Голова раскалывалась, словно по ней ударили чем-то тяжелым. Я с трудом разлепила веки, но вокруг была лишь вязкая, непроглядная тьма.
— Где я?.. — прошептала я, и собственный голос показался мне чужим в этой пустоте.
Сердце пропустило удар. Я узнала это место. Это был мой сон — тот самый, где всегда царит лишь мрак. Значит, я всё-таки отключилась? Но стоило мне об этом подумать, как пространство вокруг начало дрожать. Воздух стал плотным, наэлектризованным, и тьма начала отступать, обнажая нечто совершенно иное.
Передо мной раскинулось бескрайнее поле, усыпанное звездами, которые казались такими близкими, что, казалось, до них можно дотянуться рукой. Посреди этого великолепия одиноко стояла ива. Она выглядела так, будто столетиями ждала кого-то, и теперь, когда я появилась, её ветви едва заметно качнулись, словно приветствуя. Это было пугающе красиво. Раньше мне снились лишь обрывки завтрашнего дня, но такое… такое я видела впервые.
Внезапно по земле пополз туман. Густой, тяжелый, с отчетливым сиреневым отливом. Он стелился по траве, скрывая горизонт. И в этой дымке я заметила движение.
Чей-то силуэт. Он приближался, и с каждым шагом я ощущала странное дежавю. Эта аура… она была до боли знакомой, словно я знала этого человека всю жизнь, хотя видела впервые. Из тумана вышел мужчина, в ней было странное противоречие: волосы — густые, блестящие, как вороново крыло, ниспадающие до самой поясницы, напоминали облик падшего ангела. А глаза… глубокие, пугающе-алые, они светились в полумраке, словно два драгоценных камня, лишая всякого покоя того, кто осмеливался в них заглянуть, и в строгом черном костюме. Высокий цилиндр на его голове придавал ему вид аристократа из другой эпохи. Заметив меня, он расплылся в широкой, почти хищной улыбке.
— Только посмотрите… кто это у нас тут? — его голос звучал бархатно, но от него по спине пробежал холодок.
Я замерла, не в силах вымолвить ни слова. Инстинкты кричали об опасности. Кто он? И если это сон, то почему всё кажется таким осязаемым?
— Что случилось? — он насмешливо приподнял бровь. — Не любительница поговорить?
— Где… где я? — наконец выдавила я, стараясь не дрожать.
— Хо? — он удивленно склонил голову набок. — Это место — мой дом. А что, есть варианты?
Я моргнула, пытаясь осознать услышанное. Его дом? Внутри моего сна?
— А если точнее? — спросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
Мужчина внимательно посмотрел на меня, и в его глазах блеснуло что-то холодное, расчетливое. Он усмехнулся, словно прочитал мои мысли.
— Понятно. Тебе нужна моя помощь, так?
— Помощь? — я невольно сделала два шага назад.
Он заметил мой жест и замер, перестав приближаться. В его взгляде промелькнуло что-то вроде скуки.
— Да… моя помощь. Хочешь подписать договор? Я исполню любое твое желание.
В воздухе повисла тишина. В этот момент всё встало на свои места. Я поняла, кто стоит передо мной. Демон.
— Ха… — вырвалось у меня, и в этом коротком звуке смешались страх, неверие и осознание того, что из этого сна я, возможно, уже не проснусь прежней.
Контракт? Неужели я всерьез об этом думаю? Что за бред лезет в голову... Нужно взять себя в руки. Единственный способ избавиться от этого существа — заставить его исчезнуть, а для этого, как ни странно, нужно спеть. Я? Петь? У меня же голос, как у расстроенной скрипки, но выбора нет. Была не была.
Я сделала пять неуверенных шагов назад, стараясь держаться подальше от его пугающей ауры. Глубоко вдохнув, я начала тихо напевать колыбельную, которую помнила еще с самого детства. Когда-то она была моим единственным утешением, помогала забыться и успокоиться.
По мере того как я погружалась в мелодию, расслабляясь и отпуская страх, я заметила странную перемену. Насмешливый блеск в глазах демона бесследно исчез. Он смотрел на меня так пристально, словно происходящее было каким-то чудом или древним заклинанием. Я ждала, что вот-вот случится магия, что он начнет таять, растворяться в воздухе... Но он лишь продолжал смотреть.
— Интригующе... — прошептал он.
Его глаза, в глубине которых плясало холодное пламя, казалось, пронзали меня насквозь. В этом взгляде было что-то пугающее: он смотрел так, будто хотел одновременно и коснуться моей души, и поглотить её без остатка. От этого по спине пробежал неприятный холодок. Теперь я наконец-то поняла героев книг, которые сталкиваются с одержимыми демонами лицом к лицу. Господи, только бы он не оказался одним из тех, кто питается чужими страхами.
Я не отрывала от него взгляда, полностью погрузившись в музыку. Казалось, в этот момент во всем мире существовали только мы двое, и я пела исключительно для него. Но стоп… почему он до сих пор спокоен? Моя магия должна была подействовать, но он даже бровью не повел.
Хм, неужели он из высших демонов? Если песня на него не работает, значит, уровень силы у него запредельный. Стало даже любопытно: о чем он думает, глядя на меня прямо сейчас?
Я оборвала песню на полуслове — какой смысл распинаться перед тем, на кого мои чары не действуют?
Демон медленно моргнул, словно только что очнулся от глубокого сна, и вдруг расплылся в широкой улыбке.
— Браво! Браво! Прелестно! — он начал аплодировать, и звук его ладоней эхом разнесся по комнате. — Ты не могла бы спеть еще?
Я закатила глаза и скрестила руки на груди:
— Чего? Размечтался. Я тебе тут не личный концерт по заявкам, чтобы развлекать.
— А жаль... мне даже обидно, — он посмотрел на меня с какой-то странной, почти театральной грустью. — Знаешь, я мог бы стать твоим менеджером.
Я лишь непонимающе уставилась на него:
— ???
— Ох, прошу прощения, я совсем забыл представиться, — он картинно приподнял цилиндр и отвесил глубокий, безупречно элегантный поклон. — Люциан Кросс. Знаменитый музыкальный продюсер к вашим услугам.
— Музыкальный продюсер? — переспросила я, чувствуя, как внутри закрадываются сомнения.
Я внимательно присмотрелась к нему. Под этим безукоризненным имиджем скрывалось нечто большее, чем просто маска светского льва. Этот демон явно был не так прост, как казалось на первый взгляд. Хм, странно... В той книге, которую я читала, не было ни слова о демоне, который помешан на пении.
— Не стоит так волноваться, — Люциан слегка наклонил голову, и в его глазах промелькнул опасный, почти хищный блеск. — Мне ведь о тебе известно всё, пташка.
Бриллиант вздрогнула, невольно отступив на шаг.
— А? Известно?
— Угу, — он усмехнулся, и в этом звуке читался неприкрытый азарт. — Знаменитая наследница империи, которую все вокруг называют «Умирающим лебедем». Признаться, я и сам удивлен. Никогда бы не подумал, что такая важная персона решит пожаловать ко мне лично.
— Я здесь оказалась совершенно случайно, — поправилась я, чувствуя, как голос слегка дрожит.
Люциан замер. Его взгляд, тяжелый и пронзительный, не отпускал меня ни на секунду. На губах заиграла предвкушающая ухмылка.
— Хо? — протянул он, склонив голову набок. — Случайно? В этом мире, моя дорогая пташка, случайностей не бывает.
Я сжала кулаки, стараясь не отводить глаз.
— Ты обещал исполнить любое желание. Это всё ещё в силе?
— Ах... — он довольно прищурился, словно предвкушая вкусную добычу. — Решила всё-таки подписать контракт?
— Просто ответь на вопрос! — отрезала я, стараясь придать голосу твердости, хотя внутри всё сжималось от страха.
Люциан лишь усмехнулся, наслаждаясь моим состоянием.
— Всё, что пожелаешь, дорогая моя. Любой каприз.
Я глубоко вдохнула. Сердце колотилось где-то в горле, но пути назад не было. Была не была.
— Ты можешь сделать так, чтобы мы просто исчезли? Чтобы нас не стало. Раз — и пустота.
Люциан застыл. Его привычная маска насмешливого всезнайки на мгновение треснула. Он уставился на меня, словно пытаясь разглядеть, не шучу ли я.
— Что? — переспросил он, и в его голосе впервые проскользнуло искреннее недоумение. — Ты хочешь, чтобы вы просто… стерлись из реальности?
— Да.
— Ты понимаешь, что это значит? Вас не будет существовать. Вообще. Ни в одном из миров.
— Я понимаю, — твердо ответила я.
Люциан молчал, изучая меня долгим, пронзительным взглядом. Наконец, он тихо рассмеялся, но в этом смехе не было прежнего веселья.
— Ну надо же… — прошептал он, и в его глазах промелькнуло нечто, похожее на уважение. — Какая неожиданная просьба.
— К сожалению, я не могу этого исполнить, — ответил Люциан.
Я замерла. Ожидала чего угодно — насмешек, условий, отказа, — но только не этого.
— Почему? — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.
Люциан лишь пожал плечами, глядя на меня с обезоруживающей прямотой:
— Видишь ли, я не настолько всемогущ, как тебе кажется.
Я на секунду зависла, переваривая услышанное. В голове пронеслось: «Серьезно? И это всё?». Но, быстро взяв себя в руки, я отмахнулась от разочарования.
— М-м, ладно. О! Вспомнила! Раз с этим не вышло, слушай следующее.
Люциан приподнял бровь, с любопытством и легкой иронией глядя на меня.
— Хо? Ну, я весь во внимании. Что там у тебя на уме?
Я глубоко вдохнула, глядя ему прямо в глаза, и отчетливо произнесла:
— Моё желание таково… я хочу умереть.
Люциан замолчал. В его алых взгляде промелькнуло искреннее недоумение, сменившееся задумчивостью.
— Это не желание, — наконец медленно проговорил он, качая головой. — Странная же мне пташка досталась из всех душ в этом мире.
— Я не странная, — отрезала Бриллиант, вскинув подбородок. — В отличие от остальных, я просто реалист, а не... ну, ты понял.
Люциан лишь криво усмехнулся, глядя на неё сверху вниз.
— Значит, решила уйти на покой? Что ж, я не стану исполнять это желание.
Бриллиант нахмурилась, в её глазах читалось искреннее недоумение:
— Почему? Могущества не хватает?
— Ха-ха, ну что ты, пташка, — рассмеялся он, качая головой. — Дело не в силе. Ты в любом случае умрёшь, рано или поздно. Но раз уж ты здесь, почему бы не заключить сделку? Как насчёт того, чтобы стать певицей?
Бриллиант на мгновение замолчала, обдумывая его слова.
— Певица? Из меня выйдет никудышная артистка.
Люциан не ответил, лишь снова ухмыльнулся и сделал два уверенных шага в её сторону, сокращая дистанцию.
— Не скромничай, моя дорогая певчая пташка, — прошептал он, глядя ей прямо в глаза. — То, как ты пела... это было восхитительно. Такого таланта больше нигде не сыскать. Разве ты сама этого не понимаешь?
— Нет.
— ...