— Сколько... вам одолжить?
То ли потому, что денег у неё куры не клюют, то ли я просто выглядел слишком жалко, но Юри без колебаний дала понять, что готова выручить.
— Мне нужно только выиграть торги. Очень вас прошу.
Ну пожалуйста. Ты же сама видела: я мужчина, который при желании может заработать несколько больших золотых монет.
— Хорошо. Я помогу.
Неужели мой безмолвный вопль и правда до неё дошёл?
Юри добродушно улыбнулась, наконец убрала руки из-за спины и взяла мою табличку с номером.
— Начинаем последний отсчёт! 5! 4! 3...
— 30 больших золотых монет.
— Т-тридцать?!
Эм... я, конечно, попросил одолжить мне денег.
Но соперник явно уже был на пределе... Зачем сразу поднимать ещё на 10?!
«Н-наверное, она просто хочет наверняка. Я ведь специально не называл сумму — вдруг потом пришлось бы просить больше и было бы неловко...»
10 больших золотых монет — немало, но и не сумма, которую невозможно заработать.
...Она же всё-таки командир рыцарского ордена. Не заставит меня писать расписку и платить проценты, правда?
— Т-тридцать! Если больше ставок не будет...
— 40 больших золотых монет.
— Госпожа командир?!
Моя надежда рассыпалась в прах, когда Юри начала торговаться сама с собой.
— Д-да... 40 больших золотых монет...
— 45.
— Да что с вами вообще такое?!
...Вот она, натура мастера боевых искусств?
Не удовлетворившись достигнутым, Юри снова подняла табличку. Даже провела пальцами по подбородку, изображая тяжёлые раздумья. Старательность — хоть сейчас награждай.
— Я передумала. 50 звучит лучше.
— Н-начинаю отсчёт! 5! 4! 3!
— Шесть...
— 21! Стоп! Продано! Лот продан!..
К счастью, одинокую борьбу командира Юри с самой собой остановил ведущий, наконец заподозривший неладное.
Если бы он её не перебил... страшно представить, до какой суммы она собиралась дойти.
— Победителя торгов просим спуститься к сцене для оплаты и получения лота...
Следуя за ведущим, который вспотел так, будто на кону стояли его собственные деньги, мы втроём направились вниз.
Юри, похоже, была ужасно довольна: подстраивалась под мой шаг и чуть ли не вприпрыжку спускалась по лестнице.
С руками за спиной она и правда выглядела мило... Интересно, остальные понимают, что это издевательство высшей пробы? На каждой ступеньке у неё звенело золото.
— 50 больших золотых монет... Получено полностью.
Вот так я превратился в нищего. Хотя в обычной ситуации это выглядело бы не настолько жалко.
Просто две девчонки, которые даже вместе моложе меня, оплатили целых 80% всей суммы.
— Эм... госпожа командир.
— Да, Ай? Вы меня звали?
Теперь её «Ай» звучало для меня почти как ругательство.
— Мне кажется, я бы и без 50 спокойно выиграл эти торги...
— То есть 30 больших золотых монет вы возвращать не собираетесь?
— Да, я сам не назвал конкретную сумму займа, но...
— Так возвращать не будете?
— Но ведь я уже фактически победил, а госпожа командир по собственной инициативе...
— Не будете?
— ...Буду.
— Проценты брать не стану. Возвращайте понемногу, когда сможете.
За 30 больших золотых монет я усвоил важный жизненный урок.
Юри Сизор, одна из Четырёх хванно, — добрая девушка. Но если обойтись с ней невежливо, расплата будет страшной.
От тоски я невольно посмотрел на Марию.
— Ай. Мария подумала, что владеть тобой как вещью неправильно. Ай ведь тоже живой.
Жестоко. Я вообще не поэтому на тебя посмотрел.
...Она ведь не выгонит меня из дома?
* * *
— Так это ты хозяин сего тела?
После короткой, но насыщенной череды неприятностей мы наконец встретились с Небесным Демоном лицом к лицу.
— Я Ай. Надеюсь, поладим.
— Мария — Мария.
— Я Юри Сизор. В настоящий момент мне принадлежит 60% доли.
— Я — Небесный Демон Астрея. Сие тело благороднейшее под небесами. Раз уж ты стал его хозяином, распоряжайся им по своему разумению.
Первое впечатление: сумасшедшая, решившая, что она Небесный Демон.
И повадки, и манера речи выглядели так, будто она где-то нахваталась соответствующих слов и теперь старательно отыгрывала роль.
— Хм. Всё это время ты упорно сверлишь взглядом лишь мою грудь. Хочешь потрогать?
«Она видит, куда я смотрю из-под плаща?»
Хотя у меня вместо глаз всего два нарисованных кружка.
Одного этого хватило, чтобы моя оценка Астреи резко взлетела. По крайней мере, она была уже не просто самозванкой с манией Небесного Демона.
— Ай извращенец. ...Но у Марии ещё есть шанс. Надежда ещё жива.
— Так вот зачем вы всё искали старшую Изри...
Клевету со стороны девочек я проигнорировал.
Да вы посмотрите на эту гигантскую грудь. Куда ни глянь — всё равно в поле зрения. Разве это моя вина?
И вообще, Изри искала Мария.
Так или иначе, на этом официальные дела в столице закончились.
* * *
Юри оставила напоследок лишь шутливое напоминание о долге и без сожалений вернулась во дворец. Если возвращение в мой мир затянется, придётся придумать какой-нибудь способ быстро сорвать куш.
Перед тем как ехать прямо в Ёпхэмаыль, мы ненадолго заглянули в трактир.
К слову, это Мария предложила место для разговора. И она же сообщила сотруднику заведения, что мы всё равно зайдём, хочет он того или нет. Так что, пожалуйста, перестань уже смотреть на наш столик в углу с таким лицом. Алкоголь мы заказывать не собираемся.
— Три пива.
— Три пива без пива, пожалуйста.
— У-у.
Астрея подперла подбородок рукой и с любопытством разглядывала нас обоих.
— Ты и эта девочка — возлюбленные?
— Что-то вроде того.
— Ты совсем с ума сошла? Ей всего 8... Мария, что ты сейчас сказала?
— Хм-м.
Вот уж действительно без предрассуд... Нет, просто атмосфера стала спокойнее. Всё-таки я даже раскрыл, что на самом деле являюсь пугалом.
Я ткнул пальцем в надувшиеся от недовольства щёки Марии и перешёл к делу.
— Для начала простой вопрос. Почему ты вообще выставила на аукцион саму себя?
— Я намеревалась обрести опору, вверив себя тому, кто заплатит за сие тело высокую цену.
— А если бы тебя купил какой-нибудь ублюд... Хотя ничего бы особо и не случилось.
Никаких кандалов на ней не было. Да и после отмены рабства с ней всё равно не позволили бы обращаться как угодно.
К тому же девушка, добровольно выставившая себя на продажу, привлекла столько внимания, что слух дошёл даже до командира рыцарского ордена.
Она оставалась под защитой общественного внимания и при этом могла пользоваться отношениями, созданными денежной сделкой.
— Мария считает, что пялиться на грудь — тоже «обращаться как угодно».
— Да говорю же, это не то...
Я ткнул её в щёку чуть глубже.
— Тогда следующий вопрос. Астрея, как ты стала Небесным Демоном?
— История проста. Я назвала себя Небесным Демоном, и ни один негодяй не осмелился возразить. Потому я и есть Небесный Демон.
Да кто бы стал возражать, если здесь никто даже не знает, что такое Небесный Демон?
Я бы тоже не полез спорить с человеком, объявившим себя владыкой Бикини-Боттом на дне океана.
— Ладно... Тогда спрошу иначе. Откуда ты вообще узнала само понятие «Небесный Демон»?
На этот вопрос заинтересовалась даже Мария, которая до сих пор жевала хлеб, терпеливо позволяя мне мять ей щёку.
В глазах Астреи, до этого сохранявшей полное спокойствие, тоже мелькнуло лёгкое волнение.
— Хм. Позволь прежде ответить вопросом на вопрос. Ты спрашиваешь не о том, что значит Небесный Демон, а именно о том, откуда я узнала о нём. Верно?
— ...Верно.
— Хо. Вот как.
Астрея удовлетворённо улыбнулась.
Из-под изогнутых век на меня смотрели красные луны. Тонкая улыбка выдавала лёгкое предвкушение.
— Забавно. Ещё немного — и я могу в тебя влюбиться.
— Без очереди нельзя!..
— Разве девочка только что не получила от хозяина отказ?
— У-у-у!..
ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!
Почему внезапно бьют именно меня, я так и не понял, но всё же потребовал продолжить рассказ.
Мария успокоилась, когда я усадил её себе на колени.
— ...Х-хм.
— Примерно 100 лет назад...
— ...100 лет назад?
Астрея заговорила с лёгким возбуждением, словно ребёнок, рассказывающий о своём кумире.
— Первый Небесный Демон вместе с немногими талантливыми людьми, последовавшими за ним, создал объединение под названием Культ Небесного Демона.
Пока что звучало как самая обычная завязка истории уся.
Но по ней было видно, что рассказ будет долгим, поэтому я молча приготовился слушать.
— В начале им довелось претерпеть немало невзгод и гонений. Но после того как они одолели Ледяного дракона Севера, всё больше людей стало принимать учение Культа Небесного Демона.
— А?
— Они совершили ещё множество великих деяний, а затем первый Небесный Демон наконец возгласил перед всем миром: «Небесный Демон — величайший и сильнейший!»
«Погоди...»
— Слушай, а того Небесного Демона случайно не Тхэгын звали?
— О. Ты даже это знаешь?
«Так это же тот рейтинговый игрок, который отыгрывал Небесного Демона!»
Культ Небесного Демона был названием гильдии, Ледяной дракон — гильдейским рейдом, а пафосное «Небесный Демон величайший и сильнейший» — речью после победы в гильдейской войне.
Этот тип столько раз пытался затащить меня, убеждённого соло-игрока, в свою гильдию, что я прекрасно его запомнил.
— Я восхитилась его подвигами, возжелала стать Небесным Демоном и с тех пор следую по тому же пути.
Тхэгын, ты это видишь? Благодаря тебе появилась красавица — Небесный Демон. И сиськи у неё огромные.
— Астрея, тебе ведь не 100 лет или что-нибудь в этом духе?
— Мне ровно 20.
— Тогда ты, очевидно, узнала всё это из каких-то записей?
— Разумеется. Я прочла их в заброшенном здании, которое, по всей видимости, стояло на месте прежнего Культа Небесного Демона.
«Здание гильдии».
Путь оказался совсем не таким, как я ожидал, но я наконец нашёл хоть какую-то ниточку, соприкасающуюся с реальностью.
А ведь здание гильдии Культа Небесного Демона находилось прямо в столице.
Я тут же поднялся.
— Пойдём посмотрим вместе.