Наступил наш последний день во дворце.
— Мария. Если не встанешь, защекочу.
— Марии всё равно, если только не ступни… И-и-ик!
Аукцион начинался только около полудня.
Мы всё это время почти не выходили из дворца, поэтому командир Юри предложила заранее выбраться наружу и осмотреть столицу.
Я разбудил нашу мелкую, которая сама только что выдала собственное слабое место, и с удовольствием согласился.
— Ай нечестный. Даже против ученицы начальной школы академии выкладывается по полной.
— Мария, ты вообще-то в академию не ходишь.
Обиду удалось снять, купив ей перекус.
Куриный шашлычок мала. 100 лет назад такого здесь не было.
«Как же всё изменилось».
Мы бродили по столице, и перемены эпохи буквально ощущались кожей.
В Ёпхэмаыле ещё попадались здания, которые сохранялись из поколения в поколение. Здесь же порой осталось только старое название: всё давно перестроили и расширили до неузнаваемости.
Чувство было как при возвращении в родной город, который за время твоего отсутствия резко разбогател и развился. С одной стороны, приятно. С другой — отчего-то тоскливо.
Будто изменились все, кроме меня.
«Но… что это? Что за странная атмосфера?»
После зданий я обратил внимание на людей. Точнее, они сами заставили меня обратить на себя внимание.
Вокруг нас существовала невидимая граница. Не магическая — просто образное выражение.
«Из-за Юри?»
Командир рыцарского ордена спокойно гуляет по улице. Я бы и сам, не будь её фанатом, предпочёл держаться подальше.
Но рядом с Изри такого не было. Юри к тому же младшая по службе и выглядит гораздо мягче. Тогда почему?
— Вам интересно, почему меня так боятся?
— Что? А, нет… Не то чтобы…
Видимо, я слишком откровенно глазел, и Юри сама подняла тему.
— Всё в порядке. Если подумать, я даже хожу перед почётными гостями, невежливо держа руки за спиной. Стоило объяснить заранее. Я опять проявила неопытность. Простите.
Сказав это, она извинилась, попросила минутку и подошла к ближайшим кустам.
Люди вокруг перестраивались буквально на ходу, освобождая ей путь. От одного этого зрелища хотелось присвистнуть.
— Моя способность…
Шурх.
— Я могу разрезать всё, чего касаюсь рукой.
Пальцы Юри легко прошлись над кустом, и вся верхушка срезалась по идеально прямой линии.
Листья взметнулись ветром и закружились вокруг неё. Картинка получилась почти поэтичной — если не считать тихих испуганных вскриков свидетелей.
— Мифрил, адамантий… исключений нет. Для меня материя — всего лишь то, что можно разрезать.
Даже дорогого мне человека.
Лицо девушки, которая до этого старательно улыбалась, на мгновение исказилось.
— Особенно чувствительны руки. Я могу использовать способность даже через предмет, который держу. Сейчас стало намного лучше… но раньше я плохо её контролировала.
Вот почему она постоянно держит руки за спиной. И вот почему люди её избегают.
Будто испугавшись, что мрачная история испортит нам настроение, Юри снова заставила себя улыбнуться.
— Простите. Я говорю только о неприятном.
— Да нет, вам совершенно не за что извиняться…
— Именно Его Величество принял меня — ту, от кого сторонилась даже собственная семья.
Но следующая часть истории, похоже, и правда была для неё счастливой.
Словно прежней мрачности никогда не существовало, Юри улыбнулась совершенно искренне.
— В день, когда меня назначили командиром рыцарского ордена, Его Величество перед всеми крепко взял меня за руку.
«Ого… Этот безумец и правда так сделал?»
— Он гладил каждый мой пальчик так бережно, словно держал величайшее сокровище.
— …А. Понятно…
И вот тут история внезапно покатилась куда-то совсем не туда.
— Потом он обнял меня. Я впервые за много лет снова почувствовала настоящее человеческое тепло.
«Нет… Я, конечно, допускаю, но…»
— А ещё он потрогал голову, плечи, спину, талию, ягодицы и бёдра. Не пропустил ни одного места.
«Так он просто рискуя жизнью облапал ребёнка!..»
Пока Юри окончательно погрузилась в свой мир, я ещё раз осмотрел её с головы до ног.
Сейчас ей… 11, кажется?
Она заметно ниже четырнадцатилетней Изри, а от восьмилетней Марии её отделяет меньше головы роста. И если вспомнить, что на церемонии назначения она была ещё младше…
Император, похоже, реально присел перед ней и совершенно открыто трогал ребёнка на глазах у всех.
— Ай. Это же как ни посмотри… М-мф.
— Тс-с.
Мысли у меня были самые разные, но разрушить её прекрасную иллюзию я не решился.
— Даже Её Величество императрица ужаснулась и пыталась его остановить. А потом он тайком пришёл ко мне и сказал: стоит только попросить, и он когда угодно будет меня трогать сколько захочу! Кя-а ♡ Какая честь…
С таким румянцем и таким счастьем на лице — попробуй теперь объясни ей правду.
— В тот день я поклялась отдать Его Величеству свою способность, свою жизнь — всё. И служить ему до конца.
Да и поверит ли она мне вообще?
Ещё решит, что я несу святотатственную чушь, и срежет мне голову так же чисто, как только что куст.
Судя по всему, императрица уже наполовину смирилась со странностями мужа. Значит, и мне лучше промолчать.
«Псих».
Наверное, только таким и можно быть императором. Раз сумел вырастить настолько преданную подчинённую… даже не скажешь, что метод совершенно провальный.
Интересно, что за персонаж этот наследный принц, которого я ещё не видел.
…Нет. Подумал ещё раз. Лучше специально туда не лезть.
Сжала.
— М-м? Мария?
— Госпожа Мария?
Мария, всё это время молча размышлявшая над рассказом, протиснулась между нами и взяла за руки сразу меня и Юри.
— Мария маленькая, дороги плохо знает. Надо держать Марию, чтобы не потерялась.
Рука Юри рефлекторно дёрнулась назад, но Мария тут же стиснула её крепче.
Значит, вот какой выбор ты сделала. Умница, наша Мариэмон.
— Так мы прямо как молодожёны…
Мария тут же шлёпнула Юри по руке, отпустила её и потащила вперёд только меня.
— Э?
— Эм… Мария?
— У-у-у!..
Брошенная без всякого объяснения Юри некоторое время так и стояла вдали, не понимая, что произошло, а потом опомнилась и поспешила за нами.
За руки они больше так и не взялись.
* * *
К назначенному времени мы вошли в аукционный дом.
Наши места находились на 3-м этаже и отлично просматривали сцену. В игре разницы с обычными местами я почти не замечал, но стоило посмотреть на толпу внизу, как преимущество VIP стало очевидно.
«Для начала послушаем, что говорят вокруг».
Я откинулся на спинку кресла и сосредоточился на разговорах вокруг.
Это был не обычный аукцион: сюда выставляли вещи определённого уровня и выше. Умение оценивать предметы никуда не делось, так что разобраться с лотами я всё равно смогу быстро.
Но есть ещё столетний пробел в знаниях, который неплохо бы хоть немного закрыть. И на любом аукционе всегда есть один-два лота, вокруг которых заранее кипит больше всего разговоров.
— Ты слышал последние новости?
— А. Про ту женщину, которую выставили на продажу?
Я выбрал подходящую беседу — и тут же услышал тему, которую невозможно было пропустить.
— Командир… разве рабство не отменили 100 лет назад?
Причём моими же руками.
Если они не выдержали и снова вернули рабов, я очень разочаруюсь в империи. Особенно в этом императоре.
— Вы о той, которая сама выставила на аукцион себя?
— Сама себя?..
— Да. Как вы и сказали, господин Ай, рабство уже почти 100 лет находится под строжайшим запретом. Но она упорно закатывала сцены, называла себя Небесным Демоном… В общем, на неё стало жалко смотреть. Поэтому, похоже, сделали исключение: мол, пусть уж лучше найдёт хорошего хозяина.
«Стоп. Небесным Демоном? Она сказала „Небесный Демон“?»
В этом мире не должно существовать ни Небесного Демона, ни вообще самого понятия уся.
Навыки, похожие на боевые искусства, встречаются. Но и названия, и принципы у них совершенно другие.
— Вы знаете, что такое Небесный Демон?
— Нет. Впервые услышала совсем недавно.
— Мария?
— Мария тоже впервые слышит.
Так и думал. Если о таком не слышали ни высокоранговая авантюристка, ни рыцарь, значит, термин для этого мира совершенно чужой.
Я снова прислушался к окружающим разговорам. Та же история: никто не понимает, что означает «Небесный Демон».
Может, это просто случайно совпавшее по звучанию слово? В мире, где даже значения всякого сленга совпадают с моим прежним миром, вероятность того, что именно «Небесный Демон» окажется случайным совпадением, слишком мала.
— Эта девушка, Небесный Демон, будет последним лотом?
— Да. Всё-таки именно она привлекает больше всего внимания на сегодняшнем аукционе.
— Ай… собирается купить женщину?
— Формально ты не ошиблась, но можно, пожалуйста, выразиться немного иначе?
Мой план на аукцион мгновенно изменился. Больше не нужно было присматриваться к подозрительным людям или думать о десятке других вещей.
— Дамы и господа, вы долго ждали! Объявляю открытым 3 149-й столичный аукцион!!
Если только здесь внезапно не выставят предмет, который вернёт характеристики моего основного персонажа, я в любом случае буду целиться в Небесного Демона.
Таинственная девушка, появившаяся с понятием, которому вообще не место в этом мире. Совпадением это быть не может.
Возможно, она станет связью с моим прежним миром. А если нет… с таким именем она всё равно должна оказаться надёжным союзником.
— Первый лот! Посох из кости дракона, которым боевой маг пользовался во времена активной службы! Начальная цена — 10 серебряных монет!
У меня классовое ограничение, даже использовать не смогу. Пропускаем.
— Крест, благословлённый Его Святейшеством Папой!
Я монстр. Прикоснусь — рука расплавится. Пропускаем.
— Двуручный меч, которым, по преданию, пользовался легендарный Драконоборец Louis Vuitton!
Подделка. Пропускаем!
— И наконец… главное событие сегодняшнего дня.
Вот и оно.
Я успокоил Марию, которая, надув щёки, тыкалась головой мне в предплечье, наклонился вперёд и сосредоточился.
— Девушка, самостоятельно выставившая себя на аукцион и называющая себя Небесным Демоном! Представляем вам Астрею!
На сцену вышла девушка.
Формально она считалась «рабыней», но само рабство было отменено, поэтому никаких кандалов на ней не было. Она пришла на сцену своими ногами.
Густые чёрные волосы до талии казались темнее ночи и при этом каким-то образом чище белого. Яркие красные глаза не теряли блеска даже на расстоянии.
И всё это дополнял чёрный восточный боевой костюм, совершенно чужеродно смотревшийся на фоне средневековой столицы.
«Небесный Демон».
Эта мысль возникла сама собой. Если она не Небесный Демон, то кто тогда вообще может им быть?
Добравшись до центра сцены, Астрея обвела взглядом весь зал и просто плюхнулась на место.
После чего слегка вскинула подбородок: начинайте уже.
— Эм… Тогда начальная цена — 50 золотых монет…
— 1 большая золотая монета.
— О-одна большая золотая монета?..
— Сразу вдвое выше старта?!
Зал, на секунду застывший из-за поведения Астреи, мгновенно загудел после такого резкого старта.
В драке главное — напор. Если сразу подавить остальных, можно избежать ненужной крови.
— 1 большая золотая монета и 10 золотых…
— 2 большие золотые монеты.
Цена мгновенно выросла в 4 раза. Нормальные люди, увидев, что лот уже нашёл безумца-хозяина, на этом этапе должны сами отступить.
— 3.
Но нашёлся тот, кто ответил на вызов. Торги превратились в дуэль один на один.
Даже общий шум стих. Со всех сторон слышалось лишь, как люди нервно сглатывают.
— 4 большие золотые монеты.
— 5.
«Да сколько ты ещё собираешься поднимать?..»
— Сейчас предложено 5 больших золотых монет! Кто даст больше?
— …7 больших золотых монет.
— 8.
Цена росла без остановки. Вместе с ней быстро накалялись и зрители, давно превратившиеся в простых наблюдателей.
А мой военный бюджет состоял только из 10 больших золотых монет, полученных от императора. Несмотря на эффектный старт, потолок уже оказался совсем рядом.
— 10 больших золотых…
— 15.
Будто противник специально ждал этого момента: едва я назвал 10, меня тут же придавили сверху.
— 20 больших золотых монет.
— …Мария?
Я уже думал, не пора ли сдаться, как Мария совершенно невозмутимо назвала 20 и показала мне знак победы двумя пальцами.
…Если подумать, похоже, она и правда меня содержит.
Судя по паузе, противнику тоже начинало становиться тяжело.
Если дорого — остановись уже. Кто сжигает больше 20 больших золотых монет, чтобы купить одну женщину? У меня тут, между прочим, будущее на кону.
— 21 большая золотая монета.
Но моё мысленное пожелание не сбылось. Соперник всё же назвал следующую цену.
Мария уже пришла мне на помощь, а денег у нас больше не осталось.
…Ладно. Я ведь не уверен, что эта девушка действительно способна меня спасти. Даже если проиграю торги, мир не рухнет.
И всё же.
— Предложена 21 большая золотая монета! Кто-нибудь даст больше? Если нет, начинаю финальный отсчёт!
— …Командир.
— Да? Вы меня звали?
— Мне ужасно неловко просить, но…
Я прекрасно понимал, что это безумие.
Но именно от стоящей рядом девочки я однажды услышал: чтобы добиться безумного результата, иногда приходится совершать безумные поступки.
Следовательно, по сути я действую в полном соответствии с волей императора этой страны. Если хочешь заполучить Небесного Демона, надо хотя бы такую смелость показать.
— Не могли бы вы… одолжить мне немного денег?..
Юри посмотрела на меня так, словно впервые увидела настолько наглого ублюдка.
Ну… ты же много зарабатываешь… Потом нафармлю и верну…