От мысли сражаться со святой мы отказались сразу.
Её почти невозможно обезвредить, а даже если каким-то чудом получится, она наверняка просто взорвёт себя, восстановится и полезет снова.
— Удивительно, что ты вообще нашёл такое место. Уже бывал здесь прежде?
— Ну... можно и так сказать.
Сейчас мы с Астреей прятались в тайнике внутри собора.
Сто лет назад местная святая частенько скрывалась здесь, когда хотела прогулять работу.
— Руки у тебя, однако, весьма бесстыдны.
— Я не специально...
Тесная ниша позволяла разве что сидеть на корточках. Ни встать, ни лечь здесь было невозможно.
Даже когда я видел это место через экран, удивлялся: неужели ради обычного прогула стоило заползать в такую щель?
А теперь сюда набились двое.
Мы и так прижимались друг к другу, свернувшись в три погибели, но места всё равно почти не осталось. Особенно на уровне груди.
— Фух. Для начала разберёмся, что происходит.
Святая и, похоже, вообще все люди вокруг собора находились под чьим-то контролем.
Почему именно сейчас?
Вероятно, это было связано с теми помехами в связи с Эрнестом, о которых говорила Гера.
— Как вообще можно подчинить столько людей?.. Да ещё и святую?
— Быть может, наложили какое-нибудь проклятие? Та дева ведь совершенно беспомощна в подобных делах.
— Она плохо умеет снимать уже наложенное. А вот сопротивляемость самого тела у неё должна быть высокой.
Проще говоря, как непробиваемый вратарь.
Обычно забить ему почти невозможно.
Но если мяч каким-то образом всё-таки проскочил в ворота, отменить гол уже нельзя. Остаётся обходной путь — забивать сопернику больше.
— И главное: если существует метод, способный подчинить даже святую, почему тогда мы с тобой остались невредимы?
— Ха! Разумеется, потому что я — самое благородное существо под небесами...
— Скорее всего, заражение происходит через пищу.
— Хм...
Раз под влияние попала даже Мария, ловушку должны были расставить совсем недавно.
Что из связанного с собором за последнее время ела только Мария?
— ...Шоколадная булочка?
Сколько ни перебирал воспоминания, ничего другого не находилось.
Ещё до въезда в Гендер мы всё время держались вместе и даже ели за одним столом.
— Хм. Из нас её ело только дитя. И во время службы булочки раздали всем присутствующим. Масштаб тоже сходится.
Как же хорошо, что Астрея не любит сладкое.
Ещё немного — и пришлось бы мне одному разыгрывать зомби-апокалипсис.
— Кажется, ты говорил, что одна булочка осталась и хранится у тебя. Значит, надо найти того, кто её исследует и изготовит противоядие.
— Самый подходящий кандидат, конечно, папа...
Но именно он первым приходил в голову как возможный организатор всего происходящего.
Кто лучше знает слабость святой?
Кто имеет доступ к угощениям, которые раздают гостям собора?
Правда, я понятия не имел, как именно готовят и распространяют шоколадные булочки. Виновник мог вклиниться где-то по пути.
Но тогда и папа, скорее всего, тоже оказался заражён.
— Как ни крути, воспользоваться его помощью не получится.
— Что же тогда делать? Я полагаю, бегство тоже вполне достойный выбор.
— Бежать?..
— Из уже подтверждённых противников нам придётся иметь дело как минимум со святой и авантюристкой A-ранга. И ты, и я не можем сражаться с ними с намерением убить.
Даже если мы сбежим, вмешается императорский двор.
Никто меня не осудит.
Астрея отбросила обычное шутливое настроение и говорила совершенно серьёзно. В темноте её красные глаза светились твёрдой решимостью.
— Спасибо за совет. Но я так не могу.
Если сюда отправят императорских рыцарей, проблему, конечно, решат.
Но Марию с большой вероятностью ликвидируют.
Она не станет сдаваться и продолжит нападать, а такой противник даже командиру рыцарского ордена доставит немало хлопот.
— Дитя столь дорого тебе? Дороже собственной жизни?
— А ты сама предложила убежать, а не застать Марию врасплох и убить. Потому что успела к ней привязаться и хочешь оставить ей хотя бы крошечный шанс, разве нет?
— ...Тогда у тебя есть иной выход?
Я уверенно кивнул.
Я не собирался просто слепо защищать Марию, не имея вообще никакого плана.
— Вызовем Сефирот.
— Ту несчастную деву, которую всячески жалко?..
— По её поведению этого не скажешь, но она всё-таки хранитель Императорской библиотеки и одна из сильнейших великих волшебниц.
И в отличие от тех, кто умеет лишь швыряться мощными заклинаниями, сам титул хранителя означает, что она освоила все знания библиотеки.
Не зря хранителей прошлого называли самой библиотекой дворца — да и всего континента — в человеческом обличье.
Если ещё передать ей заражённый образец, приготовить противоядие будет несложно.
— Тогда нам всего-то нужно добраться до ближайшей сферы связи?
— Пойдём к кабинету кардинала. Я знаю дорогу.
Астрея, видимо, тоже решила, что это лучший вариант, и согласилась.
Пока мы сидим здесь, количество пострадавших наверняка растёт.
Надо быстро и тихо...
— ...Астрея. Попробуй сначала встать.
— Хм. Не двигается.
Тихо не получилось.
Выбираться пришлось в спешке, с оглушительным грохотом.
Оставалось надеяться, что шум, наоборот, отвлечёт внимание и сюда никто не полезет.
Наш шаткий план с самого начала балансировал на краю провала.
***
— Как-то всё же добрались незамеченными.
Возле коридора, ведущего к кабинету кардинала, мы на мгновение остановились.
Путь был разворочен настолько, что я сомневался не только в сохранности сферы связи, но и в том, осталась ли здесь вообще хоть одна комната.
Однако в этом крыле располагались не только покои кардинала, но и кабинеты многих высокопоставленных священнослужителей.
Именно поэтому я выбрал это место.
— Давай разделимся и проверим по ряду комнат. Найдёшь целую сферу связи — зови.
— Хорошо.
Мы разошлись и начали по очереди проверять помещения.
Большинство входов были завалены с самого начала.
А если дверь всё-таки открывалась, за ней неизменно обнаруживались горы обломков.
Чем ближе мы подходили к тупику, тем сильнее становилась тревога.
— Нашла!
К счастью, комнаты не успели закончиться.
Иначе пришлось бы идти либо в покои святой, либо к архиепископу, а в худшем случае вообще выбираться из собора.
Я тут же развернулся и поспешил на голос.
— Я уже проверила. Работает исправно.
Похоже, помещение удачно располагалось и почти не пострадало.
На фоне всех комнат, через которые я прошёл, сфера связи выглядела издевательски целой и невредимой, сияя на подставке.
— Отлично. Сразу звоню.
Я ввёл код.
Время для звонка было не просто невежливым — обычно в такой час никто бы вообще не ответил.
Но Сефирот ответит.
Чувства великой волшебницы обострены, а сама она уже показывала, что хватает трубку раньше второго сигнала.
К тому же, может, в глубине души она жаждет хоть какого-то общения...
[Аппарат абонента выключен. После сигнала...]
БАБАХ!
— Сефирот, зараза! Она от меня прячется!
Даже если звонить ей больше некому, вдруг внезапно позвонит император?
И она просто взяла и выключила аппарат?!
Я настолько переборщил?
Нет, если разобраться, всё же началось с её собственного косяка!
Сефирот...
Что ж. В ближайшее время приготовься стать главным развлечением на дворянских приёмах.
Фотографию я, так и быть, публиковать не стану.
— Что теперь?
— ...Вот и я думаю.
Я прислонился к стене, прижал ладонь ко лбу и тяжело вздохнул.
Худший вариант, который я предусматривал, — бегать по всему району от одной сферы связи к другой.
Но то, что Сефирот намеренно уйдёт в подполье, я даже не рассматривал.
— Ещё не поздно.
Она снова предлагала отступить.
И по её лицу, и по голосу было видно, насколько ей неприятно повторять это предложение.
Но оно оставалось разумным.
Разумным было и раньше.
Возможно, моё упрямство сейчас лишь оттягивает момент, когда надо выбраться наружу и позвать помощь.
«...Наверное, действительно пора отказаться и уходить».
Возможность создать противоядие только что исчезла.
А рядом бродят святая, одинаково опасная в нападении и защите, и самая юная авантюристка A-ранга, уже почти дотянувшаяся до S.
Плюс кардиналы, высокопоставленные священники и невинные жители.
Чтобы преодолеть всё это, нужно какое-то читерское решение, которое буквально свалится с неба...
— ...Астрея.
— Слушаю.
— Давай попробуем ещё один раз. Последний. Правда последний.
Если оно должно свалиться — значит, сами уроним.
Нельзя просто сидеть и ждать чуда.
Чтобы попросить что-то у небес, человеку сначала приходится самому подготовить для этого почву.
— Говори.
На лице Астреи читалось одновременно «ну что с тобой делать» и «я знала, что ты не сдашься».
Оставалось надеяться, что мой ответ оправдает её ожидания.
***
Астрея с лёгким разочарованием оглянулась назад.
Там молчаливо стояло знакомое прямоугольное серое здание.
В памяти вновь прозвучали слова хозяина.
«Я сам попробую изготовить противоядие с помощью Учебной зоны».
Даже она, благороднейшая под небесами, сочла положение почти безнадёжным.
А он за считаные мгновения нашёл новый выход.
«До тех пор... защитишь меня?»
Разумеется, раз даже такой мужчина полагается на неё, это лишь ещё одно доказательство её собственного величия.
Он ведь и купил её, влезая ради этого в долг.
Глаз у него явно превосходный.
— Надо же. Пришли сразу вдвоём.
Главные боевые силы среди одурманенных — святая и дитя — появились одновременно, будто специально.
В нынешнем ослабленном состоянии, да ещё при условии, что убивать их нельзя, даже Астрее будет нелегко.
Но покинуть место она не могла.
«Если станет совсем опасно — не думай ни о чём и убегай. Значит, я просто не успел».
После таких слов даже слабость, которой у неё отродясь не было, сама собой испарялась.
Он поразительно хорошо умеет заставлять людей работать.
Так ведь и влюбиться можно раньше того шуточного срока, который она себе назначила.
— Считайте, что вам повезло. Сейчас я куда лучше умею сдерживать силу, чем в прежние годы.
Он сказал — максимум 30 минут.
Давно ей не приходилось сражаться так долго.
Раз уж выпал шанс, можно и насладиться.
Тем более святую и кукол разрешается бить сколько угодно.
— Что ж. Нападайте.
Как всегда, первый ход Астрея великодушно уступила противнику.