Ханс очнулся от болезненного ощущения пустого желудка. Тело всё ещё ныло после вчерашней схватки, но его дух оставался крепким. Выглянув наружу, он заметил, что солнце уже поднималось над горизонтом. Полые Горы, хотя и были мрачными и беспощадными, следовали циклам дня и ночи, схожим с Землёй, что давало хоть какую-то опору в этом хаосе.
Скрипя натруженными мышцами, он подбросил ещё несколько сухих веток в тлеющий костёр. Пламя ожило, осветив пещеру, и он принялся готовить мясо Гаргульи. Как только первый кусок начал поджариваться, густой аромат наполнил пространство. Ханс невольно вдохнул поглубже, чувствуя, как рот наполняется слюной.
'Соль бы сюда… или хотя бы трав каких-нибудь.'
Он откусил первый кусок. Вкус оказался неожиданно насыщенным. Возможно, это была особенность мяса Гаргульи, а может, его невероятный голод делал всё вкуснее. Он ел жадно, наслаждаясь каждым мгновением. На мгновение он даже позволил себе забыть о боли и опасностях этого мира.
Доев порцию, он убрал остатки мяса в импровизированный рюкзак, чувствуя, как с каждым съеденным куском силы постепенно возвращаются. После короткого осмотра своего "дома" он вышел наружу, готовясь к дальнейшему пути.
На улице царило странное утреннее спокойствие. Никто не напал на него ночью, и это казалось удачей, которая была людям совершенно не свойственна в этом мире.
'Или кто-то всё-таки приходил? Может, запах Гаргульи их отпугнул…'
Он оглядывал каменистую местность вокруг.
Его рука невольно коснулась живота, где вчера зияла глубокая рана. Перевязка из кустов промокла от крови, но удивительное заживление поражало. Несмотря на её глубину, ткань восстанавливалась невероятно быстро. Спящие отличались от обычных людей. На миг он ощутил гордость за себя.
Ханс продолжил путь вдоль ущелья, держа курс по берегу узкой речки. Вода здесь была кристально чистой, что в этом мире считалось настоящей роскошью. Наклонившись, он сделал несколько глубоких глотков, чувствуя, как прохладная жидкость пробуждает его тело.
Он собрал свои мысли и двинулся дальше.
Ханс двигался вперёд уже два дня, пересекая пустынные равнины и мрачные ущелья. Эти места были суровы и безжизненны, что любая мелочь привлекала его внимание. Но если так подумать, то Полые Горы были не особо и страшными, как говорили другие инструктора. Здесь не обитали Великие или Проклятые существа… даже Падших он ни разу не заметил.
'Значит, это не Полые Горы?..'
В любом случае, он должен был продолжать двигаться вперёд.
Иногда он натыкался на огромные каменные глыбы, стоящие в одиночестве, словно стражи этой земли. Их покрывали сложные узоры и символы, высеченные рунами.
Ханс останавливался перед каждой из них, пристально разглядывая древние надписи. Он понимал, что эти знаки могли скрывать важные подсказки или предупреждения, но их смысл оставался для него тайной.
'Чёртов Санлесс… Нужно было с тобой изучать руны.'
Путешествие не давало ему покоя ни днём, ни ночью. Каждый вечер он искал укрытие и неизменно останавливался в пещерах, которые, несмотря на свою разницу в деталях, всегда казались схожими. Вторая ночь стала особенно напряжённой. Едва успев развести костёр, он услышал знакомое шуршание.
Невидимая Гаргулья вновь напала. На этот раз Ханс был готов. Он встретил её первым ударом своего массивного меча, вспоминая схватку двух дней назад. Умело парируя её атаки и используя свои ментальные способности, он смог запутать существо иллюзиями, обманув его инстинкты. Гаргулья металась по пещере, тщетно пытаясь найти настоящую цель, пока Ханс не нанёс смертельный удар.
'На этот раз без сюрпризов… Но сколько их ещё здесь обитает?'
Каждый день приносил не только опасности, но и странные открытия. Однажды он наткнулся на поляну, усеянную мелкими, светящимися грибами. Их свечение озаряла тёмные углы ущелья, создавая иллюзорное чувство безопасности. Ханс сорвал несколько грибов, осторожно понюхал их и решил оставить в рюкзаке. Может, они пригодятся в качестве приманки или даже еды.
В другой раз он заметил тонкую сеть трещин, расходящихся по земле, из которых сочился пар. Приблизившись, он почувствовал жар, словно там был скрыт подземный источник.
Утром третьего дня он проснулся, чувствуя усталость.
Разведя ещё один костёр в очередной схожей пещере, он пожарил часть Гаргульи и скушал. Он быстро собрал свои вещи и двинулся дальше, ощущая, как холод пробирается через его одежду. Однако спокойствие было недолгим.
Когда Ханс проходил через ущелье, нечто заставило его напрячься и он решил вызвать свой меч. Окружающая температура резко понизилась. Затем он понял, что на него напала невидимая тварь. Эта важная деталь спасла ему жизнь. Он успел развернуться, чтобы коготь Гаргульи пробил его правое плечо, а не голову, вызвав резкую боль. Ханс взревел от и боли, пытаясь сбросить существо, но в тот же момент он понял, что нападающих было больше двух.
Первую Гаргулью он смог отпугнуть: быстрая иллюзорная атака остановила его на мгновенье и мощный удар его Двуручника ранила тварь. Но две оставшиеся безжалостно кружили вокруг него и атаковали с разных сторон. Невидимые когти почти достигали противника, но тот успевал уклоняться или блокировать своим большим Двуручником. Через некоторое время третья раненная Гаргулья тоже присоединилась к непрерывной атаке.
'Нет, убить я их точно не смогу…'
Он отбивался изо всех сил, но каждый блок становился всё менее точным.
Одна из Гаргулий пронзила его бок, едва не пробив рёбра. Осознав, что дальше сражаться бессмысленно, Ханс принял единственное возможное решение - бежать. Отозвав обратно своё Воспоминание Двуручника, он ринулся изо всех сил.
Гаргульи не отставали и нападали на него, но тот маневрировал из стороны в сторону. Однако некоторые атаки всё-таки проходили, оставляя его с маленькими, но многочисленными ранами.
Приняв грустное, но необходимое решение, он сбросил рюкзак, наполненный лоскутом и мясом невидимки. Потихоньку они начали отставать от него. Рюкзак может и весил мало, но то, что было внутри - весило много. Его ноги несли его вперёд, оставляя позади отчаянные вопли Гаргулий.
'Нужно бежать… Бежать!'
Он бежал до тех пор, пока лёгкие не начали гореть от нехватки воздуха, а ноги - подкашиваться от усталости. Ущелье, по которому он хотел направляться, становилось всё дальше и дальше. Он взбирался в сторону гор. Остановившись лишь на мгновенье, он понял, что на улице стемнело. Ночное небо уже осветилось звёздами. Его мысли были хаотичны.
'Почему их так было много?.. А мог ли я убить их? Нет, не мог…'
Заметив огромный валун, выступающий над землёй, Ханс забрался под него, словно раненый зверь, и мгновенно уснул, несмотря на опасность Царства Снов.