После боя Каэла и Уинстона остальные поединки уже не вызывали особого интереса.
Ученики выходили на ринг.
Сражались.
Проигрывали.
Побеждали.
Но напряжение, которое было раньше…
Исчезло.
Все мысли были сосредоточены на одном.
…
Так и прошёл урок.
…
Каэл шёл по коридору.
Шум.
Голоса.
Шёпот.
И почти каждый разговор…
Так или иначе касался его.
— Это он? Тот самый? — тихо спросил кто-то сбоку.
— Да, тот, что победил Уинстона, — ответили ему, стараясь говорить тише.
— Серьёзно…
— А с виду и не скажешь…
— И Элеонора с ним говорила, ты видел?
— Видел… странно это всё.
…
Каэл шёл дальше, не сбавляя шаг.
Но взгляды он чувствовал.
Слишком много.
«Твою ж…»
Он слегка поморщился.
«Хотя… плевать.»
Мысль была холодной.
Безразличной.
Он продолжил идти вперёд.
…
Тем временем в тренировочном зале всё ещё кто-то оставался.
Элеонора сидела у края площадки.
Меч лежал у неё на коленях.
Она медленно проводила тканью по лезвию, очищая его.
Движения были аккуратными.
Но мысли…
Совсем не там.
…
— Интересно… — тихо пробормотала она, не поднимая взгляда. — Он видел?
Она на мгновение остановилась.
— Как я разобралась с тем… Марком.
Голос звучал чуть тише обычного.
Будто она сама не была уверена, зачем говорит это вслух.
…
Элеонора задумалась.
И почти сразу—
Щёки слегка покраснели.
— Ах… о чём я вообще думаю? — растерянно произнесла она, быстро отводя взгляд.
Она легко коснулась ладонями лица.
Будто пыталась прийти в себя.
…
— Почему… я не могу выбросить его из головы?.. — прошептала она, прикрывая глаза.
В голосе звучала лёгкая растерянность.
И то, чего она сама не понимала.
…
В зале стало тихо.
Слишком тихо.
После нескольких незначительных уроков Каэл решил выйти в сад.
Ему нужно было проветриться.
Он неторопливо шёл вдоль аллей возле входа в Академию.
Свежий воздух.
Тишина.
Но—
Она быстро нарушилась.
…
— Нет… пожалуйста… я исправлюсь! — сорвался на крик незнакомый студент. — Я отдам всё… только дайте шанс!
Каэл остановился.
Впереди, у входа, развернулась сцена.
Студент стоял на коленях.
Жалкий.
Сломленный.
Перед ним—
Рейнхард.
…
— Ты слабый, — произнёс он холодно, глядя сверху вниз. — Никчёмный.
Его голос был спокойным.
Но в нём чувствовалось давление.
— Зачем Академии тратить ресурсы на того, у кого нет будущего?
И, не дожидаясь ответа—
Он пнул его в живот.
— Кха…!
Тело студента резко согнулось.
Он рухнул на землю, задыхаясь.
…
— Уведите его, — равнодушно бросил Рейнхард, отворачиваясь. — Чтобы я больше его здесь не видел.
Двое помощников сразу подошли.
Схватили его.
И потащили прочь.
К выходу из Академии.
…
Каэл молча наблюдал за происходящим.
«…Жёстко.»
Он слегка прищурился.
«Хотя… это даже не отчисление.»
«Просто выкинули.»
…
— Неприятное зрелище, — тихо произнёс он, не скрывая лёгкого презрения.
Рейнхард остановился.
И медленно обернулся.
Его взгляд сразу нашёл Каэла.
— Ох… Каэл, — произнёс он уже с лёгкой улыбкой. — Как раз вовремя.
Он сделал шаг в его сторону.
— Как видишь, мы избавились от одного бесполезного ученика.
В голосе звучало удовлетворение.
…
Каэл посмотрел на него спокойно.
— Похоже скорее на то, что его просто выкинули, — ровно ответил он, без лишних эмоций.
…
На мгновение повисла тишина.
Улыбка Рейнхарда чуть дрогнула.
Но почти сразу вернулась.
— В нашей Академии это одно и то же, — мягко произнёс он.
…
Каэл ничего не ответил.
Но взгляд стал холоднее.
…
Он уже знал.
Здесь не было места жалости.
И правила были просты.
…
Сильные поднимались вверх.
Слабые—
исчезали.
…
В Академии существовало негласное разделение.
Те, кто показывал результат.
И те, кто постепенно исчезал с глаз.
Без лишнего шума.
Без объяснений.
…
Можно было бросить вызов.
Любому.
И отказаться—
значило лишь отсрочить неизбежное.
…
Даже преподаватели не вмешивались без причины.
Пока ты не переходил грань—
выживай сам.
…
Каэл медленно перевёл взгляд в сторону ворот.
Туда, куда только что утащили студента.
…
«Ничего не изменилось.»
Мысль была спокойной.
Холодной.
И слишком знакомой.
Каэл уже собирался уйти.
Но—
— Ты.
Голос прозвучал спокойно.
Но в нём было давление.
Каэл остановился.
И обернулся.
Альберт стоял чуть в стороне.
Руки скрещены.
Взгляд направлен прямо на него.
…
Каэл сделал несколько шагов вперёд.
— Вы что-то хотели? — спокойно спросил он, не проявляя лишних эмоций.
Альберт некоторое время молча смотрел на него.
Оценивающе.
— Твой бой, — наконец произнёс он. — С Уинстоном.
Короткая тишина.
— Идём за мной, — резко произнёс Альберт, даже не оборачиваясь.
Каэл на мгновение задержался.
— …Хорошо, — спокойно ответил он, не до конца понимая, к чему это.
…
Они молча шли по коридору.
Шаги отдавались глухим эхом.
Никто не говорил.
Но напряжение ощущалось.
…
Вскоре они вошли в тренировочный зал.
Просторное помещение.
Манекены.
Оружие вдоль стен.
Пусто.
…
Альберт остановился.
Медленно развернулся к нему.
— Возьми меч, — коротко бросил он, кивнув в сторону стойки.
…
Каэл без лишних слов подошёл.
Пробежался взглядом.
И взял один из тренировочных мечей.
Вернулся.
Встал напротив.
…
Альберт наблюдал.
Внимательно.
Не упуская ни одной детали.
…
— Покажи тот удар, — произнёс он ровно.
— Которым ты закончил бой.
…
Каэл слегка прищурился.
Но ничего не сказал.
…
Он сделал шаг.
Встал в стойку.
Короткий вдох.
…
Движение.
Удар.
Резкий.
Чёткий.
Манекен дрогнул.
По поверхности пошла неглубокая трещина.
…
Альберт не изменился в лице.
— Ещё раз, — спокойно сказал он.
…
Второй удар.
Сильнее.
Точнее.
Трещина стала глубже.
…
Тишина.
…
Альберт сделал шаг вперёд.
— Хм…
Он на мгновение задумался.
— Этого недостаточно.
…
Каэл посмотрел на него.
— Тогда покажите, — спокойно ответил он.
…
На секунду в зале стало тише.
Будто воздух потяжелел.
…
Альберт усмехнулся.
Слабо.
— Неплохо.
Он подошёл к стойке.
Взял меч.
И вернулся.
…
— Нападай.
Голос был ровным.
Без колебаний.
…
Каэл не стал медлить.
Шаг вперёд.
Удар.
…
Лёгкий звон.
Альберт отразил его без усилий.
Даже не сдвинувшись с места.
…
Второй.
Третий.
Быстрее.
Сильнее.
…
Но каждый раз—
Блок.
Точно.
Спокойно.
Без лишнего движения.
…
Каэл остановился.
На мгновение.
…
И снова пошёл вперёд.
Теперь быстрее.
Резче.
…
Альберт слегка наклонил голову.
И сделал шаг.
В сторону.
Удар прошёл мимо.
…
И в следующее мгновение—
Контратака.
Короткая.
Точная.
…
Каэл едва успел среагировать.
Отступил.
…
Тишина.
…
— Вот в чём разница, — спокойно произнёс Альберт, опуская меч.
— Ты бьёшь правильно.
Короткий взгляд.
— Но предсказуемо.
…
Каэл молчал.
Слушал.
…
— Сила — это не только удар, — продолжил он. — Это контроль. Выбор момента.
…
Он развернулся.
И направился к выходу.
— Запомни это.
…
У самой двери он остановился.
— И ещё.
Голос стал холоднее.
— Не думай, что один бой что-то значит.
…
Каэл стоял на месте.
Сжимая рукоять меча.
…
— Здесь тебя сломают быстрее, чем ты успеешь понять, что происходит, — добавил Альберт и вышел.
…
В зале снова стало тихо.
…
Каэл медленно выдохнул.
И перевёл взгляд на манекен.
Трещина.
Глубокая.
Но—
Недостаточно.
…
«…Понятно.»
Каэл ещё некоторое время стоял в тренировочном зале.
Тишина постепенно возвращалась.
Он перевёл взгляд на меч в своей руке.
Сжал рукоять чуть сильнее.
…
Затем медленно выдохнул.
И опустил его.
Без лишних движений вернул на стойку.
…
Каэл развернулся.
И направился к выходу.
Шаги звучали глухо.
Ровно.
Спокойно.
…
Дверь тихо скрипнула.
Он вышел в коридор.
Свет показался чуть ярче после зала.
…
Жизнь в Академии продолжалась.
Ученики проходили мимо.
Разговаривали.
Смеялись.
Но—
Стоило Каэлу появиться в их поле зрения…
Некоторые замолкали.
…
Он шёл дальше.
Не останавливаясь.
Не обращая внимания.
…
— Эй.
Голос раздался сбоку.
Каэл остановился.
Медленно повернул голову.
Перед ним стояли трое.
По виду — не новички.
Уверенные.
Слишком.
…
— Ты ведь тот самый, — усмехнулся один из них, скрестив руки. — Который Уинстона уложил.
…
Каэл посмотрел на него спокойно.
— И?
Коротко.
Без интереса.
…
Парень прищурился.
— Думаешь, тебе это с рук сойдёт?
Он сделал шаг ближе.
— Или решил, что теперь выше всех?
…
Каэл не сдвинулся.
Взгляд оставался ровным.
Спокойным.
…
— Заканчивай, — тихо произнёс он. — Говори по делу.
…
На мгновение тот замолчал.
Явно не ожидая такой реакции.
…
— Проверим тебя, — сказал он уже жёстче.
…
Каэл сделал шаг вперёд.
Медленно.
…
И посмотрел прямо в глаза.
…
— Нет, — спокойно ответил он. — Не будем.
…
Тишина.
…
— Почему? — нахмурился тот.
…
— Потому что ты слабее, — так же спокойно произнёс Каэл.
…
Несколько секунд никто не двигался.
…
Каэл прошёл мимо.
Не оборачиваясь.
…
Никто его не остановил.
…
— Чёрт… — тихо выдохнул один из них.
— Он серьёзно это сказал?..
— И… я даже не хочу проверять, — пробормотал другой.
Каэл продолжал идти вперёд.
Но спустя некоторое время—
Он заметил скопление учеников.
У стены.
…
Шум.
Переговоры.
Кто-то явно обсуждал что-то важное.
…
Каэл остановился.
Мельком взглянул.
На стене висела большая доска.
Списки.
Имена.
…
— Серьёзно?..
— Он уже там?..
— Да не может быть…
Голоса звучали всё громче.
…
Каэл сделал шаг ближе.
И посмотрел.
…
Рейтинг.
Имена учеников.
Распределённые по позициям.
…
Он пробежался взглядом.
Верхние строчки.
Знакомые фамилии.
Сильные.
…
Чуть ниже—
Его имя.
…
Каэл Вальтерион.
…
Тишина внутри.
…
— Он правда туда попал…
— После одного боя?..
— Уинстон ниже него теперь…
— Вот это да…
…
Каэл отвёл взгляд.
Без эмоций.
…
«Значит, уже начали.»
…
Рейтинг в Академии обновлялся быстро.
Слишком быстро.
…
Один бой.
И ты уже в списке.
…
Но удержаться—
было куда сложнее.
…
Каэл развернулся.
И пошёл дальше.
Будто его это совсем не касалось.
…
Но взгляды за спиной стали тяжелее.
…
Вечер.
Комната была погружена в полумрак.
Свет с улицы едва проникал через окно.
…
Уинстон сидел у стола.
Один.
Не двигаясь.
Его взгляд был направлен в сторону окна.
Но мысли…
Были далеко.
…
— Значит… решил выделиться, — тихо произнёс он, и в голосе проскользнула едва заметная тень раздражения.
Пальцы медленно сжались.
…
Перед глазами снова всплыл момент боя.
Удар.
Точность.
Холодный взгляд.
…
Уинстон нахмурился.
— Каэл Вальтерион… — почти шёпотом произнёс он, словно пробуя имя на вкус.
…
Он резко встал.
Стул позади с глухим звуком опрокинулся.
…
На секунду в комнате стало тихо.
Слишком тихо.
…
И в следующее мгновение—
Удар.
Нога врезалась в стул.
Дерево не выдержало.
С треском он разлетелся в сторону.
…
Уинстон стоял, тяжело дыша.
Но уже через мгновение—
Он закрыл глаза.
Сделал медленный вдох.
И выдохнул.
…
Когда он снова открыл их—
Раздражение исчезло.
Осталось только холодное спокойствие
.
…
— Поторопился, — тихо произнёс он.
Скорее себе.
Чем кому-то ещё.
…
Он провёл рукой по волосам.
И медленно опустил взгляд.
…
— Но это ничего не меняет.
Голос стал ровным.
Контролируемым.
…
— Ты перешёл границу.
…
Он подошёл к окну.
Остановился.
Взгляд скользнул по территории Академии.
…
— А значит… — тихо добавил он.
— Теперь это уже не игра.
…
На его лице появилась слабая улыбка.
Холодная.
…
— Посмотрим, сколько ты продержишься.
…
Тишина.
…
За окном всё было спокойно.
Но—
Это спокойствие было обманчивым.