Матч закончился победой команды Мэтью. Кари забила гол, Джон ещё один, а ракеты Татьяны больше никогда не угрожали воротам. Забавно, как отмена заклинания Счастливой Звезды резко уменьшила количество её успешных передач во втором тайме.
Мэтью задумался, сможет ли он создать наступательную версию. Заклинание, которое проклинало бы цель бедствиями и несчастьями.
«Это отличная техника привлечения агро,» сказал Мэтью своим товарищам по команде после того, как они вышли из школьных раздевалок целыми и невредимыми. Ничего лучше, чем быстрый, очищенный от Подземелий душ, чтобы успокоить синяки. «Кто-нибудь заинтересован в том, чтобы научиться ей? Знаете, чтобы ловить вражеский огонь?»
«Почему я должен облегчать врагам возможность попасть по мне?» - ответил Джон с самым мертвым лицом, которое только можно представить.
«Мэтью, пообещай мне, что ты не будешь использовать это заклинание в подземелье,» умоляла Кари. «Серьезно, не делай этого. Это не закончится хорошо.»
«Хорошо, я буду заниматься фармом удачи, играя в Mario Kart,» согласился Мэтью. Хотя улучшение Пика ускорило процесс заживления тела, он сомневался, что сможет оправиться от унижения, почти погибнув от футбольного матча. «Ты думаешь, что моя игра повысила мою популярность? Я имею в виду, что Марлен пригласила меня в клуб боевых искусств…»
«Никто не встречается с вратарем, Маруки», - ответил Джон, разбивая надежды своего товарища по команде. Кари просто закатила глаза от раздражения.
«Вы двое просто невозможны», - пожаловалась она, прежде чем проверить свой телефон. «А Саша не отвечает мне на телефон.»
«О, правда, что она дочь пастора?» - спросил Мэтью. «Я не помню, чтобы видел её на матче.»
«Она живет со своим отцом в церкви», - объяснила Кари с обеспокоенным выражением лица. «Надеюсь, с ней ничего плохого не случилось…»
Мэтью думал, что они скоро все узнают.
Сдерживая слово, Док ждал их прямо у школы.
«Привет, ребята,» сказал он, когда они сели в его машину. «Как прошел ваш матч?»
«Как Вторая мировая» ответил Мэтью. «Можем ли мы остановиться в магазине лотерейных билетов по пути в церковь? У меня подготовлен План Маршалла и много удачи, которую нужно потратить.»
«Разве тебе не следует сначала помолиться в церкви?» - насмехался над ним Джон. «Чтобы поднять свои шансы?»
«Джон говорит дело, Мэтью,» сказал Док. «Я бы предложил сохранить твою накопленную удачу до тех пор, пока мы не закончим с Подземельем, на случай если вам понадобится удача в трудную минуту.»
Мэтью пожал плечами.
«Конечно, я могу подождать несколько часов, прежде чем стать бросившим школу победившим в лотерее миллионером.»
Кари сердито посмотрела на него.
«Я не приму твою отставку, Мэтью. Мы все выпустимся вместе, хочешь ты этого или нет.»
«Я шучу.» Мэтью скрестил ноги и откинулся на своем месте. Он был в восторге от сегодняшнего разрушения Подземелья. «Давайте закончим с этим до ужина.»
На лице Дока появилось мрачное выражение.
«Надеюсь, твой энтузиазм уместен, Мэтью. Крипто сообщила об исчезновении рядом с церковью вчера вечером.»
Кари напряглась.
«Это была Саша?»
«Кажется, это был парень,» ответил Док, хотя это едва ли успокоило его ученика. Группа достигла церкви на перекрестке Рубенса через несколько минут. Был уже почти полдень, и пастор завершал утреннюю службу. Дюжина прихожан припарковали свои машины, чтобы получить его совет. Двери церкви оставались широко открытыми, жадно, голодно открытыми.
Их одноклассница Саша Амари ждала у порога, не подозревая о близкой опасности. Симпатичная девушка с гладкой темной кожей и длинными черными волосами, она выглядела как модная убийца в своем сером берете, белом шарфе и объемном бежевом плаще. Ее янтарные глаза беспокойно осматривали парковку церкви в поисках чего-то конкретного, и она становилась все более тревожной, когда не могла это найти.
«О, это Саша!» - сказала Кари, заметив ее. «Она не выглядит слишком радостной…»
Мэтью мог догадаться, почему, в тот момент, когда он вышел из машины Дока. Аура Подземелья усилилась со вчерашнего дня. Угнетающее облако фиолетового и желтого Потока исходило от дверей.
«Это место уже убило кого-то,» пробормотал он себе под нос, сжимая кулаки от гнева.
Кари прикусила губу в подавленном недоумении, в то время как Джон издал ворчание.
«Нам следовало пропустить матч,» сказал он резко. «Мы потратили слишком много времени.»
Док пытался успокоить своих учеников.
«Не вините себя. Подземелье могло забрать жертву прошлой ночью, когда мы не были к этому готовы.»
Мэтью понимал, что их наставник хотел защитить их от правды и побудить наслаждаться нормальной жизнью "вне часов", но это мало чем помогло успокоить его подопечных. Джон был прав, им следовало пропустить матч и сразу же отправиться в подземелье.
Док открыл багажник своей машины и вручил каждому из своих студентов тщательно подготовленные рюкзаки с припасами. Еда, вода, аптечки, лампы… все, чтобы выжить в неожиданно долгом походе в Подземелье. Один длинный спортивный мешок, тайно наполненный оружием, завершал комплект.
После этого группа Мэтью подошла к входу в церковь, где Кари поприветствовала Сашу с натянутой улыбкой. Ей не удавалось подавить свою грусть по поводу судьбы жертв подземелья.
«Привет, подруга,» сказала она Саше. «Как дела?»
«Кари? Я не ожидала увидеть тебя здесь.» Саша ответила на улыбку своей одноклассницы угрюмым выражением лица. «Честно говоря, я волнуюсь.»
«Это из-за исчезновения?» спросил Джон, прежде чем на ходу придумать ложь. «Мацумото настаивала, чтобы мы посетили тебя, как только узнали об этом.»
«Слухи быстро распространяются,» ответила Саша, пряча руки в карманы своего плаща. «Петро пропал.»
«Петро?» Глаза Кари расширились. «Это случайно не твой б- »
«Тсс!» Саша поспешно закрыла Кари рот рукой. «Папа внутри!»
«Он твой лучший друг?» - ответил Мэтью с притворно невинным тоном. Смущение Саши быстро подтвердило его подозрения.
«Он… хороший друг, который остановился у нас в церкви. Я нигде не могу найти его с прошлой ночи, и он не отвечает на мои звонки.» Саша взглянула на церковь с тяжелым вздохом. «Я хотела спросить у постоянных посетителей папы, видели ли они его, но сегодня пришло только несколько из них, а те, кто пришел, ничего не помнят.»
Мэтью заметил, что челюсть Дока заметно сжалась. Эти постоянные посетители, скорее всего, пришли в церковь только для того, чтобы быть похищенными в тот момент, когда они подошли к порогу.
«В любом случае, Кари, кто этот парень?» - спросила Саша, заметив Дока. «Твой папа?»
«Доктор Финн О’Коннор, из отдела нейробиологии и нейропсихиатрии Университета Эвермарш,» - ответил Док, неуклюже пожимая руку Саше. Как и Кари, он не смог бы соврать даже если бы на кону была его жизнь. «Можно сказать, что я ее почетный дядя.»
«Мы решили разбить лагерь рядом с болотами на выходные,» - легко соврал Джон. «Мистер О’Коннор согласился присоединиться к нам и подвезти нас.»
«Это очень приятно,» прокомментировала Саша. «Я больше книжный червь, чем любительница природы, но Петро любит природу. Он бы с удовольствием присоединился к вам сегодня.»
«Возможно, мы можем помочь вам его найти,» ответил Док, бросив взгляд на своих студентов. «Как насчет того, чтобы спросить прихожан о подробностях? Мисс Амари могла что-то упустить.»
«Мы не оставим камня на камне,» пообещал Мэтью.
Саша вежливо поблагодарила группу и дала грубое описание своего подозрительно близкого друга, хотя явно не верила, что из этого что-то выйдет. И, к сожалению, она могла быть права. Немногие могли выжить более нескольких часов в Подземелье без способности Ключа.
Мэтью начал силой открывать вход в Подземелье в тот момент, когда он и его команда переступили порог. Он не обращал слишком много внимания на Сашу или потенциальных зрителей. Он знал, что Неверие перепрограммирует ее мозг, чтобы как-то объяснить внезапное исчезновение его команды.
Это Подземелье яростно сопротивлялось попытке вторжения, но быстро сдалось; желтый говорил с желтым. Вскоре вспышка золотого и фиолетового света поглотила его команду целиком. Размеры вокруг них изменились, как и вход в церковь, ее двери захлопнулись за Искателями, как челюсти огромного и голодного зверя.
Мэтью сразу почувствовал, как его Чувство Рока мягко жужжит у него в голове, предупреждая о повсеместной опасности. Это Подземелье будет в несколько раз более смертоносным, чем то, что было в школе.
Как только они переступили порог между мирами, Искатели оказались в грандиозном мраморном зале, ведущем в более обширный зал. На стенах были выгравированы фантастические иероглифы, напоминающие крылатых кальмаров, прямо над вырезанными символами, которые Мэтью не узнавал. В воздухе витал мощный запах чернил и соли.
«Фу,» пожаловалась Кари, зажав нос. «Это место воняет, как рыбный рынок.»
«Нет, Мацумото.» Джон вытащил два пистолета из-под жилета, по одному в каждую руку. «Здесь пахнет могилой.»
Только тогда Мэтью заметил это среди запахов в воздухе. Этот знакомый металлический привкус, как высохшая ржавчина.
Кровь.
Мэтью сжал кулаки.
«Громко?»
«Громко,» подтвердил Док с недовольным выражением лица. «Это Подземелье уже переходит на свою вторую стадию.»
«Что означает, что это место забрало больше, чем одну жертву,» заключила Кари с суровым, решительным взглядом. Она открыла сумку с оружием и достала усиленный рапиру. «Можешь проложить путь, Мэтью?»
«Мы прикроем тебя,» сказал Джон, заряжая пистолеты, стволы которых излучали красный Поток, своей силой.
Мэтью сосредоточился на окружающем Потоке и направился к следующей комнате, решив прорубить кровавый путь к ядру. Он сразу почувствовал, как Подземелье пытается скрыть свое местоположение, оставляя ложные следы в нескольких направлениях.
«Что-то не так,» - вслух сказал Док, то, о чем думал Мэтью. «Подземелье знает, кто мы, и что мы хотим уничтожить его ядро.»
«Это ничего не изменит,»- ответил Мэтью, быстро найдя чистый путь, ведущий на север. «Оно не проживет достаточно долго, чтобы посетить мессу.»
Он и команда, следовавшая за ним, вошли в следующую комнату, и оказались в огромном купольном зале шириной более ста метров. Архитектура напоминала Мэтью старинный готический собор, хотя витражи изображали не ангелов, а крылатых кальмаров. Черные каменные колонны поддерживали спиралевидный потолок высоко над их головами. Что касается пола, то его треснувшую мраморную поверхность покрывало множество следов ударов и кровавых пятен.
Четыре трупа лежали на земле, и только один из них был человеческим.
Мэтью закрыл рот, чтобы подавить прилив тошноты, как и Кари. В центре зала находилась бледная взрослая женщина с слишком многими отсутствующими частями тела. Ее вероятные убийцы, троица гуманоидов в священнических одеяниях и с массой алых щупалец вместо голов, лежали мертвыми неподалеку.
Одного избили до черной кровавой каши, другому размозжили мягкий череп, а у третьего не хватало всего ниже пояса.
Хотя зрелище бойни едва ли смутило Джона, оно, тем не менее, удивило его.
«Что за… Одна из жертв получила ключ?»
«Может быть», - ответил Док, изучая место преступления. Его глаза проследили за красными кровавыми следами, ведущими к лестнице вглубь комплекса. «Это отпечатки обуви».
Догадка Джона была наполовину верной. Монстры не сражались друг с другом, за одним странным исключением, так что, вероятно, это сделал человек. Однако ни один едва пробудившийся Искатель не должен знать о важности ядра Подземелья; и то, что Подземелье тут же попыталось скрыть его от злоумышленников, означало, что кто-то другой уже пытался добраться до него.
Кто-то с опытом.
«Мы не одни», - заключил Мэтью. «Первым сюда вошел еще один Искатель».