Сефирот ревела так, будто наступил конец света, и никак не могла остановиться.
Я всегда думал, что в комиксах это просто условность, но если человек долго плачет, слёзы и правда могут собираться целыми лужицами.
— Хнык… у-у…
— Эм… госпожа библиотекарь?
— УА-А-А-А-А!..
Стоило показаться, что она немного успокоилась, как одно обращение снова нажимало на выключатель.
Я бы и рад её утешить, но понятия не имею как.
В последнее время из девушек я по-человечески общался разве что с Марией и Рёной. Да и те, даже если начинали плакать, через какое-то время сами бодро успокаивались.
Почему мне постоянно попадаются великовозрастные дети, тогда как настоящие дети куда взрослее? Империя Филия, с тобой точно всё хорошо?
— Я правда всё понимаю. Если тебе что-то очень нравится, совершенно естественно хотеть фанатеть по полной, разве нет? Я и сам таким был.
Для начала попробуем встать на её сторону.
Я в этой области тоже не новичок и прекрасно знаю, какое облегчение испытываешь, когда находится хотя бы один человек, способный понять увлечение, которое хочется скрыть от остальных.
— Хнык… Но…
Ага. Значит, всё-таки больше всего её волнуют фотографии.
Ну и это можно как-нибудь решить. Похвалить, например.
— И насчёт фотографий… Я совсем не подумал ничего вроде «омерзительно» или «вот же распутница».
— В-врёте… Значит, именно так… и подумали…
— Честное слово. Когда я увидел ваши фотографии…
[Уста истины]
— Если честно, меня нехило возбудило.
— Э?.. А… э-э-э?!
— Ай?
— Что?!
Да вы издеваетесь! Зачем внезапно накладывать на меня магию, не дающую соврать?!
— Это… то есть!..
— Аба… абабаба…
Слёзы Сефирот исчезли как по волшебству. Зато сама она будто сломалась и теперь издавала только бессвязные звуки.
Взгляд Марии стал градусов на пять острее обычного.
— Изменяешь?
У меня зрение барахлит? Почему мне кажется, что у Марии из глаз идёт красное свечение?..
* * *
Как бы то ни было, одно стало доказано совершенно однозначно: странной Сефирот я не считаю. Ну… в плохом смысле.
Она тоже кое-как пришла в себя и уже могла поддерживать разговор.
А Мария… Она ещё маленькая, так что пропустим. Сефирот наверняка не станет всерьёз переживать из-за слов ребёнка.
Фьюить.
Она сейчас что, отвела глаза от Марии?..
— Кхм. Значит… вы решили, что книги в подвале больше не настолько важны, как раньше, перенесли всё наверх и стали использовать помещение для своего хобби? Всё равно туда никто не приходит.
— Да… всё так.
По-моему, это называется злоупотреблением полномочиями.
Насколько я помню, среди тех книг точно был «Сборник запрещённой стратегической великой магии». И это теперь считается неважным?
— Н-но лучше скажите… откуда вы знаете… как открыть проход в подвал?..
Ага. Судя по тому, как она оценила обстановку и тут же сменила тему, я почти наверняка угадал.
Ладно… сама разберётся. Если уж кто-то способен обчистить библиотеку императорского дворца, то у империи и без того проблемы куда серьёзнее.
— Один знакомый показал.
Я тоже отделался расплывчатым ответом. Я действительно узнал способ, наблюдая за Диа, так что технически даже не соврал.
— М-м-м…
И что ты сделаешь, если будешь так подозрительно на меня смотреть? «Уста истины» заметно хуже работают на человеке, который насторожен и сопротивляется.
Даже если заклинание сработает, заставить меня самому поднять нужную тему оно не сможет.
— Госпожа библиотекарь. У каждого есть тайны, которые он не хочет подробно раскрывать кому попало.
И вообще, кто сейчас держит инициативу?
— А если такие тайны есть у нас обоих, разве не лучше нам обоим хранить тайны друг друга?
Я перестал нерешительно топтаться у двери и снова шагнул внутрь.
А затем медленно повернулся влево — к стене с фотографиями.
По мере того как я приближался, чёрные, словно бездонные дыры, зрачки Сефирот раскрывались всё шире.
— В-вы же… не?..
— Все эти фотографии, где вы почти раздеты или одеты довольно необычно… Неважно, красивые они или нет. Если их увидят другие, вам будет ужасно стыдно, правда?
Для примера я вытащил первый попавшийся снимок и помахал им в воздухе.
На нём Сефирот одной рукой приподнимала юбку, слегка показывая бельё, а сверху прикрывала самое важное только ладонями. Фотография была более чем откровенной.
— Пусть на снимке видна только нижняя половина лица… установить, кто это, будет лишь вопросом времени. Особенно если заранее поползут слухи о том, чьи это фотографии.
— Ик! Уэ-эк!..
«У библиотекаря императорского дворца есть тайное хобби — она делает собственные эротические фотографии». И эти снимки расходятся среди народа.
Уже одного такого слуха хватило бы, чтобы сгореть со стыда. А здесь ещё и вещественные доказательства. Да и для чего именно они делались, догадаться нетрудно.
А если потом расследованием займётся рыцарский орден или какой-нибудь командир из личного любопытства и заодно раскроет правду о подвале? Никто не удивится, если однажды от Сефирот останется только кучка пепла после самоуничтожения.
Чтобы гарантированно этого избежать, ей пришлось бы убить нас обоих. Но даже если забыть, что мы почётные гости императорского дома… у неё вообще хватит духу?
— П-п-п-п-простите меня!.. Только это… пожалуйста, только это не показывайте никому!.. Я… я даже ноги вам… оближу!..
Видимо, великий маг быстро дошла до тех же выводов: Сефирот рухнула в глубокий поклон и начала умолять.
— Не волнуйтесь. Я же сказал: хочу, чтобы тайны друг друга остались тайнами. Мария, надень обувь обратно.
— Тьфу.
— Но взамен у меня будет одна просьба.
Разумеется, бесплатно я благотворительностью заниматься тоже не собирался.
Продай такие сведения информационной гильдии или какому-нибудь мерзкому аристократу — получишь целое состояние.
— Д-да-да-да!.. Говорите что угодно!..
К счастью, Сефирот была настроена на сотрудничество. Как же приятно, когда человек понимает моё искреннее желание защитить его тайну.
Теперь содержание первой полосы газеты на следующей неделе снова невозможно предсказать. Вот и славно. Жизнь интереснее, когда не знаешь будущего.
— Я хотел бы встретиться со святой. Не могли бы вы написать мне рекомендательное письмо, которое поможет добиться личной аудиенции?
— К-конечно!.. Я сейчас же… напишу!..
Сефирот сорвалась с места и почти на четвереньках помчалась наверх.
Теперь она напоминала огромную пушистую собаку.
— …Может, дело в том, что у Ай ничего не висит? Марии надо что-нибудь приделать, чтобы выглядел мужественнее…
— Мария?
— Мария ничего не говорила.
В подвале нам больше делать было нечего.
Чтобы поход не оказался совсем уж бесполезным, я прихватил одну фотографию и поднялся по лестнице.
— Мария. Может, когда-нибудь заведём собаку?
— Мария уже держит Ая.
— Чего?!
Возразить сразу не получилось. Я молча погладил Марию по голове.
…Я просто пока слишком завишу от неё из-за непрочного положения. Это не значит, что она меня «держит». Точно нет.
* * *
Сразу после выхода из библиотеки я сообщил, что завтра мы покинем дворец.
Точной зацепки найти не удалось. Зато появился ключ к следующей возможности.
Рекомендательное письмо от библиотекаря императорского дворца. С таким документом личной встречи можно добиться почти независимо от собственного статуса.
«Если в магии ответа нет, остаётся обратиться к богу».
Современную святую называли беспрецедентным гением, затмившим даже самых прославленных предшественниц прошлых эпох.
Я специально ничего о ней не искал, но слухи о её достижениях всё равно постоянно доходили до моих ушей. Этого достаточно, чтобы понять масштаб.
Чем сильнее способности святой, тем ближе она должна быть к божеству. Возможно, через неё мне даже удастся вступить в контакт с единственным богом этого континента.
Тук-тук.
Кажется, с тех пор как мы остановились во дворце, я впервые услышал нормальный стук в дверь.
От неожиданности стало даже непривычно. Но стук означал появление нового человека, поэтому я сразу направился к двери.
— Впервые встречаемся, господин Ай, госпожа Мария.
Нас ждала девушка с белыми волосами и сероватыми глазами.
Она выглядела настолько аккуратно и благородно, что на мгновение мне даже показалось: неужели святая сама пришла к нам раньше времени?
— Я Юри Сизор, командир Третьего рыцарского ордена и одна из Четырёх хванно.
— А, да. Рад знакомству, командир.
— Здравствуйте.
Юри стояла, заведя руки за спину, и вежливо склонила голову.
Мы и так завтра уезжаем. Зачем к нам вдруг пришёл ещё один командир? Неужели Сефирот уже успела пожаловаться, что я ей угрожал?
— Я слышала, завтра вы покидаете дворец.
— Да, верно.
— Его Величество предлагает вам перед отъездом посетить завтрашний аукцион в столице.
— Столичный аукцион?.. Тот, что проходит за центральной площадью?
Юри доброжелательно улыбнулась и кивнула.
— Если захотите участвовать, Его Величество гарантирует вам VIP-места и распорядился, чтобы я сопровождала вас в качестве охраны.
— А сестрица Изри?
— Старшая Изри сейчас пишет объяснительную за избиение заместителя командира, её отпуск отложили, а саму её отправили размышлять над поведением.
«Такое вообще можно рассказывать посторонним?..»
Как бы то ни было, предложение аукциона звучало очень заманчиво.
Я всё равно не собирался сразу нестись к святой. Сначала планировал ненадолго заглянуть домой и подготовиться.
Попасть на столичный аукцион, где даже за обычные места идёт бешеная конкуренция, причём как VIP и в сопровождении командира рыцарского ордена? От такого не отказываются.
— Мария, пойдёшь?
— Если Ай идёт, Мария тоже пойдёт.
— Тогда мы оба участвуем.
Денег здесь как раз заработали прилично — отличный шанс вернуть их в экономику.
А если повезёт, заодно обзаведусь ещё одной полезной знакомой среди командиров. И в этот раз рассчитываю на тебя, Мариэмон.
— Хорошо. Доложу Его Величеству, что вы оба согласились.
Юри ногой закрыла за собой дверь и ушла.
Последним событием нашей жизни во дворце стал столичный аукцион.