди, так ты будешь получать только неудачные исходы в течение определенного времени?»- Кари прищурилась на Мэтью. «И ты не видишь никаких способов, как это может пойти не так?»
«Дело в том, что я собираюсь попробовать заклинание на футбольном матче завтра.» Когда его одноклассница не смогла понять его гениальность, Мэтью с готовностью предоставил больше деталей. «Подумай об этом, Кари. Я студент художественного факультета. Мой вид эволюционировал, чтобы выживать в уютных студиях, а не на спортивном поле. Любая удача, которую я получу, играя в футбол, будет тем более ценна, пока несчастья остаются управляемыми.
Она скрестила руки в знак неодобрения.
«Ты рискуешь получить травму в игре.»
«Я избегу худшего с помощью Чувства Рока,» настаивал Мэтью. «А если я сломаю кость, поездка к Флоренс быстро меня поправит.»
«Ну… это, я полагаю, довольно неплохой план,» согласилась Кари, хотя и с большим скептицизмом. «Просто не навреди себе, ладно?»
«Ты слишком много от него хочешь, Мацумото.»
Мэтью и Кари обернулись и увидели, как Джон подкрался к ним с кожаным молотком. По непонятной причине, этот хвастун отказывался носить школьный рюкзак.
«Я посетил учебные корпуса лицея, и, похоже, в кампусе не появилось больше ни одного подземелья. Печально.»
«Это была кровь или кетчуп?» - спросил Мэтью. Он не мог выбросить этот вопрос из головы. «На ноже?»
«Кровь, я полагаю», - ответил Джон, его перчатка коснулась лацкана пальто. Вероятно, он спрятал нож под ним. «Я тщательно его очистил, но, если хочешь его лизнуть, можешь попробовать найти остатки на лезвии.»
«Я все еще не понимаю, как ты можешь проносить оружие мимо металлодетекторов», - сказала Кари, ее брови нахмурились от беспокойства. «Мне кажется, я должна об этом сообщить.»
«Система безопасности школы функционирует должным образом», - спокойно ответил Джон. «Я просто использую красное заклинание, которое я разработал, чтобы изменить магнитную проницаемость объектов, чтобы детекторы не перестали их улавливать. Сомневаюсь, что потенциальный школьный стрелок сможет сделать то же самое.»
«Детекторы тоже никогда не реагировали на мои пальцевые пистолеты», - пошутил Мэтью. «Кроме того, ты платишь за ужин.»
«Я ли?» - усмехнулся Джон. «Технически, ты убил только Босса и немного пушечного мяса. Все остальные монстры погибли из-за обрушения Подземелья.»
«Которое я уничтожил», - указал Мэтью. Конечно, Джон попытается обойти из правила священной ставки! «Эти убийства - мои.»
«Но ты же не убивал их напрямую,» настаивал Джон с озорной усмешкой. «Если здание обрушивается из-за структурного дефекта, кого мы можем винить? Архитектора? Это довольно серый вопрос, не так ли?»
«Я заплачу, вы жадины», - сказала Кари с небольшим смешком. «Я просто рада, что все закончилось без жертв.»
«Как скажешь.» Голова Джона поднялась к дороге. «Похоже, наш лифт наконец-то пришел.»
Мерседес E класса остановился перед ними - едва не сбив мальчика, выбежавшего из школы, как испуганное животное. Переднее окно опустилось, открывая улыбающееся лицо Дока.
«Извините за ожидание, ребята, в это время пробки ужасные», - сказал он с сигаретой, горящей между губ. «У меня есть шоколад сзади.»
Один из двух соучредителей Ассоциации Разрушителей Подземелий, Доктор "Док" Финн О'Коннор был человеком, вышедшим прямиком из модного фильма: непринужденно элегантный, утонченный и с той странной смесью дружелюбия и культурного обаяния, в которую невозможно не влюбиться. Он был высоким, худощавым, с легкой щетиной на челюсти. Хотя ему едва исполнилось тридцать, его короткие кудрявые волосы преждевременно поседели. Мэтью думал, что это придает ему сходство с Джорджем Клуни. Его наряд был стильным сочетанием комфорта и классической моды: синий безрукавный жилет, рубашка цвета белой кости, темные брюки и пара солнцезащитных очков, хорошо сочетающихся с его добрыми черными глазами.
И, что самое лучшее, он никогда не приходил с пустыми руками.
«Сначала», - сказал Мэтью, забираясь на заднее сиденье Мерседеса. Как обещалось, там его ждала куча швейцарских шоколадных конфет в плотно упакованной коробке. «Бесплатная еда!»
«Мне не следует есть слишком много сахара…» - сказала Кари, садясь рядом с ним, но у нее не хватило сил долго сопротивляться. Ее рука быстро схватила горсть закусок из коробки, прежде чем Мэтью успел их всех съесть. «На этот раз я сделаю исключение!»
«Дети», - прокомментировал Джон. Этот яростный, ненавидящий шоколад монстр забрался вперед. Мэтью это не беспокоило; это означало ему достанется больше.
«Ну, ну, Мэтью, всем хватит», - легкомысленно упрекнул его Док, прежде чем засунуть свою сигарету в пепельницу автомобиля. Он всегда заботился о здоровье своих студентов. «Как прошла ваша первая неделя в школе?»
«Я взорвал свое первое в этом учебном году Подземелье», - похвастался Мэтью с полным ртом сладостей. «О, и мы спасли человека.»
«Это самое главное, Мэтью», - ответила Кари. Она смотрела в окно на дорогу, положив подбородок на руку. «Не могу поверить, что Подземелье появилось в нашем спортзале…»
«Боюсь, это только начало, Кари», - сказал Док, нажимая на газ, вырываясь и уезжая из пробки родительских автомобилей. Будь то магия или талант, их Мерседес быстро покинул школу, оставив позади пыль на асфальтовых дорогах. «Сегодняшний патруль не будет легким.»
Мэтью смотрел через открытое окно своим Видением Потока. Как и университет, лицей Франсиас д’Эвермарш находился в западной части города. Местные жители называли его Аллея Храмов, потому что здесь располагалось большинство городских религиозных мест за примечательным исключением в виде мечети Умара. Стремящийся ввысь собор Святого Георгия возвышался над всеми другими зданиями в этом престижном районе, от особняков в стиле Арт Нуво до единственной синагоги Эвермарша.
Чтобы оптимизировать охоту на Подземелья, Ассоциация разделила город на девять областей и назначила каждую из них своей команде. Поскольку они четверо были назначены для наблюдения за Аллеей Храмов, Док каждый день возил своих студентов на автомобиле по этому месту. Последние несколько месяцев были настолько тихими, что они почти ничего не замечали. Сегодня же?
Сегодня район был заражен Подземельями.
Ранние этапы были сложнее всего обнаружить, так как эти новорожденные семена едва обладали достаточной силой, чтобы поддерживать единственный вход, но Мэтью быстро уловил чувство фиолетового Потока рядом с пересечением аллей. Чувство другого Подземелья витал над тем жутким особняком в викторианском стиле на улице Сакс. Третье скрывалось рядом с университетом.
Возможно, Мэтью должен как-нибудь зайти помолиться в собор. Святой Георгий был покровителем убийц монстров, или, по крайней мере, так он помнил.
«Это тревожно,» пробормотал Мэтью себе под нос. Хотя он любил убивать монстров и взрывать Подземелья, он слишком хорошо знал, что эти адские ямы бы накопили количество жертв к тому времени, когда они смогли бы уничтожить их ядра.
«Я вижу, что ты тоже их чувствуешь, Мэтью,» заметил Док с вздохом, поворачивая к набережной. «Крипто зафиксировал девятнадцать отметок Подземелий на уровне клеток по всему городу в течение первого часа после временного сдвига, включая то, которое вы уничтожили. Совершенно новый рекорд.»
«В марте мы столкнулись с менее чем половиной этого.» Джон нахмурился на своем месте. «Каждое временной сдвиг приносит больше волн Подземелий, чем предыдущий. Это тревожная тенденция.»
«И это наш первый год с двумя сменами», - отметила Кари с нахмуренным лицом.
«К сожалению.» Док нахмурился, проверяя местные рестораны морепродуктов. К счастью, ни один из них не показывал признаков заражения. «Поскольку подземелья на этапе клетки труднее всего обнаружить, я боюсь, что мы едва коснулись поверхности нового заражения. Нам придется патрулировать весь город и проверять каждый его закоулок.»
«Эм, можем ли мы?» - спросил Мэтью с недоверием. Он не хотел ничего сильнее, чем пропустить школу и очищать подземелья на лево и на право, но Эвермарш был большим, большим городом с множеством укрытий. «Я знаю, что мы хороши, но в нашем миллионном мегаполисе нас всего двадцать два, а Ким еще слишком молода, чтобы присоединиться.»
«Двадцать четыре», - сухо сказал Джон.
Мэтью замер на месте, его рука все еще была в коробке с шоколадом. Он отпустил конфету, которую уже схватил, и вжался в свое кресло, в то время как Кари бросила на него резкий, обеспокоенный взгляд. Он знал, что эта тема поднимется. Она всегда поднималась, когда они обсуждали свои кадровые проблемы.
«Я просто напоминаю», - продолжил Джон. «У нас все еще не хватает людей, чтобы регулярно патрулировать болота, но мы знаем о двух Искателях, которые просто сидят на своих задницах. Это меня бесит.»
Док посмотрел на отражение Мэтью в заднем стекле.
«Слова Джона имеют смысл, Мэтью. Возможно, пришло время восстановить связь с твоими старыми товарищами по команде. Посмотри, изменили ли они свое мнение.»
«Их ответ будет тем же», - ответил Мэтью. «Большое жирное нет.»
Мэгги все еще не разговаривала с ним в школе - когда она вообще туда приходила - а Одис не покидал свой дом уже много лет. Не с тех пор, как… не после Торгового Центра.
В черепе Мэтью пронеслась вспышка боли, быстро и резко. Его рука переместилась к лбу и крепко прижалась, что взволновало Кари.
«Мэтью, ты в порядке?»
«У меня под сиденьем есть обезболивающие, если тебе нужно,» сказал Док. Он лечил глаза и головные боли Мэтью, так что был к ним готов.
«Я знаю,» ответил Мэтью. Ему это не было нужно. Боль исчезла сама по себе, как только он перестал вспоминать то ужасное место… «Я в порядке.»
Док прищурился и посмотрел на него.
«Ты уверен?»
«Я в порядке,» настаивал Мэтью, хотя он мог сказать, что другие ему не верят. «Я думаю, вы можете попробовать поговорить с ними, если хотите, Док, но я не думаю, что они будут слушать. По крайней мере, Мэгги будет уничтожать Подземелья сама по себе.»
«Тогда я не буду углубляться в эту тему,» сказал Док. Джон фыркнул на своем месте, но тоже не настаивал. «Нам нужны новые рекруты. Подземелья в городе будут тихо собирать жертв и относительно медленно расти в силе. Мы должны быть в состоянии сдержать заражение, пока не позволяем никому из них достичь третьей стадии, но любые новые руки будут приветствоваться.»
Мэтью думал так же. Третья стадия - стадия "Распространения" - это момент, когда Подземелья становятся достаточно мощными, чтобы создавать несколько входов; способность, которая делает их экспоненциально более смертоносными, особенно если они начинают поедать друг друга ради ресурсов.
«Почему бы не связаться с другими группами Искателей за пределами Эвермарша и запросить подкрепления?» предложила Кари.
«Они так же истощены, как и мы,» мрачно ответил Джон. «Каждый крупный город на Земле, должно быть, сталкивается со своим собственным заражением.»
Док слегка кивнул.
«Я подозреваю, что события развернутся, как во время временного сдвига в марте. В краткосрочной перспективе мы будем одни. Как только пройдет несколько недель и более крупные команды очистят маленькие Подземелья, угрожающие их районам, другие Искатели смогут свободно помочь с наиболее пострадавшими областями.»
Ассоциация разрушителей подземелий Эвермарша имела прочный союз с аналогичными организациями по всей Европе. Они обменивались ресурсами и помогали друг другу, когда это было возможно, в том числе в исследованиях заклинаний.
«Подземелья подобны глобальному потеплению, и к ним следует относиться аналогично,» напомнил им Док. «Хотя это явление угрожает всем нам, мы все можем вносить вклад в снижение его ущерба на нашем уровне. Мы предотвращали появление каких-либо крупных Подземелий вокруг Эвермаша на протяжении более года, так что я бы сказал, что мы справляемся довольно хорошо.»
«За исключением того, что, в отличие от глобального потепления, мы все еще не знаем, что вызывает появление Подземелий», - отметил Джон.
«Верно» согласился Док, «но пока наши исследования не ответят на этот вопрос, мы можем только уничтожать Подземелья по мере их появления и обеспечивать долгую и счастливую жизнь людям Эвермарша.»
Он был прав. Даже Торговый центр до сих пор был в безопасности. Проблемы в Панаме возникли из-за того, что местные Искатели не имели ресурсов для борьбы с их крупнейшим Подземельем, но европейское сообщество было хорошо организовано и прекрасно оснащено.
Как бы печально это ни звучало, Мэтью видел временные сдвиги как природные катастрофы в далеких странах; ужасные трагедии, которые затрагивали его жизнь лишь косвенно. Все, что он мог сделать, это помочь сделать так, чтобы его участок мира избежал той же участи.
«В любом случае, мы, вероятно, проведем онлайн-встречу, чтобы обсудить это, как только Крипто закончит оценку ситуации,» сказал Док, припарковав свою машину перед знакомым зданием. «Еще одно.»
Расположенный на каменной плите у моря, старый маяк города стоял на страже против волн. Его прочная башня поднималась, как одинокий палец, тянущийся к небу, без кого-либо, кто мог бы наблюдать за его борьбой. Машина Дока была его единственной компанией, кроме чаек, счастливо срущих на его стены.
Это место было автоматизировано столько, сколько помнил Мэтью. В настоящее время лишь немного людей посещали его, и кораблям не нужна была его помощь, чтобы найти путь в порт. Поэтому его удивило увидеть облако красного и фиолетового Потока, плавающее над его старым маяком.
Некоторые подземелья просто выбрали худшие охотничьи угодья.
Команда вылезла из машины, чтобы поближе его рассмотреть и насладиться свежим морским ветром. Мэтью наслаждался мягким свистом моря и запахом рыбы. Как жаль, что купаться было еще слишком холодно.
«Это Подземелье по крайней мере будет легко сдержать.» сказала Кари, осматривая старый маяк. Его единственный вход, массивные железные ворота, были плотно закрыты. «Нам просто нужно запереть дверь.»
Джон усмехнулся.
«Сам по себе он будет голодать и это избавит нас от хлопот. Маяк полностью автоматизирован, так что никто не сможет войти.»
«Подземелье первого уровня требует, как минимум, одну жертву в месяц, чтобы поддерживать себя,» сказал Док. «Мы можем сосредоточиться на более опасных местах.»
«Я насчитал четыре подземелья до сих пор,» заметил Мэтью. «Маяк, старая церковь на перекрестке Рубенса, университет и тот жуткий особняк на улице Сакс.»
Кари усмехнулась.
«Извините,» извинилась она, слегка покраснев. «Я всегда слышу это как улица секс.»
«Слово саксофон ты тоже неправильно понимаешь?» пошутил Мэтью.
«Ты ужасен, Мэтью.» Кари положила руки за спину и посмотрела на Дока. «Должны ли мы начать с университета? Поскольку это место, где вы работаете?»
«Это кажется разумным,» сказал Джон. «Если у вас есть ключи, мы можем очистить подземелье в эти выходные, прежде чем университет снова откроет свои двери в понедельник.»
«Это было бы оптимально, но сначала мы должны проверить церковь и улицу Сакс,» ответил Док. Кари прикрыла свой смех рукой. «В зависимости от входов в подземелья, они могли уже начать забирать жертв. Мы должны ожидать неожиданного.»
«Кстати об этом, Док, раз ты всё знаешь,» сказал Мэтью. «Когда ты смываешь туалет в школе, куда уходит дерьмо?»
«В канализацию, а затем на очистные сооружения в Чемтауне.» Док приподнял бровь. «Почему такой вопрос, Мэтью?»
«Что-то активировало моё Чувство Рока после того, как мы разрушили Подземелье в спортзале.» Хотя Мэтью пытался отмахнуться от этого, его интуиция продолжала его беспокоить. «Что бы это ни было, было смыто в туалетах школы.»
«Понимаю…» Док провёл пальцами по подбородку. «Я сообщу Крипто и попрошу её быть на чеку.»
«Я не собираюсь охотиться за подземельем в канализации,» предостерегла их Кари.
«Ты бы предпочла исследовать проклятое поместье?» поддразнил её Мэтью. «Я слышал, что в доме на Сакс-стрит полно призраков.»
«Призраков не существует, Мэтью.»
Джон не смог удержаться от участия.
«С подземельем, которое там обосновалось, это может измениться довольно скоро.»
«Ну…» Док прочистил свое горло. «Несколько лет назад в этом поместье произошёл случай поджога…»
«О, да ладно, мистер О'Коннор, не вы тоже,» - пожаловалась Кари с вздохом. «Можем ли мы сегодня избежать Подземелья в доме с приведеньями? У меня не осталось запасов Потока для нового забега.»
«У меня есть,» - сказал Мэтью.
«Потому что ты монстр, Маруки,» - ответил Джон. «В человеческом обличье. Мне тоже нужно отдохнуть.»
«Завтра у вас матч, верно?» - спросил Док. «Я могу забрать вас после него. Тогда мы разрушим подземелье.»
Джон кивнул в знак согласия.
«Звучит как план.»
Мэтью был достаточно свеж, чтобы бросить вызов еще одному подземелью сегодня, но он был достаточно внимателен к своей команде, чтобы согласиться с их желаниями. Он не стал бы подвергать их опасности.
«Конечно.»
«Завтра будет хорошо,» - сказала Кари, улыбаясь. «Кроме того, мы увидим, как новое заклинание Мэтью проявит себя в бою.»
Упоминание заклинаний вызвало усмешку у Дока. Магия оставалась его страстью. У него и Мэтью было это общее.
«У вас достаточно запасов, чтобы немного попрактиковаться в колдовстве?» - спросил Док своих студентов. Когда все кивнули в знак согласия, он сложил руки и позволил белому Потоку светиться между пальцами. «В таком случае… как насчет того, чтобы я научил вас одному или двум заклинаниям?»