Каэл вышел из кабинета.
Дверь тихо закрылась за его спиной.
…
Коридор встретил его шумом.
Разговоры.
Смех.
Шаги.
Но стоило ему пройти чуть дальше, взгляды начали задерживаться на нём.
Любопытство.
Оценка.
И лёгкое напряжение.
…
Он шёл спокойно.
Ровно.
Не обращая внимания.
«Как и всегда.»
…
— Эй.
Голос прозвучал сбоку.
Грубый.
С ленивой насмешкой.
Каэл остановился и повернул голову.
Трое.
Стояли у стены, будто специально дожидались его.
Первый сделал шаг вперёд.
Светлые волосы, уверенная осанка.
— Ты ведь Вальтерион, да? — спросил он, слегка прищурившись.
«Марк. Второй сын маркиза Дрейвена.»
Взгляд Каэла скользнул дальше.
Второй.
Темноволосый, с холодным выражением лица.
«Уилфорд. Сын графа.»
И третий.
Стоял чуть позади.
Молчал.
Наблюдал.
«Джейкоб…»
Имя всплыло само.
«Больше ничего.»
В прошлой жизни он не запомнился.
И сейчас…
Не вызывал интереса.
…
— Мы с тобой разговариваем, — добавил Марк, голос стал жёстче.
Каэл посмотрел на него спокойно.
— Отойдите, — произнёс он ровным тоном.
Без эмоций.
…
На секунду повисла тишина.
А затем—
Смех.
— Слышали? — Марк усмехнулся, обернувшись к остальным. — Он приказывает.
Уилфорд шагнул вперёд.
— Ты не у себя дома, — холодно сказал он, глядя прямо в глаза Каэлу.
Джейкоб ничего не сказал.
Лишь наблюдал.
…
Каэл слегка вздохнул.
— Последний раз говорю, — произнёс он тише, но жёстче. — Отойдите.
…
Улыбка Марка исчезла.
— А если нет? — спросил он, наклонив голову.
…
Движение было мгновенным.
Каэл сделал шаг вперёд.
Схватил Марка за запястье.
Резкий поворот.
— Чёрт! — вырвалось у него, когда он согнулся от боли.
Каэл даже не посмотрел на него.
Уилфорд ударил.
Прямо.
Без подготовки.
Каэл сместился в сторону.
И коротким движением врезал локтем ему в живот.
— Кх… — Уилфорд резко согнулся, хватая воздух.
…
Джейкоб замер.
Всего на мгновение.
Но этого хватило.
Каэл сократил дистанцию.
Подсечка.
Джейкоб рухнул на пол, даже не успев среагировать.
…
Коридор стих.
Разговоры оборвались.
Кто-то остановился.
Кто-то просто смотрел.
…
Каэл отпустил Марка.
Тот отшатнулся, держась за руку.
Уилфорд всё ещё стоял, тяжело дыша.
Джейкоб молча поднялся, глядя в пол.
…
— Я предупреждал, — спокойно сказал Каэл, оглядев их.
Никто не ответил.
…
Он прошёл мимо.
Будто ничего не произошло.
…
За спиной послышались приглушённые голоса.
— Это был Марк?..
— Он же из рода Дрейвен…
— Как он вообще это сделал?..
Каэл не обернулся.
«Слабые.»
Короткая мысль.
Без колебаний.
…
Но внутри было тихо.
Слишком тихо.
…
«В этот раз всё будет иначе.»
Его шаги не замедлились.
Даже на мгновение.
Каэл направлялся в сторону своего кабинета.
Вдруг он заметил Элеонору у двери.
Она стояла неподвижно, будто кого-то ждала.
Он замедлил шаг.
Подошёл ближе.
И в этот момент она резко обернулась.
— …Нашла.
Голос прозвучал тихо.
Почти шёпотом.
Каэл слегка нахмурился.
— Что такое?
— Ничего… точнее… — она запнулась, будто сама не понимала, что говорит. — Ах…
Она отвела взгляд.
…
Затем быстро продолжила, уже собравшись:
— Я видела, как ты разобрался с людьми Уинстона.
— Это было… впечатляюще.
Голос звучал спокойно, но в нём чувствовалось напряжение.
…
Каэл моргнул.
— …Понятно.
Коротко ответил он, не зная, что ещё сказать.
— Так ты, получается, ждала меня, чтобы сказать это?.. — спокойно добавил он.
Он не договорил.
Элеонора резко отвела взгляд.
И почти сразу развернулась.
— Н-нет! Я просто… проходила мимо!
И быстрым шагом ушла по коридору.
Почти побежала.
…
Каэл молча смотрел ей вслед.
Пару секунд тишины.
Затем он медленно выдохнул.
— …Что за бред…
Коротко.
С раздражением.
В конце коридора Элеонора остановилась.
Она слегка наклонилась, пытаясь отдышаться.
— Почему я вообще убежала?..
Тихо пробормотала она себе под нос.
…
В голове всплыл момент.
«Когда он разбирался с теми людьми… он выглядел… иначе.»
Она резко заморгала.
И быстро отвела взгляд.
Щёки слегка покраснели.
…
— О чём я вообще думаю?!
Она слегка хлопнула себя по щекам.
…
— Почему… я не могу перестать об этом думать?..
Тихо произнесла она, уже почти шёпотом.
Лицо снова слегка покраснело.
Но она быстро взяла себя в руки.
И, выдохнув, пошла дальше по коридору.
Академия Аэтерна.
Одно из самых престижных учебных заведений на всём континенте.
Сюда попадали не просто так.
Либо по праву рождения.
Либо благодаря таланту.
И чаще всего…
Первое.
…
Территория академии была огромной.
Настолько, что новичку было легко потеряться в первые же дни.
В центре возвышались три главных здания.
Высокие.
Монументальные.
Первое — учебный корпус.
Именно там проходили основные занятия.
Второе — административное здание.
Место, куда ученики старались лишний раз не попадать.
И третье…
Главный тренировочный комплекс.
Самое шумное и опасное место во всей академии.
…
За пределами зданий располагались открытые тренировочные площадки.
Песчаные поля.
Деревянные манекены.
И укреплённые ринги для спаррингов.
Даже сейчас оттуда доносились звуки ударов.
Крики.
Глухие столкновения.
Кто-то тренировался.
Кто-то сражался.
Кто-то…
Пытался доказать своё превосходство.
…
В Академии Аэтерна ценилось только одно.
Сила.
Не титул.
Не происхождение.
А то, на что ты способен.
…
Каэл шёл по коридору, глядя вперёд.
Он уже знал всё это.
Слишком хорошо.
Его шаги звучали ровно.
Без колебаний.
Будто он давно сделал свой выбор.
Помимо учебных и тренировочных зон, на территории академии располагались и жилые корпуса.
Общежития для учеников.
Несколько отдельных зданий, разделённых по статусу и положению.
Наследники влиятельных семей жили в лучших условиях.
Простолюдины — куда скромнее.
Разница ощущалась во всём.
От размеров комнат до обслуживания.
…
Но, несмотря на это…
Все они находились в одном месте.
И подчинялись одним правилам.
Каэл свернул в сторону тренировочного корпуса.
Коридоры постепенно пустели.
Большинство учеников уже разошлись по своим занятиям.
…
Но на этом обучение не заканчивалось.
Уже в первый семестр ученикам давали выбор.
Можно было сосредоточиться на боевых направлениях.
Меч.
Копьё.
Или другие виды оружия.
А можно было выбрать иное.
Алхимия.
Теоретические дисциплины.
Работа с формулами, составами и исследованиями.
Не все стремились сражаться.
Но даже среди них слабых почти не было.
…
Каэл сделал свой выбор ещё в прошлой жизни.
И сейчас он не сомневался.
…
Двери тренировочного зала были открыты.
Изнутри доносились негромкие разговоры.
Каэл вошёл внутрь.
Просторное помещение.
Ряды оружия вдоль стен.
Манекены.
Ученики, уже собравшиеся внутри.
Кто-то обсуждал между собой.
Кто-то проверял оружие в руках.
Кто-то просто ждал, не двигаясь.
…
Но внимание невольно притягивал один человек.
Он стоял впереди.
Высокий.
Крепкого телосложения.
В лёгкой броне.
Руки скрещены.
Взгляд спокойный.
Но тяжёлый.
Будто давил одним своим присутствием.
…
«Альберт…»
Имя всплыло само.
Капитан имперских рыцарей.
Человек, прошедший через множество сражений.
И сейчас он стоял перед ними как наставник.
…
Каэл остановился, внимательно наблюдая.
«Даже среди инструкторов… он был на другом уровне.»
…
Разговоры постепенно стихли.
Альберт медленно оглядел зал.
Его взгляд скользил по ученикам, задерживаясь на каждом на долю секунды.
После этого он сделал шаг вперёд.
— Закончили болтать, — спокойно произнёс он, но в голосе чувствовалась жёсткость.
Несколько учеников сразу выпрямились.
…
— С сегодняшнего дня вы выбираете направление, — продолжил он ровным тоном.
Он слегка кивнул в сторону оружия.
— Боевые.
Затем перевёл взгляд в сторону.
— И небоевые.
…
— Мне не важно, что именно вы выберете, — добавил он, глядя на учеников холодно. — Но если сделали выбор, не позорьтесь.
В его голосе не было злости.
Только давление.
…
В зале стало тише.
Кто-то сжал рукоять оружия крепче.
Кто-то отвёл взгляд.
…
Каэл стоял спокойно.
Без сомнений.
…
Некоторое время ученики выбирали своё направление.
Кто-то направлялся к столам с книгами и записями.
Алхимия.
Теория.
Исследования.
Другие же без колебаний шли к оружию.
Мечи.
Копья.
Разные виды клинков.
…
Каэл подошёл к стойке с мечами.
Пробежался взглядом.
И взял один.
Простой.
Лёгкий.
После этого он спокойно вернулся на своё место.
Остальные тоже начали определяться.
Кто-то быстро.
Кто-то с сомнением.
…
Спустя некоторое время голос Альберта разнёсся по залу.
— Так, хватит, — громко произнёс он, привлекая внимание. — Определились?
Несколько учеников кивнули.
— Те, кто выбрал оружие — влево, — продолжил он уже более жёстким тоном. — Остальные — вправо.
Зал зашевелился.
Ученики начали расходиться.
…
Как и ожидалось—
Левая сторона быстро заполнилась.
Правая же осталась заметно меньше.
…
Каэл мельком огляделся.
«Ожидаемо.»
Он тихо выдохнул.
«Но… большинство из них не дойдут до конца.»
Мысль была холодной.
Без колебаний.
…
Альберт прошёл вперёд.
Остановился перед ними.
— Теперь посмотрим, на что вы способны, — произнёс он спокойно.
Несколько учеников напряглись.
— Я буду называть имена, — добавил он, окинув всех взглядом. — Выходите на ринг.
В зале сразу стало тише.
…
— Элеонора. Марк.
Оба вышли вперёд.
Марк усмехался.
Самоуверенно.
Элеонора же выглядела спокойно.
Слишком спокойно.
…
Альберт встал между ними.
Поднял руку.
— Начали.
Голос прозвучал чётко.
…
— Ха, — Марк усмехнулся, крутанув оружие в руке. — Думаю, тут даже стараться не придётся.
Он посмотрел на неё сверху вниз.
— Закончим быстро.
…
— Не делай поспешных выводов, — спокойно ответила Элеонора, даже не меняя выражения лица.
…
Марк рванул вперёд первым.
Резкий замах.
Но…
Элеонора сместилась в сторону.
Лёгкое движение.
Точное.
И сразу контратака.
Удар.
Чистый.
Без лишнего.
…
Марк замер.
А затем его тело потеряло равновесие.
И он рухнул на пол.
Без сознания.
…
В зале повисла тишина.
Элеонора посмотрела на него сверху вниз.
— Слаб.
Коротко.
Холодно.
…
Она развернулась.
И её взгляд начал искать кого-то в толпе.
…
Остановился.
На Каэле.
…
— Ты видел? — спросила она, и на её лице появилась лёгкая, тёплая улыбка.
…
Каэл слегка опешил.
— А?.. — вырвалось у него, прежде чем он успел среагировать.
…
В тот же момент в зале зашумели.
— Она… улыбнулась ему?..
— Это тот самый парень…
— Да ладно…
Взгляды сразу переместились на него.
Тяжёлые.
Любопытные.
…
Каэл нахмурился.
«…Вот чёрт.»
Это явно не к добру.
…
— Тихо, — голос Альберта прозвучал резко и жёстко.
Зал мгновенно затих.
…
Он опустил взгляд в список.
— Следующие.
— Каэл. Уинстон.
…
— Ха… наконец-то, — тихо произнёс Каэл, и в голосе мелькнула едва заметная холодная усмешка.
Они оба вышли вперёд.
Уинстон смотрел прямо на него.
С интересом.
И злостью.
…
— Слышал, ты неплохо себя показал, — сказал он с кривой улыбкой. — Даже моих людей задел.
Он чуть наклонил голову.
— Думаешь, это что-то значит?
…
Каэл посмотрел на него спокойно.
— А должно? — ровно ответил он, без намёка на эмоции.
…
Улыбка Уинстона стала шире.
— Посмотрим, — тихо произнёс он.
…
Альберт поднял руку.
— Начали.
…
Уинстон рванул вперёд первым.
Быстро.
Резко.
Удар.
Каэл сместился в сторону.
Легко.
Будто заранее знал.
…
Второй удар.
Ещё быстрее.
Но снова—
Мимо.
…
Уинстон нахмурился.
— Стоять на месте не умеешь? — бросил он раздражённо.
…
Каэл ничего не ответил.
Просто сделал шаг вперёд.
…
И ударил.
Коротко.
Уинстон едва успел блокировать.
Руки дрогнули.
…
— Тц… — он стиснул зубы.
Сила удара была выше, чем он ожидал.
…
Они снова сошлись.
Удары.
Блоки.
Шаги.
Темп начал расти.
…
Но постепенно—
Разница стала заметна.
Движения Каэла бы
ли точнее.
Чище.
Без лишнего.
…
Уинстон начал отставать.
Секунда.
И этого хватило.
…
Каэл резко сократил дистанцию.
Смещение.
И—
Удар.
…
Воздух выбило из лёгких.
Уинстон отшатнулся.
Колени дрогнули.
…
Ещё один удар.
Контрольный.
Он рухнул на пол.
Не в силах подняться.
…
Тишина.
Полная.
…
Каэл опустил меч.
Спокойно.
Без эмоций.
…
Альберт сделал шаг вперёд.
Его взгляд задержался на Каэле чуть дольше, чем на остальных.
— Достаточно.
Коротко.
Но в голосе уже было…
Интерес.