Когда Мин Чжихэ пролез внутрь через ремонтный тоннель, Чжао Суй сидел на корточках перед осциллографом, на экране которого прыгал отрезок неровной волновой формы. Услышав шаги, он даже не поднял головы: ─ Сколько у тебя списали?
─ Двести.
─ Меньше, чем я рассчитывал. ─ Чжао Суй повернулся, и под его левой глазницей обнаружился новый шрам, тянувшийся от уголка глаза к скуле; в качестве швов использовались те самые одноразовые металлические скобы из экстренной медицинской укладки. ─ После того как старик Шэнь соприкоснулся с водой из древнего колодца, в его организме поселился паразитический сигнал. Как только эта сигнальная волна распознается системой баллов, запускается цепочка списаний. Ты прикоснулся к его телу, прикоснулся к списку, а значит – сам пометил себя этим сигналом.
Он вытащил из осциллографа чип данных и бросил его Мин Чжихэ.
─ У тебя осталось чуть больше двух минут. До того как тебя внесут в список аномальных объектов третьего ранга, есть один способ сбросить отсчет.
─ Какой способ?
Чжао Суй кивнул вглубь водоочистной станции, где рядами стояли шесть закрытых фильтрационных емкостей, на внешних оболочках которых красовались красные предупреждающие наклейки: «Необработано, контакт запрещен». Однако половина одной из наклеек уже была содрана, а на оставшейся части виднелись лишь высохшие потеки воды.
─ Вода из древнего колодца. Выпей ее.
Мин Чжихэ уставился на него.
─ В воде из древнего колодца содержится зашифрованная звуковая волна, которая принудительно активирует паразитический сигнал в твоем теле, заставляя систему ошибочно решить, что ты уже «завершил контакт», и тогда отсчет времени обнулится, ─ голос Чжао Суя звучал совершенно спокойно, словно он объяснял простейшую рабочую процедуру. ─ Цена заключается в том, что с каждым глотком твоя трансформация боли будет необратимо усиливаться. Старые раны снова начнут кровоточить, а период заживления увеличится втрое. Считай сам.
Таймер отсчета щелкнул, показывая 01:47.
Мин Чжихэ подошел к фильтрационной емкости. К пропускному крану в нижней части емкости все еще крепился отрезок гибкого шланга, на конце которого запеклись следы крови – судя по всему, Чжао Суй уже пил оттуда.
Он открутил пропускной вентиль. Хлынула вода – буроватая, с резким запахом ржавчины. В тот миг, когда жидкость соприкоснулась с воздухом, на стенках стакана образовался слой мельчайших пузырьков, и при лопании каждого из них раздавался едва слышный, почти неуловимый звон.
Словно кто-то звал по имени.
Мин Чжихэ запрокинул голову и сделал жадный глоток.
Вода оказалась намного холоднее обычной грунтовой, леденящая, будто ее только что выкачали из-под толщи льда. В ту секунду, когда жидкость скользнула по горлу, все старые раны на теле взорвались одновременно: ножевое ранение на правой руке, тупая травма ребер слева, шрамы от ожогов на затылке – каждая затянувшаяся поверхность разом лопнула. Боль пришла не из какой-то одной точки, она одновременно вспыхнула во всем организме, словно ко всем нервным окончаниям разом подключили электрический ток.
И поле зрения вновь раскололось на осколки.
На сей раз он увидел гораздо больше:
Древний колодец. Стены его состояли вовсе не из камня и не из металла – они были выложены круг за кругом из... человеческих костей. На стенах колодца покоились тысячи костяных пластин, и на каждой был вырезан порядковый номер. Некоторые номера казались ему знакомы – это были имена из того самого списка. Другие уже стерлись, но сами костяные пластины продолжали едва заметно вибрировать, испуская ту самую зашифрованную звуковую волну, которую Чжао Суй демонстрировал на осциллографе.
На дне колодца мерцал свет. Сине-зеленый, напоминающий тлеющие блуждающие огни.
Внутри этого сияния кто-то сидел – вернее, нечто, принимавшее человеческие очертания. Ровно тринадцать фигур, образовавших круг, не шевелили губами, однако их голос напрямую вливался в сознание Мин Чжихэ, и одна и та же фраза повторялась тринадцать раз:
«Номер подтвержден. Резервный ключ активирован. Ожидание изъятия».
Картинка резко оборвалась.
Мин Чжихэ стоял на коленях на полу, с ног до головы испачканный в крови, но отсчет на плашке баллов замер.
00:00.
Строка состояния сменила цвет на зеленый:
Контакт подтвержден. Отсчет сброшен. Следующий отсчет: 59:59.
Чжао Суй протянул ему полотенце: ─ Добро пожаловать в клуб смертельного отсчета.