Команды собрались на футбольном поле в субботу утром.
Поскольку лицей Франсиас д’Эвермарш верил в равенство страданий по половому признаку, команды были смешанными. И мальчики, и девочки вместе боролись за победу. Удача улыбнулась Мэтью, так как он оказался в одной команде с Кари и Джоном под руководством тренера Кинга. Мисс Баум, учитель биологии, возглавила другую команду, а вице-президент студенческого совета Винсент выступал в роли судьи.
«Хорошо, воины, слушайте,» обратился к своей команде тренер Кинг. Лицей Учитель физкультуры и старший надзиратель был мускулистой гориллой в человеческом обличье с неопрятными волосами, толстой челюстью и вкусом в одежде, как у кого то, застрявшего в восьмидесятых. Его настоящее имя было Филипп Кинг, но ученики с самого начала начали называть его "Тренер Кинг", и это имя прижилось. «Мисс Баум согласилась пойти со мной на свидание, если я выиграю этот матч, так что провал - не вариант.»
«Этого никогда не произойдет, тренер,» ответил Мэтью. Он имел в виду свидание - тренер Кинг был неуравновешенной человеческой катастрофой, к которому Мисс Баум не прикоснулась бы без защитного костюма, но шутка полностью пролетела мимо его учителя.
«Вот это дух, Мэтью,» сказал тренер Кинг с энтузиазмом. «Твой разум даже не должен рассматривать возможность проиграть этот матч! Возвращайся победителем или не возвращайся вообще!»
Мэтью немедленно активировал свое заклинание Удачной Звезды, чтобы накопить удачу. Он собирался использовать этот матч, чтобы накопить хорошую карму перед экскурсией в Подземелье. Он был взбодрен, свеж и заряжен.
Что вообще может пойти не так.
Тренер Кинг начал распределять игрокам их позиции.
«Кари, Джон, вы наши звездные нападающие, поэтому вы впереди. Близнецы в центре. Хлоя, Крик, вы оба ужасны, но вы лучшие защитники, которые у нас есть. А Мэтью…»
Мэтью выпрямился, когда тренер Кинг вторгся в его личное пространство быстрее, чем Германия в Польшу. У его учителя был вид генерала, отправляющего пушечное мясо на самоубийственную миссию.
«Мэтью, я знаю, что глубоко, глубоко, глубоко…» тренер Кинг сделал глубокий вдох. «Глубоко внутри тебя живет душа победителя.»
«Вам не нужно было говорить "глубоко" четыре раза, тренер,» пожаловался Мэтью.
«Что я хочу сказать, так это то, что быть победителем означает принимать удары за команду. Я назначаю тебя вратарем, потому что мне нужно, чтобы все остальные были в лучших местах.» Тренер Кинг положил свои сильные руки на плечи Мэтью и заглянул ему в душу. «Люди на другой стороне - твои враги. Они попытаются пройти мимо тебя, измотать тебя, сломать твой дух и убить тебя мячом за мячом, но ты не должен позволить этому тебя сломать! Ты готов умереть за свою команду, Мэтью?»
«Ух…» За команду Разрушителей Подземелий, да; за футбольную, вероятно, нет. «Я полагаю…»
«Потому что тебе придется. Спортивные соревнования жестче, чем войны, потому что они позволяют тебе погибнуть больше одного раза. Но через свою жертву ты возродишься в футбольной Вальгалле.» Тренер Кинг слегка хлопнул его по щеке. «Сделай это ради меня, Мэтью. Если мы выиграем, я назову своего первого ребенка в твою честь.»
«Пожалуйста, не надо, тренер,» немедленно ответил Мэтью. «Я сделаю это просто так, тренер.»
«Тогда ты настоящий воин.» Тренер Кинг отпустил его. «Занять свои боевые позицию.»
Команда начала расходиться по полю. Мэтью с легким сердцем направился к воротам, что вызвало беспокойство у его товарищей по команде.
«Ты уверен, что хочешь использовать свое заклинание Удачной Звезды во время футбольного матча, Мэтью?» спросила его Кари, кусая губу. «У меня плохое предчувствие по этому поводу.»
«Я не могу упустить бесплатную сессию удачи.» Мэтью помахал рукой. Вратарские перчатки сидели на нем очень хорошо. «В худшем случае я поскользнусь в грязи и прикинусь мертвым.»
«Марлен и Колосс играют в другой команде,» предостерег его Джон.
Сердце Мэтью резко остановилось.
Татьяна, также известная как "Колосс," была милой девушкой, которая просто оказалась почти два метра ростом и обладала достаточной силой, чтобы подчинить медведя - что на самом деле произошло, если верить школьным сплетням. Она пыталась заставить администрацию открыть клуб борьбы, но никто не был достаточно смел, чтобы играть выйти нее. Что касается Марлен, она была практикующей капоэйристкой с самыми мощными ногами в классе 3-А. Однажды она так сильно ударила настойчивого одноклассника, что его будущие внуки, вероятно, это почувствовали.
Что-то подсказывало Мэтью, что эти двое могут стать проблемой.
Тем не менее, он решил защитить свою цель с решимостью и благородством, соответствующими его позиции вратаря. Вскоре после этого свисток тренер Кинга объявил начало матча.
Чувство Рока Мэтью сразу же начало гудеть.
Внезапный шок настолько его испугал, что он сосредоточился на футбольном поле в тревоге. Колосс бросился на него с другого конца поля, ее черная грива развевалась на ветру. Ее ледяные голубые глаза были сосредоточены на воротах Мэтью, а земля дрожала под ее могучими шагами.
Татьяна ударила по мячу изо всех сил.
То, что говорили было правдой. Мэтью увидел, как его жизнь пронеслась перед его глазами: от первых шагов до мячевидной ракеты, нацеленной прямо на него. Она пролетела половину поля слишком быстро, чтобы кто-либо мог перехватить ее.
Только рефлексы, отточенные годами приключений в подземельях, позволили Мэтью поднять руки вовремя, чтобы поймать футбольный мяч. Ударная волна прошла через его руки при столкновении. Мэтью почувствовал, как все его кости одновременно заскрипели под напряжением. Его пятка вонзилась в землю, его колени изо всех сил старались удержаться. Мэтью потребовались все его силы, чтобы не упасть назад. Когда, наконец, мяч остановился и упал на землю, его легкие жадно искали воздух, а лицо потело сильнее, чем в амазонском болоте. Все игроки обеих команд смотрели на него с недоверием.
Удар оттолкнул Мэтью на метр назад к сетке.
«Извини,» - прошептала Татьяна с тяжелым белорусским акцентом. «Я переборщила.»
Она должна быть Искателем под прикрытием, - сказал себе Мэтью. Немногие монстры бьют сильнее, чем она. И поскольку Чувство Рока активировалось только в присутствии потенциально смертельной опасности, это означало, что удар от Татьяны мог его убить.
Когда мяч вернулся в игру, Кари немедленно двинулась, чтобы выбить его из досягаемости Колосса. Она так заботилась о безопасности Мэтью, что это вызвало слезы на его глазах. Когда его товарищ по команде передал мяч Джону, он почти поверил, что в безопасности.
Жаль, что рыжеволосая вспышка перехватила мяч.
Марлен стремительно пересекла поле и ловко уклонилась от попытки Кари ее остановить. Она двигалась как пантера на охоте, и Мэтью был ее добычей.
Защитники, к счастью, среагировали вовремя и окружили ее. Однако, вместо того чтобы уступить мяч, Марлен ударила по нему изо всех сил. Она должна была быть слишком далеко, чтобы угрожать Мэтью, поэтому он на мгновение позволил себе расслабиться.
Затем траектория мяча слегка изогнулась.
Мэтью едва успел увернуться и избежать удара по голове. Вместо этого мяч попал ему прямо в грудь, к его большому сожалению.
Это вскоре стало повторяющимся шаблоном по мере продолжения игры. Мэтью заблокировал еще два удара своим телом, несмотря на все свои усилия избежать их, всего за десять минут.
«Крепость Мэтью останавливает всё!» закричал тренер Кинг со зрительских трибун. «Посмотрите же! Он жертвует своей плотью и кровью ради дела!»
Я стараюсь не делать этого! Мэтью пожаловался, массируя новые синяки на своей груди. Судьба издевается надо мной.
Его заклинание Удачной Звезды продолжало изгибать траекторию мяча так, чтобы он попадал в него. Он стал магнитом для бедствий.
Предчувствие Мэтью оказалось верным. Выживание в этом матче позволит ему собрать богатый урожай удачи... если он доживет до конца.
Нет, Мэтью, именно об этом тебя предупреждал тренер! Не позволяй им сломить твой дух! Мэтью восстановил дыхание и принял боевую стойку, достойную героя японского шонен-аниме. Ты выжил среди монстров, настоящих монстров. Ты сможешь это сделать!
Хороший Искатель никогда не играл честно.
Резервы Мэтью означали, что он мог поддерживать свое Чувство Рока более или менее бесконечно. Поддерживать его и Удачную Звезду одновременно было достаточно легко, так как они оба принадлежали к одному цвету, и их внутренняя логика не противоречила друг другу.
Пик был совершенно другим делом. Одновременное изменение части его Потока до тех пор, пока он не стал зеленым, и удерживание канала достаточного количества желтого Потока, чтобы подпитывать его другие заклинания, оказали ужасное давление на его разум и тело.
Тем не менее, он должен был добиться успеха. Ради своей будущей удачи.
Мэтью сосредоточился на своем Потоке, пытаясь изменить течение, проходящее через его тело, на зеленый, сохраняя при этом часть его желтым, чтобы подпитывать свои пассивные заклинания. Такое усилие заставило его вспотеть. По крайней мере, Неверие не давило на него, так как ни одно из этих заклинаний не было визуально заметным.
К тому времени, как Мэтью стабилизировал свое заклинание Пика достаточно, чтобы больше не чувствовать свои синяки, две команды вели яростную битву за судьбу мяча. Перед его глазами развернулась свалка ударов и отборов.
Один титан вышел победителем.
Сердце Мэтью упало, когда Марлен бросила мяч Татьяне, которая стремительно бросилась к нему быстрее быка. Коварные близнецы отошли с ее пути, а не попытались остановить ее. Крик и Хлоя, смелые и глупые защитники команды, попытались сделать безнадежную последнюю попытку. Оба остались в пыли.
Это моя Фермопила? Мэтью в панике пытался удержать свои заклинания в рабочем состоянии, готовясь к приближающемуся удару. Его Чувство Рока звенело от тревоги. Если я не смогу увернуться, я мертв.
К тому времени, как Мэтью серьезно задумался о том, чтобы отменить свое заклинание Удачной Звезды, было уже слишком поздно. Татьяна ударила по мячу своей огромной силой. Снаряд пронесся по воздуху, как пылающая комета. Время, казалось, замедлилось, когда Мэтью увидел сферического посланца смерти, приближающегося к нему на полной скорости. Его Чувство Рока стало настолько напряженным, что желтая вуаль затмила его зрение.
Зеленый Поток, текущий через его тело, вспыхнул мгновенно.
Тело Мэтью двигалось само по себе. Прилив адреналина наполнил его тело, укрепляя его мышцы и ускоряя сердцебиение. Он поднял левую ногу, развернулся и ударил по мячу круговым ударом. Вся его масса и сила противостояли подавляющей мощи Колосса.
Ему удалось отклонить мяч в сторону, и он попал в лицо судье. Бедный Винсент упал в грязь.
Кто-то закричал от страха, и почти все собрались вокруг сегодняшней жертвы. Сам Мэтью был слишком занят массажем своей ноги, чтобы присоединиться к ним. Черт, это больно!
«Тренер, Тренер!» - закричала Хлоя. «Мэтью и Татьяна убили Винсента!» Черт, Мэтью не знал ни одного заклинания, которое могло бы воскресить мертвых!
«Никто никого не убивал!» Мисс Баум отругала Хлою, прежде чем проверить их бедного судью. «Он все еще дышит!»
«Ты в порядке, Винсент?» - спросила Татьяна с виноватым выражением лица.
«Я жив…» - слабо пробормотал Винсент, лежа на земле, прежде чем поднять жёлтую карточку, как белый флаг. «Пожалуйста, пощадите меня…»
Тренер Кинг просвистел команду на перерыв и затем дал Мэтью несколько дельных спортивных советов.
«Я знаю, что говорил, что неудача не вариант, но убивать
Судья не является автоматическим условием победы.»
«Разве в спорте ты не можешь умереть больше одного раза?» - ответил Мэтью с мертвецким лицом. Он думал, что учитель проявит к нему снисхождение, так как он едва не погиб на поле боя.
«Да, но смерть стоит немедленной красной карточки. Не подводи себя, Мэтью.» тренер Кинг слегка похлопал его по спине. «Теперь сходи попить воды. Ты это заслужил.»
Нога Мэтью достаточно восстановилась, чтобы он мог снова встать, поэтому он решил пойти взять газировку. Его товарищи по команде и некоторые из его соперников на мгновение поздравили его с отличной защитой.
«Ты выдал настоящие павучьи-ниндзя трюки, Мэтью,» похвалила его Марлен, когда она подошла, чтобы взять бутылку с водой. «Тебе стоит присоединиться к клубу боевых искусств.»
«Мне так жаль,» извинилась Татьяна перед Мэтью. «Я старалась не ударить по мячу слишком сильно…»
«Все в порядке,» - солгал Мэтью сквозь зубы. Она выглядела такой смущенной, что у него не хватило духа сказать ей правду. «Мне не больно.»
Татьяна извинилась еще дважды, прежде чем он смог ее убедить. Джон и Кари вскоре присоединились к Мэтью, хотя только последняя проявила беспокойство о его здоровье.
«Должен сказать, это был впечатляющий ход,» - сказал Джон. Сам факт, что этот осел действительно поздравил Мэтью, говорил о многом. «Неужели все эти годы игр в файтинги действительно научили тебя чему-то?»
«Я не знаю, как я это сделал,» - признался Мэтью. «Это было как будто мои заклинания Чувства Рока и Пика действовали вместе на секунду.»
Пока Джон немедленно почесывал подбородок с интересом, Кари вздохнула.
«Мэтью, тебе следует отменить свое заклинание Удачной Звезды, прежде чем ты получишь травму,» - посоветовала она ему. «Я не хочу исследовать Подземелье с напарником калекой.»
Мэтью мудро решил последовать ее совету. Никакая удача не стоила такой боли.
Тем не менее, то, что произошло с Пиком и Чувством Рока, беспокоило его. Оба действовали совместно, чтобы укрепить его тело в критической ситуации.
Неужели его заклинания как-то объединились?