Почему?
Где я ошибся?
Может, самой ошибкой было переносить игровые механики в реальность?
Я слишком легко решил, что знаю этот мир, и начал судить о нём свысока?
Я огляделся.
Тело девушки-мага без головы.
Полевой жрец, сгоревший заживо.
Мальчишка-вор, раздавленный так, что от него почти ничего не осталось.
Для них никакого «потом» не будет.
Они не воскреснут.
Я ведь прекрасно это знал.
И всё же сейчас истина будто заново выжигалась в голове.
Нет.
Ты опять забыл.
Словно кто-то отчитывал меня прямо изнутри.
— Ай!..
— А? А-а… Ма-Мария?..
— Приди в себя. Нам нужно бежать.
Мария схватила меня за щёки и встряхнула, только тогда я окончательно очнулся.
Я цел. Мария цела. Заказчица тоже.
А Александр… ещё сражается.
Мария тем временем изо всех сил защищала карету.
А я посреди всего этого просто сидел и выпадал из реальности.
«Не время».
Хватит себя грызть.
Я быстро оценил поле боя.
Все наши бойцы C-ранга и ниже мертвы.
Карету атакуют около 30 человек, среди них много бойцов уровня B-ранга.
Главарь, которого удерживает Александр, — минимум A-ранг.
И, судя по всему, ещё и неудобный для него противник.
Долго Александр не протянет.
«В обычной ситуации Мария уже зачистила бы эту сторону и помогла Александру, но…»
Сейчас у неё осталась только белая девочка с молотом и 5 обычных кукол, наскоро изготовленных перед заданием.
Возможно, она и смогла бы перебить нападающих.
Но рядом объект охраны, поэтому рисковать нельзя.
— Это всё… что вообще… Я… хнык…
Да. Мне тоже хотелось плакать.
Сегодня я вообще не собирался ставить жизнь на кон.
Какого чёрта всё так обернулось?
Мы с Марией встретились глазами и одновременно кивнули.
В одном месте враги, уверенные в преимуществе, растянули кольцо слишком широко.
Пробиваемся там.
— Держись за Марию.
— А? У-угу…
— Господин дворецкий, сможете забраться мне на спину?
— …Нет. Я останусь здесь.
— Р-Рейхем? Что ты такое говоришь?.. Останешься?!
Дворецкий — а точнее, рыцарь-телохранитель Рейхем — молча вытащил рапиру.
Девочка, только что плакавшая, широко распахнула глаза и почти умоляюще посмотрела на старого рыцаря.
— Рейхем, не надо… Пойдём со мной!.. Я и так уже натворила ужасное… Если ещё и тебя потеряю, я…
— Прошу вас двоих позаботиться о госпоже. Пусть мои силы скромны, но я постараюсь выиграть немного времени.
— Нет… Рейхем! Рейхем!..
Мария зажала сопротивляющуюся девочку под мышкой и выскочила из кареты.
БАХ!
Молотобойка обрушила оружие на землю, широко расчистив проход.
Тех, кто бросился следом, остановил Рейхем.
— За ними!!
— Так просто пройти я вам не позволю.
Покидая поле боя, я всё-таки оглянулся.
На Александра.
На Рейхема.
Хотел хотя бы ещё немного запомнить их — возможно, в последний раз.
— …Ай, смотри вперёд. Опасно.
Мы побежали обратно по дороге, в сторону Ёпхэмаыля.
Бежали, пока позади совсем не перестали ощущаться чужие присутствия.
Пока не оказались достаточно далеко от собственной ошибки.
* * *
Когда преследователи отстали, мы сбавили темп и перевели дух.
По дороге я несколько раз менял маршрут, поэтому сейчас стоило воспользоваться редкой безопасной минутой и сохранить силы.
— Мария. Нас ведь атаковали примерно на середине пути? И прошло около половины дня?
— Угу. Мария раньше ночевала неподалёку, поэтому знает.
Теперь, когда появилась небольшая передышка, можно было наконец подумать.
Слишком многое в нападении не укладывалось в простую ошибку с моей стороны.
— Они выбрали место, где жертве сложнее всего получить помощь. И собрали силы такого масштаба, что случайная добыча просто не окупила бы затрат. Всё ясно. Они изначально охотились именно на нас.
Гильдия авантюристов всегда особенно строго относилась к утечкам информации наружу.
Неужели за 100 лет дисциплина развалилась?
Или изменились правила работы с данными?
«А если ни то ни другое…»
— Это всё моя вина… Я сделала глупость… Прости, Рейхем…
Девочка дрожала от страха и плакала так сильно, что слова едва складывались.
Наверное, винит себя: захотелось развлечься, заказала сопровождение — и вот результат.
Если бы осталась дома, ничего этого действительно не произошло бы.
Но сама постановка вопроса неправильная.
Такое перекладывание ответственности ничего не исправит.
— Сейчас не время винить себя. Рейхем точно не хотел бы этого. Мы уже достаточно далеко ушли — используйте аварийный сигнальный огонь.
По той же причине, по которой здесь почти нет современного транспорта, в лес обычно стараются не брать коммуникационные артефакты.
Поэтому дворяне часто носят с собой аварийные сигнальные ракеты.
Никто не знает, когда сам окажется в беде, так что при виде такого сигнала принято помогать независимо от того, чьи это земли.
Да, враги тоже узнают наше местоположение.
Но это всё равно лучше, чем блуждать втроём.
А если разбойники поймут, что к нам уже идут на помощь, возможно, просто отступят.
— …Нет.
— Что?
— Я тайком сбежала от папы… и не взяла её…
Я молча посмотрел на сжавшуюся девочку.
Золотые волосы.
Огромные деньги.
Настолько строгая семья, что ей ограничивают выходы наружу.
Дворецкий — бывший рыцарь.
В голову пришла одна версия.
Раньше я отбросил её как слишком нелепую.
Но сейчас отчаянно надеялся, что она окажется правдой.
— Из какого вы рода?
— Э-это…
— Вы случайно не императорская принцесса?
— !..
Этой реакции было достаточно.
Поняв, что скрываться бессмысленно, девочка призналась почти как на исповеди.
— …Да. Я вторая принцесса Империи, Рёна фе Дорорикон…
«Я-то и правда хотел завести связь с императорским двором».
Но не думал, что дорога приведёт меня напрямую к принцессе.
В игре я когда-то буквально молился, чтобы хоть раз выпало событие с подобным знакомством.
А теперь это происходило в реальности — и радоваться от души почему-то не получалось.
Я лишь неловко улыбнулся.
— …Простите, что Мария говорила с вами на «ты».
— Ничего…
Мария, даже ты с членами императорской семьи переходишь на вежливую речь.
Я почему-то был очень горд.
Хотя да: пережить всё это, а потом попасть в чёрный список принцессы было бы особенно глупо.
— Ваше Высочество. Сколько дней прошло с тех пор, как вы покинули дворец?
Хватит удивляться.
Какой бы нереальной ни казалась ситуация, она уже случилась. Значит, нужно решать проблему.
— Сегодня третий день…
Три дня.
Значит, поисковые отряды выслали уже давно.
По моему опыту, они должны быть где-то неподалёку.
Наверняка подняли даже командиров передовых рыцарских орденов.
— Тогда нам нужно продержаться до встречи с рыцарями.
— У-угу…
Если посмотреть иначе, ситуация стала даже лучше, чем при обычном благополучном завершении задания.
Продержимся до прихода рыцарей — и это уже не просто знакомство с двором.
Мы станем людьми, спасшими принцессу.
— Фух. Наконец догнал. Вот же ублюдки: уже всех поймали — и всё равно упустили. Придётся потом устроить им хорошую взбучку.
«Ну конечно».
Судьба, разумеется, не собиралась отдавать награду финального уровня настолько легко.
Из зарослей вышел мужчина, которого раньше удерживал Александр.
Главарь разбойников.
— О-он пришёл!..
— За спину, пожалуйста.
— Подождите-подождите. Есть предложение. Может, просто отдадите всё, что есть у этой мелкой, и закончим? Вы ещё потенциальные клиенты на будущее. Никому не выгодно лить тут лишнюю кровь, верно?
Он лениво крутил кинжал, густо покрытый кровью.
Предложение неожиданно щедрое.
Отдать вещи и сохранить принцессе жизнь.
Если честно, очень привлекательная сделка.
Я бы серьёзно задумался, даже потребуй он в придачу мои вещи и вещи Марии.
— Ваше Высочество. У вас есть сейчас что-нибудь, по чему можно понять, что вы член императорской семьи?
— Д-да. Брошь с императорским гербом…
Но меня настораживало, насколько расслабленно держится этот тип.
Прямо сейчас к нам должны нестись с горящими глазами рыцарские командиры.
Да, забрать добычу и уйти быстрее, чем вступать в бой.
Но даже с этой поправкой он совершенно не выглядел человеком, который спешит.
— Ты вообще знаешь, кто перед тобой?
— Ты серьёзно ждёшь здесь дворянских церемоний?
Так и есть.
Они даже не понимают, что напали на члена императорской семьи.
Тогда предложение принимать нельзя.
Пока будут проверять вещи, увидят брошь и поймут, кто она такая. Что произойдёт после этого, не предскажет даже хранитель императорской библиотеки.
— Что-то вы слишком тянете. Ракету не запускали, но помощь всё-таки откуда-то идёт?
Мужчина уловил неладное и перехватил оба кинжала обратным хватом.
Я ответил тем же — поднял серп и молот.
Это не толпа, как раньше.
Если он полагается на огромную разницу в характеристиках один на один, для меня это как раз удобная ситуация.
[Навык «Коммунизм» не сработал.]
[※Коммунизм когда-нибудь неизбежно рушится!※]
[Однажды рухнувший Коммунизм уже не может подняться снова.]
[Вы потеряли право использовать «Коммунизм».]
— Ч-что?!
Я растерялся и среагировал слишком поздно.
Нет. Дело даже не в реакции — мои характеристики изначально были ниже.
ЛЯЗГ!!
Белая девочка с молотом успела принять удар.
Но мужчина без труда остановил кинжалом молот, обрушившийся сверху.
Расслабляться было слишком рано.
— Ай, сюда!..
Пока противники ещё были сцеплены, я быстро отступил.
Мне случалось временно терять доступ к навыкам.
Но чтобы навык отобрали совсем?
Все расчёты разом рассыпались.
— …Ай. Хотя бы ты убеги.
Одного столкновения Марии хватило, чтобы оценить шансы.
Она просила бросить её — так же, как мы уже бросили Александра.
Прости, но нет.
Во-первых, далеко я всё равно не уйду.
А во-вторых, варианта «оставить Марию» для меня изначально не существует.
ХРЯСЬ!
Но положение действительно было отчаянным.
Молотобойка уже почти развалилась пополам.
Сила кукловода — в совместной работе нескольких кукол.
Чтобы хотя бы надеяться на ничью, Марии нужна ещё минимум одна особая кукла.
«Ещё одна кукла…»
— Быстрее… беги!..
— Мария. Наложи на меня «Усиление куклы».
— …«Усиление куклы»? На тебя?
— «Усиление куклы» — уникальный навык кукловода, который поднимает принадлежащую ему куклу на одну ступень. А я ведь твоя кукла. Верно?
— …Угу.
ХРЯСЬ!
Последняя кукла рассыпалась.
Других вариантов больше не осталось.
Мария с отчаянной надеждой активировала навык.
[В вас вселяется мана кукловода.]
[Вы достигаете более высокой ступени.]
[Вы повышены до «Боевого пугала».]
[Ай] Lv. 36 — Боевое пугало
[HP: 1942]
[MP: 325]
[STR: 71]
[VIT: 168]
[Получен эксклюзивный навык «Учебная зона».]
— Получилось.
[Учебная зона]
Посреди густого леса, будто вытеснив окружающее пространство, появился прямоугольный контейнерный модуль.
Меня втянуло внутрь, и вместе с этим я инстинктивно понял, что способен делать как хозяин Учебной зоны.
— Все внутрь!
Пока противник настороженно не решался приблизиться, я впустил остальных.
Мужчина остался один и вскоре усмехнулся.
— Я-то думал, что ты придумал…
Вызвать эту коробку и спрятаться внутри?
Он даже не понял, смеются над ним или предлагают детскую игру.
Разбойник неспешно подошёл к Учебной зоне.
Убийственное намерение — ноль.
Ощущение опасности — ноль.
Причины не входить — ноль.
— Даже не заперли?
Он повернул ручку, которая одинаково открывалась и для друзей, и для врагов, и вошёл следом за добычей.
[Обучение начинается.]
Дверь сама закрылась.
Изнутри она больше не открывалась.