— Эм... Это ведь Сиджакумаур, да?
— А, да. Вы пришли куда надо. Добро пожаловать.
Разобравшись наконец с адским завалом сверхурочной работы, Салли взяла отпуск и отправилась искать следы мага-мечника Ай.
Последний раз его видели именно здесь — в Сиджакумауре.
Правда, «последний раз» означало целых 100 лет назад. Честно говоря, больших надежд она не питала.
Но если догадка верна и она первой поймёт, что произошло, а затем поможет ему... Одной мысли о возможных последствиях хватало, чтобы ноги сами несли её вперёд.
— Здесь когда-нибудь бывал человек по имени Ай? Маг-мечник.
— Маг-мечник Ай?.. Хм. Впервые слышу.
— Он ещё носил плащ с капюшоном, закрывавшим всё лицо...
— А! Вы случайно не о Странствующем Жнеце?
— ...Странствующем Жнеце?
Странствующий Жнец. Услышав совершенно незнакомое прозвище, Салли недоумённо склонила голову.
Мужчину её реакция, наоборот, словно обрадовала, и он с воодушевлением начал расписывать деяния Странствующего Жнеца, в которые, по его словам, вмешивались даже боги.
— Он был богом-хранителем нашей деревни.
Не раз спасал жителей, когда тем грозила опасность.
В какое бы время ни подняться на гору за деревней — его неизменно можно было увидеть за охотой на монстров.
Само по себе это уже было выдающейся добродетелью, но поступки Жнеца слишком явно выходили за рамки поведения обычного человека. Любопытство Салли разгоралось всё сильнее.
— Спасибо. Я бы хотела ещё немного осмотреть деревню. Что находится в той стороне?
— Там есть тренировочная площадка, но сейчас ею практически никто не пользуется. Так и стоит заброшенная.
— Сейчас не пользуются... А 100 лет назад? Примерно тогда она была востребована?
— 100 лет назад... Да. Староста рассказывал, что как раз в те времена ей пользовались больше всего.
Салли поспешно поклонилась и тут же побежала к тренировочной площадке.
Другого варианта почти не было. В такой маленькой деревушке, где и нормальное-то здание найти непросто, это было единственное место, куда мог заглянуть опытный авантюрист.
— Вон там?
Посреди огромного, покрытого цветами луга виднелось неуместно убогое серое строение.
Оно больше походило на контейнер, и назвать его полноценной тренировочной «площадкой» язык не поворачивался. Но внутри всё же имелось самое необходимое, включая возможность просмотреть историю использования.
— Нашла.
Слова о заброшенности оказались чистой правдой.
Стоило немного пролистать записи от самых новых к старым, и она почти сразу добралась до даты столетней давности — той самой, которую запомнила.
— Пользователь: Ай. После применения навыков «Единое целое», «Рассеивание воскрешения» и «Разделение боли»... погиб?
Салли не поверила глазам. Протёрла их, посмотрела снова — запись не изменилась.
Погиб.
Причём не от какого-нибудь страшного противника, а от стоявшего здесь пугала.
Он тоже принадлежал к Поколению чудес, а значит, скорее всего, воскрес после смерти. Но погибнуть от штуки, которую поставили для совсем зелёных новичков, чтобы те привыкли к бою... Даже обычной Салли пришлось бы очень постараться, чтобы умудриться так умереть.
«Надо полагать, с помощью этих навыков он специально довёл себя до смерти?..»
Будучи регистратором, Салли пусть и косвенно, но успела повидать немало авантюристов.
Она знала: если S-ранговый авантюрист, стоящий на самой вершине профессии и способный соперничать даже с командирами рыцарских орденов, делает что-то явно намеренное, то обычно причина одна из двух.
Либо его действия вызовут огромные последствия, либо он готовится к огромным последствиям.
«Ну... последствия и правда были огромными».
После исчезновения S-рангового авантюриста Ай случаи, когда представители Поколения чудес бесследно пропадали, начали расти как на дрожжах.
Но это всё равно не объясняло, зачем человеку, которому подобное пугало даже противником назвать смешно, специально от него умирать. Тем более мужчине, который, несмотря на способность воскресать, за всю жизнь не погиб ни единого раза.
«Неужели?..»
Салли вспомнила одну из многочисленных гипотез о загадочном массовом исчезновении Поколения чудес.
[Взамен на бессмертные тела Поколение чудес получает лишь короткий, ограниченный срок жизни, после чего исчезает.]
Отсюда вытекала и другая мысль: возможно, кто-то из них сменил тело и до сих пор скрывается среди людей.
В своё время эта теория почти никого не заинтересовала и считалась чем-то вроде заговора сумасшедших.
Но что, если это была не фантазия?
«Сразу после его использования пугало заменили».
Не потому, что оно сломалось. Пугала здесь восстанавливались мгновенно.
Значит, прежнее пугало просто исчезло. Исчезло целиком, и на его место пришлось поставить новое.
«Ай... Вы переродились пугалом?»
Тогда находился ответ и на другой вопрос: почему он скрывался столько лет и показался лишь спустя целое столетие.
Чтобы избежать взора существа, которое подарило Поколению чудес особые тела, а потом забрало их, ему требовалось время.
И рассказы жителей тоже начинали складываться в единую картину. Все в один голос утверждали, что он не ел, не спал и не отдыхал — только непрерывно охотился.
Для пугала это звучало вполне естественно.
Даже то, что некогда S-ранговый авантюрист с трудом справился с каким-то воробьём, ставшим магическим зверем, и потому позвал других авантюристов. И то, что он глубоко натягивал капюшон, скрывая свою личность.
— Этих авантюристов назначьте на задание, где им по пути обязательно придётся ночевать лагерем, и соберите в одну группу. А меня оформите так, будто я сам подал заявку и присоединился к ним.
— Д-да! Конечно, всё устроим!
Салли с нежностью посмотрела на пугало, которое после стольких трудностей наконец обрело новую жизнь — и всё равно снова собиралось трудиться ради других.
«Раз он попросил не мастера, а меня... Значит, доверяет мне и рассчитывает на меня?..»
— Хм. У той девицы прямо мёд из глаз течёт.
— Ай... Когда ты вообще успел её соблазнить?..
— Да говорю же, понятия не имею...
«Господин Ай, я стану вашим тайным помощником!..»
Впервые в жизни Салли почувствовала настоящую гордость за свою работу.
* * *
Во время обхода с горошинами-бомбами обнаружились трое предателей: один B-ранговый и двое C-ранговых. И, что особенно смешно, все трое оказались ворами.
Как я и ожидал, ни одного A-рангового среди них не было. Это одновременно радовало и подтверждало мою догадку.
«A-ранговому и выше просто незачем связываться с какой-то шайкой разбойников».
Вон наша Мария — в таком возрасте уже живёт так, что большинству остаётся только завидовать.
Особняк ей, конечно, достался от родителей, но даже без наследства она наверняка сама бы неплохо устроилась.
В игре существовал квест, позволявший переметнуться к разбойникам. Некоторые ради интереса пробовали, но им почти сразу ставили метку на карте, после чего толпа игроков набегала и избивала их всем миром. Очень быстро желающие закончились.
— Ай. Если что-то случится, зови Марию громко, хорошо? Мария сразу придёт.
— Да-да, понял. Буду рассчитывать только на нашу Марию.
А сейчас я шёл воспитывать коллег, которые не сумели так устроиться и свернули не туда.
Гильдмастер был слишком суровым типом, поэтому я попросил куда более сговорчивую Салли. Она без лишних вопросов аккуратно собрала мне всех троих в одном месте.
«И чего она так старается ради меня? Ну... мне-то только лучше».
Мария и Астрея должны были до последнего просто наблюдать поблизости, чтобы не насторожить противников, и вмешаться лишь в экстренной ситуации.
Похоже, Мария ещё не привыкла к такому разделению ролей. Она переживала за меня так, будто отпускала ребёнка одного к реке. Хотя ребёнок здесь вообще-то она.
— Не понимаю, зачем так долго ходить вокруг да около. Если пожелаешь, я и одна могу разобраться с ними.
— Пока нельзя. Чтобы их наверняка посадили, нужны вещественные доказательства.
Навык и способ отличить союзников от врагов мы уже выяснили. Но результат видел только я, и только я мог утверждать, что эти трое действительно предатели.
Если действовать без доказательств, пока мы не знаем, замешан ли местный лорд, проблемы в итоге могут возникнуть как раз у нас. Причём не только у меня, но и у Марии, которая за меня поручилась.
— Ну что, идём?
— Угу. Мария готова.
— Так и не терпится размяться.
Мы разошлись по своим позициям.
* * *
Ночью, когда группа вышла на задание, предатели не проявили ни подозрений из-за того, что назначили почему-то именно их, ни какой-либо особой активности.
Неужели партия из трёх воров совсем не кажется им подозрительной? Хотя чего ожидать. Не были бы настолько тупыми — не связались бы с разбойниками.
[Ваш уровень повысился.]
[49 ▶ 50]
А когда я увидел, как опыт сам собой льётся рекой, пока спутники от скуки чистят округу от монстров, стало настолько спокойно, что я едва не начал зевать.
— Думаю, пора готовиться к ночлегу.
Примерно тогда B-ранговый вор первым заговорил об остановке.
Мы прошли где-то половину пути, а небо уже потемнело, поэтому никто не возражал. Разговор естественным образом перешёл к тому, кто будет дежурить ночью.
— У меня есть навык, который позволяет призвать небольшое строение. Может, переночуем там?
— О-о. Правда можете?
— Да. Хотя «здание» — громко сказано. Скорее коробка, у которой есть стены и крыша.
Но даже самая убогая коробка лучше палатки.
Стоило сказать, что можно будет спать под крышей, как троица воров мгновенно оживилась и принялась горячо поддерживать предложение.
«Радуются-то как».
[Учебная комната]
Раз так просят — чего тянуть.
Троица предателей и представить не могла, что перед ними билет на 30-минутную экскурсию в персональный ад. Они поспешно забрались внутрь, словно боялись, что строение сдует первым же порывом ветра.
«Ну, спать там можно. Спать — точно можно».
Как только все оказались внутри, я отключил им сознание.
Забавно выглядело: вошли довольные — и тут же один за другим безвольно осыпались на пол. Особенно учитывая, что все трое были одеты как типичные ниндзя и даже маски носили почти одинаковые.
[Жанр: хоррор]
[Режим прохождения: автономный в реальном времени]
[Условие завершения: истечение времени (осталось: 29 мин. 51 сек.)]
Я быстро выставил заранее продуманные настройки.
Лично мне такой способ обучения никогда особо не нравился, но ради возможности посмотреть нераскрытые детали прошлого можно и потерпеть.
[Игроки начинают «Воспоминание о прошлом».]
Пока не найдём что-нибудь, за что можно зацепиться, желаю всем приятных снов.