— Добро пожаловать. Вы ступили на священную землю демонического пути — в Культ Небесного Демона.
Вообще-то всё это время впереди шёл я.
Но стоило нам приблизиться, как Астрея внезапно сорвалась с места, обогнала нас, развернулась у двери и встретила так, будто приглашала в собственный дом.
— Эм... ну, зайдём.
Она ещё и руки широко раскинула, приветствуя нас совершенно искренне. Я не придумал, как на это реагировать, и почти сбежал внутрь.
Вот если бы в этот момент ещё молния ударила, было бы хоть немного в тему.
СКРИ-И-ИП.
Внутри всё оказалось совсем не похоже на заброшенное логово, затянутое паутиной, которое я ожидал увидеть.
Длинный стол, аккуратно расставленные стулья. Два этажа, как и подобало гильдии рейтинговых игроков, и несколько простых жилых зон.
До блеска тут, конечно, никто не натирал, но в целом всё было чисто. Похоже, Астрея и в последнее время наведывалась сюда и поддерживала порядок.
[Вступить в гильдию «Культ Небесного Демона»?]
Увидев внезапно появившееся окно, я быстро покосился на спутниц.
От Астреи ещё можно было ожидать, но и Мария совершенно не смотрела в пустоту. Значит, сообщение видел только я.
[Вы вступили в гильдию «Культ Небесного Демона».]
«Столько раз отказывался, когда меня уговаривали... А в итоге всё-таки вступил».
Так было проще, поэтому я пока принял приглашение.
— Ну как? Девочка, увидев всё своими глазами, не заинтересовалась величием Культа Небесного Демона?
— Совсем нет. Если бы не Ай, Мария сюда вообще никогда бы не пришла.
— Я так и знала! Тогда сей Небесный Демон лично наставит тебя в учении и величии Культа!
— А-Ай!..
Пока Мария брала Астрею на себя, я сел на первый попавшийся стул и открыл окно информации о гильдии.
Если не считать меня, вступившего только что, единственным участником оставался Тхэгын.
Иронично. В списке не было даже Астреи, которая так фанатично обожала культ, зато красовался мой ник — человека, раз за разом отказывавшегося вступать.
Последний вход — больше девяноста восьми лет назад.
Может, именно тогда все окончательно перестали заходить в игру. Эта чудовищная цифра вдруг заставила особенно остро почувствовать, насколько далеко я оказался от прежней реальности.
«Даже если я вернусь... будет ли это всё ещё тот мир, в котором я жил?»
Я мотнул головой и закрыл окно.
Мария сидела, заткнув уши четырьмя руками своего самурая, а Астрея, ничуть не смущаясь, продолжала проповедь.
— Когда первый Небесный Демон ступал вперёд, содрогалась земля! Когда выбрасывал кулак — раскрывались небеса!
Смотреть, как парень, которого я помнил просто как надоедливого придурка номер один, превратился в объект религиозного почитания, было странновато.
Я хлопнул в ладони, привлекая внимание. Мария тут же подбежала и обняла меня с невозмутимым лицом человека, увидевшего спасителя.
— Ай, это слишком много говорит...
— ...Ты хорошо держалась.
Даже для Марии называть человека «это» — серьёзно. Что Астрея успела сделать с ребёнком за такое короткое время?
Я погладил Марию по голове в знак благодарности. Когда она тут же прижалась сильнее, будто этого было мало, мне стало даже немного стыдно.
— Астрея. Где то, что ты видела о первом Небесном Демоне?
— А-а. Если ты об этом — следуй за мной.
Всё остальное её мгновенно перестало интересовать. Услышав желанную тему, Астрея радостно пошла впереди.
Мы поднялись по лестнице, следуя за её волосами, которые даже на фоне чёрного боевого одеяния бросались в глаза.
— Вот оно. Там хранится вся история Культа Небесного Демона.
Она привела нас в зал совещаний на втором этаже. Здесь стоял круглый стол, гораздо меньше того, что был внизу.
На стене, куда указывала Астрея, занимая почти всю поверхность, находился экран. Почувствовав людей, он как раз начал загораться.
— Управляя сим устройством, можно в хронологическом порядке узреть все великие деяния и всю историю Культа.
«Гильдейская доска объявлений».
Ну конечно. Я примерно этого и ожидал, поэтому ничего грандиозного заранее не воображал.
Но разочарование всё равно никуда не делось. Я подошёл к экрану и начал листать записи.
[Объявление по гильдейскому рейду]
«Он ведь впервые начал приставать ко мне с приглашениями после того, как они провалили первый рейд. А когда всё-таки прошли сами, хвастался так, будто мир спас».
[Восьмой сезон провала вербовки Ай]
«Может, стоило хоть раз для вида согласиться...»
[Офлайн-встреча в честь победы в гильдейской войне]
«До сих пор не понимаю. Зачем они вообще звали туда меня?»
[Глава гильдии занял 1-е место в PVP-рейтинге!]
«Вот гад. Стоило мне исчезнуть — сразу разлетался».
Когда я опомнился, то уже полностью погрузился в чтение.
Я не участвовал во всём этом вместе с ними, но ведь слышал слухи и новости. Пусть издалека, на шаг в стороне, всё равно наблюдал за их историей.
«Когда он ради образа Небесного Демона полез в мир демонов и устроил себе тёмную эволюцию, я ещё думал: что за придурок...»
Когда человек настолько растворяется в собственном отыгрыше, это значит одно: игру он любил по-настоящему и играл от души.
И пути, который прошли эти люди, оказалось достаточно, чтобы определить судьбу одной девочки.
Я даже невольно задумался: а сам-то я действительно умел наслаждаться игрой?
[Церемония роспуска гильдии]
Я ненадолго замолчал.
Астрея стояла, скрестив руки, и просто с довольной улыбкой наблюдала за мной.
Мария молча играла с пальцами моей руки.
— Астрея. Когда ты впервые всё это увидела?
— Хм. Когда была примерно с эту девочку. Я бесцельно бродила по улицам и случайно нашла это место.
— Не трогай Марию за голову.
Невыразимые чувства сплелись в один тяжёлый ком. Я несколько раз постучал пальцем по краю экрана.
А потом решился.
— Вы обе ненадолго пойдёте со мной?
Я отвёл девочек прямо к гильдейскому складу.
— Хочешь что-нибудь забрать?
— Если здесь вообще что-то осталось.
Тхэгын был тем самым человеком, который так не хотел расставаться с гильдией, что остался в ней один, когда остальные вышли.
Если уж он всё равно собирался бросить игру, то, может, не вынес всё подчистую и оставил какие-нибудь вещи на память.
На это я и надеялся.
— Бесполезно. Я давно всё проверила, но здесь ничто даже не сдвига...
ЩЁЛК.
— ...ется.
Я молча посмотрел на открывшийся сундук. Астрея — с крайне неловким видом — тоже.
«Не верится, что он так и оставил тот самый пароль, который вечно вбивал мне в голову: “Тебе останется только прийти своим телом и открыть собственными руками”».
И автоматическое принятие новых участников он тоже зачем-то включил.
Неужели в глубине души ждал меня — человека, который исчез без единого слова?
Звучит уже как чудовищное самомнение, но мечтать никто не запрещает. Да и возразить теперь всё равно некому.
— Держи. Это тебе.
Я достал из хранилища значок и протянул Астрее.
— Э-это?..
— Знак участника Культа Небесного Демона.
Тёмно-синий герб с изображением дракона.
Получив его, юная Астрея широко распахнула глаза и некоторое время не могла сказать ни слова.
— Ай. А Марии? Марии?
— Эм... Марии... Вот.
Нашей мелкой я вручил плюшевого дракончика — маскота Культа Небесного Демона.
— Подарок... от Ай...
Строго говоря, называть это подарком от меня было немного нечестно. Но раз ребёнок счастлив — какая разница.
В хранилище хватало и других вещей. Использовать их мы не могли, зато некоторые явно стоили немалых денег.
— Если бы здание снесли, всё это давно выбросили бы. Удивительно, что оно до сих пор цело.
— Как раз это, говорят, и стало большой головной болью.
— Головной болью?
— По неведомой причине не только само здание, но даже его внутренняя планировка остаётся совершенно неизменной. И подобных строений без хозяев, которые просто занимают землю, немало.
«Значит, защита системы продолжает действовать уже десятки лет».
Вот почему Астрея, не состоящая в гильдии, не могла открыть склад — даже попытаться, не то что ввести пароль.
— Тогда, если вдруг появится человек, способный решить эту проблему... ему заплатят большие деньги?
— Ну, учитывая выгоду, полагаю, да. Если только сумма не будет поистине астрономической.
В игре существовала функция: если глава гильдии больше месяца не появлялся, его должность можно было отобрать.
Сомневаюсь, что нашёлся безумец, чьи потомки сто лет подряд входили бы в игру только ради сохранения титула главы.
Значит, если потратить время и силы, теоретически я смогу вернуть все эти гильдейские здания в обычное состояние.
— И таких мест не одно и не два, верно?
— Именно так я слышала.
— Ай улыбается подозрительно.
— Мария, перед великим замыслом любой человек начинает улыбаться подозрительно.
— Хм-м.
— Девочка, по-моему, вы вкладываете в слово «подозрительно» совершенно разный смысл.
Я покинул дворец всего сегодня, а похоже, и в этой жизни мне суждено тесно связаться с императорским домом.
Культ Небесного Демона, скажите мне спасибо. Благодаря мне вы станете последней гильдией, которая переживёт всех остальных.
* * *
Командир Юри из-за своего внезапного выступления на аукционе сейчас писала объяснительную.
И почему-то всё время улыбалась.
Никто прежде не просил у неё денег с такой наглостью. Да и сама она никогда ещё не подшучивала над человеком настолько откровенно.
— Может, потому что, несмотря на вежливую речь, он ни капли меня не сторонился?
ТУК-ТУК.
Улыбка, родившаяся из недавних воспоминаний, как раз начала становиться шире, когда стук в дверь вернул Юри в реальность.
— Командир. Это заместитель.
— Кхм. Кхм.
Юри прочистила горло. Нельзя, чтобы даже голос выдавал, насколько неудачно её прервали.
И без того отношения между ними были прохладными, а после того, как старшая Изри избила собственного заместителя, стало ещё неловче.
— Да. Входите.
— Служу.
Получив до невозможности сухое приветствие, Юри уже успела соскучиться по пугалу и маленькой девочке.
Да она, кажется, и с женщиной, называвшей себя Небесным Демоном, которую видела всего несколько минут, смогла бы поговорить теплее.
— Что это у вас в руках?
— Пришло на ваше имя.
— Мне?
Заместитель принёс письмо и какой-то мешочек.
Услышав звон золотых монет внутри, Юри уже догадалась. А когда увидела имя и содержание письма — убедилась окончательно.
[Теперь моя доля составляет 80%.]
— Хи-хи... Надо же. Вот что не давало вам покоя.
Закончив дело, заместитель ушёл. Юри осталась сидеть в кресле, болтая ногами вперёд-назад и снова улыбаясь.
Она дала деньги с мыслью: когда-нибудь вернёт. Наполовину даже считала их потерянными — просто хотела немного подразнить его.
И никак не ожидала, что он расплатится настолько быстро.
— Кажется, он говорил, что получил рекомендательное письмо для встречи со святой.
Эта компания наверняка не исчезнет тихо и незаметно.
Юной поклоннице уже не терпелось увидеть, куда приведёт их следующий путь.