Утро дня аудиенции у императора. И этот гость ворвался к нам без всякого предупреждения.
— Подъём. Перед встречей с Его Величеством вас приведут в парадный вид, так что всем проснуться.
Расписание нам, конечно, сообщили ещё вчера. Но что, во дворце теперь вообще не принято стучать?
— Все хорошо спали?
Впрочем, этот вопрос быстро вылетел у меня из головы, когда я увидел Рёну, подпрыгивающую рядом с командиром Изри.
Судя по тому, что вскоре прибежал запыхавшийся Рейхем и утащил её обратно, она тайком выбралась к нам повидаться.
Провожая взглядом жалобно причитающую принцессу, я обменялся с Рейхемом коротким кивком. Увидеть его целым и невредимым своими глазами было приятно.
— Мария. Давай уже вставай.
— М-м-м… Мария ещё 1 часик…
По-моему, это слегка выходит за рамки «ещё немножко».
Я поднял её, пытаясь разбудить, но Мария просто устроилась у меня на голове, словно птенец. Пришлось хорошенько её растрясти.
— У. У. У. У. У. А. Й. Ма. Ри. Я. Про. Сну. Лась.
Давно бы так.
Наконец открыв глаза наполовину — то есть, по меркам Марии, полностью, — она огляделась и поняла, что происходит.
— …Мария уже красивая.
— Наша хорошенькая маленькая леди, а теперь пришло время стать ещё красивее ради встречи с Его Величеством ♪
— А-Ай! Марию продаю-ут!..
Я неловко помахал ей вслед. Вернётся ещё милее прежнего.
Не бойся. Рабство в империи Ай отменил собственными руками ещё 100 лет назад.
— М-м?
Проводив Марию, я только собрался присесть и немного отдохнуть, как оставшиеся в комнате люди во главе с Изри направились ко мне.
— Э-э… командир? Только не говорите, что и меня тоже будут прихорашивать.
Я демонстративно показал им лицо из ткани, всем видом намекая, что лучше оставить меня в покое.
Не станут же они дорисовывать мне маркером брови и лепить их сверху.
— Не волнуйся. Тебе лишь немного подровняют голову.
— Только голову?
— Да. Наводить порядок во всём остальном незачем: командир здесь уже есть.
Повисла неловкая пауза.
Обычно я хотя бы из вежливости посмеялся бы. Но шутка прозвучала от настолько неожиданного человека, что я просто не успел отреагировать.
Сейчас засмеюсь — будет выглядеть так, будто издеваюсь. К счастью, Изри не показала, что её это задело.
— …Прошу прощения. Мне часто говорят, что я слишком суха. Я пробую разные способы это исправить и, похоже, снова ошиблась.
— Да нет, вам не за что извиняться…
— Эй, ты. После аудиенции передай заместителю командира, чтобы явился ко мне в кабинет.
— Да, госпожа!
Так вот кто посоветовал ей шутить. Если заместитель позволяет себе так разыгрывать начальницу, атмосфера в ордене, похоже, вполне свободная.
А сама Изри, видимо, с юных лет жила по жёсткой военной дисциплине. Нелегко ей приходится.
— Мы отвлеклись. Пока не потеряли ещё больше времени, представлю: это профессиональный садовник императорского дворца.
— Здравствуйте.
Изри подвела вперёд нового человека.
И зачем мне вдруг представляют садовника? Есть у меня одна неприятная догадка… Нет. Не может быть.
— Он займётся твоей головой.
— Простите, я ослышался?
Да вы издеваетесь. Настоящий военный подход: раз надо подровнять солому, значит, можно оторвать от работы нормального садовника.
Но ещё сильнее меня поражало спокойствие самого садовника. Почему вы-то ведёте себя так, словно всё совершенно нормально?
«Мария… спаси».
Садовые ножницы защёлкали, приближаясь ко мне. И звук, зараза, ещё и на воробьиное чириканье похож.
Но проданная в рабство Мария спасать меня не пришла.
* * *
— Никогда раньше не стриг солому. Оказывается, это довольно сложно…
Если сложно, мог бы вообще не трогать.
К счастью, потерянная солома восстанавливалась вместе с HP. А то пришлось бы мне в таком возрасте задумываться о пересадке волос.
— Кстати, командир. Перед Его Величеством я ведь, разумеется, не могу оставаться с накинутым капюшоном?..
— Верно. Но не переживай. Всех, кто не знает твоей истинной природы, с сегодняшней аудиенции исключили.
— Понятно… Хорошо.
Вот в таких вещах они всё-таки умеют думать заранее.
— Мария. А ты что попросишь у Его Величества?
— Мария уже заранее сказала через сестрицу-командира. Что именно — секрет.
— Секрет? Даже от Ай?
— Угу. Секрет.
Мария резко прикрыла рот обеими руками и отвернулась, всем видом показывая, что ничего мне не скажет.
Когда мы покупали ей одежду, она даже о любимом белье спокойно рассказывала. То, что она так быстро перешла с Изри на дружеское общение, удивляло меньше, чем эта внезапная скрытность.
Что же она такое заказала?
— Только не говори, что решила выбросить Ай и заказать себе нового?
— Ни за что!
Мария выкрикнула это совсем не своим обычным тоном.
Кажется, она и сама испугалась: на мгновение широко раскрыла глаза, а потом опустила голову.
— Мария… прости, что накричала.
— …Это Ай прости. Зря я такое сказал.
— Оба прекратите. Мы в императорском дворце. Ведите себя подобающе.
Дальше мы шли в неловком молчании. Ничего серьёзного между нами не произошло, так что позже как-нибудь помиримся нормально.
А что именно она попросила у императора… если это не какая-нибудь совсем мелочь, всё равно рано или поздно узнаю.
— Почётные гости прибыли для аудиенции у Его Величества.
— Да! Сейчас передам!
Так мы добрались до места, где от императора нас отделяла уже одна дверь.
Я думал, в реальности ощущения будут совсем другими, чем в игре, но особого волнения почему-то не было.
— Иди примерно в трёх шагах позади меня. Когда я остановлюсь, тоже остановись и прими позу верности.
— Хорошо.
— Ты удивительно спокоен. Раньше уже встречался с Его Величеством?
— Нет. Сегодня совершенно точно впервые.
— …Мария тоже впервые.
Зато с его предком я за одним столом сидел бессчётное количество раз.
С императором всегда так: сложно только познакомиться и немного сблизиться. А потом лучшего раздатчика квестов не найдёшь.
Скри-и-ип.
Будто предупреждая меня за такие непочтительные мысли, двери распахнулись настежь.
В ярко освещённом зале вдоль прохода выстроились рыцари и министры, а в самом конце нас ждали император с императрицей.
— Командир Четвёртого рыцарского ордена, одна из Четырёх хванно, Изри па Чест приветствует Его Величество, верховного владыку империи.
Одно колено на пол, правая рука на левой стороне груди — поза верности.
Освоить её было нетрудно благодаря коллаборации сразу с четырьмя крупнейшими сетями бургерных.
Да и вообще, повторить жест без реплики перед людьми, для которых он совершенно естественен, куда проще.
— Командиру Изри па Чест и почётным гостям поднять головы.
По приказу я поднял голову и сразу почувствовал, как взгляды сосредоточились на нас — особенно на мне.
Открыто пялиться по сторонам я не мог, но любопытство, настороженность, отвращение… Чужие взгляды, направленные на тебя, почему-то всегда особенно хорошо ощущаются.
Мне не привыкать. Лучше сосредоточиться на главном.
— Изри. Пока не виделись, грудь у тебя будто ещё выросла. Уже чашка I?
— После того раза, когда Ваше Величество лично проводили измерения, я больше не проверяла. В ближайшее время обновлю показатели и доложу.
— Дорогой, что это значит? «Лично проводили измерения»?
— Д-Дорогая!.. Я не трогал её руками! Только измерительной лентой!
«Ну конечно».
Мария уже кое-что рассказывала. Да и внешне он — густые тёмно-золотые волосы, борода на подбородке и над губой — был копией своего предка столетней давности.
Теперь выяснилось, что и вкусы унаследовал идеально. Даже под каблуком у жены сидит точно так же.
— Я даже заставил её надеть нормальное бельё!!
— И вы считаете это оправданием?
После этого мой взгляд сам собой переместился к императрице.
«Эльфийка?»
Очень светлые золотистые волосы, почти белые, прозрачная бледная кожа и длинные уши. Тут ошибиться было невозможно.
Человеку добиться взаимности от эльфа — почти что звезду с неба достать. А судя по тому, что ростом она примерно с Изри — грудь не в счёт, — нетрудно догадаться, кто в этой паре проявлял инициативу.
— К-Кхм! Мы отвлеклись от главного.
— Дома договорим.
— …Для начала награждаю командира Изри 10 большими золотыми монетами и орденом.
— Безмерно благодарна за милость Вашего Величества.
Императору всё-таки удалось вернуть разговор в нужное русло. Императрица фыркнула и отвернулась.
Я едва удерживался от смеха. Почти все люди здесь сменились, а дворец будто вообще не изменился.
— Авантюристу Ай и Марии Гарматоа также пожаловать по 10 больших золотых монет и ордену.
— Благодарю за милость Вашего Величества.
— Благодарю.
— А кроме того…
И вот оно. Настоящая награда — знаменитое императорское «просите чего угодно».
По сравнению с этим даже большие золотые монеты, каждая из которых по меркам Кореи стоила примерно 100 миллионов вон, были мелочью.
— Авантюрист Ай. Назови ещё одно своё желание. Если это в силах меня, Крайма фе Дорорикона, императора Империи Филия, я исполню его, каким бы оно ни было.
Единственное событие в игре, где тебе не предлагали готовые варианты ответа, а разрешали буквально самому напечатать желание.
Один тип ради шутки написал ругательство и был казнён. Даже после возрождения ему запретили появляться рядом со столицей.
— Я хотел бы пользоваться библиотекой императорского дворца.
— Ваше Величество, нельзя! Как можно впускать магического зверя в священную библиотеку дворца?!
— Верно! Если он похитит важные сведения, последствия могут быть непредсказуемыми!
Стоило мне озвучить просьбу, как министры вокруг дружно заголосили против.
Императорская библиотека — место, где собрана история империи и сведения со всего континента.
Как бы они меня ни раздражали, их паника была вполне понятна. Наверняка среди них хватало тех, кому самим ни разу не позволяли туда войти.
— Довольно.
Но одного короткого слова императора хватило, чтобы всё стихло.
Как ни крути, он был первым человеком в государстве. Вот она, власть монарха в стране с сильной императорской властью.
— Властью императора я дарую авантюристу Ай и Марии Гарматоа право пользоваться библиотекой императорского дворца. Пока остаётесь при дворе, можете читать там столько книг, сколько пожелаете.
— Ваше Величество!..
«Не один раз, а вообще свободный доступ?»
— И ещё объявляю здесь и сейчас: императорский дом Империи Филия признаёт твоё существование, Ай. Однако пока слишком рано сообщать об этом всему народу. Я дождусь, когда твоё имя прогремит достаточно громко.
«…!»
Иными словами, сейчас императорскому дому сложно открыто взять под защиту существо, которое формально считается монстром.
Но если позже я прославлюсь и лишь затем раскроется моя природа, императорская семья официально выступит в мою поддержку.
На такое вознаграждение я даже не рассчитывал. Вот поэтому с императорским домом лучше дружить заранее.
«Хотя я вообще-то надеюсь вернуться домой раньше, чем успею прославиться…»
Так аудиенция завершилась с оглушительным успехом.
— А вы идёте со мной.
— Дорогая, отпусти ухо!.. Больно же! Дорогая!..
— Заместитель командира. Надеюсь, ты успел подготовиться.
Успехом… наверное.
Вслед за императором и командиром все остальные тоже постепенно разошлись по своим делам.
На меня ещё несколько раз покосились, но после публичного заявления императора это уже почти не волновало.
Тук-тук.
— М-м?
— …Ай. Насчёт того, что было раньше…
— Мария. Может, завтра почитаю тебе какую-нибудь детскую книжку?
— …Угу!..
С завтрашнего дня я собирался перерыть все книги в библиотеке, где хоть как-то упоминалось «переселение».
Но уж несколько книжек для этой девочки я прочитать успею. Сам император разрешил искать не торопясь.