Том 1. Глава 1 - Служба в дали
Цикл: Легионерские будни
Массивный легионер с черными как уголь волосами очищал свой гладиус от крови и грязи, сидя на деревянном табурете.
— Чёрт, и умудрился же я так изгваздать тебя... — пробормотал он, тщательно протирая лезвие льняной тряпицей.
В составе центурии он уже третью неделю находился на границах герцогства Дома Кровен. Ужасное место. Пейзажи тут не из лучших: сожжённые леса, уничтоженные скверной поля и тошнотворный запах тухлого мяса и жжёной плоти, смешанный с вязким смрадом болот и тины.
За соседним столом сидел коренастый русый легионер. Отложив карту местности, он потёр старый шрам на губе и обратился к черноволосому:
— А ты на что надеялся? Что тут всегда будет сухо и светит солнышко? Радуйся, что тебя не определили на первую линию на северо-западных рубежах. — Активно жестикулируя, легионер оторвал кусок хлеба и отправил его в рот.
— А что там? — произнес черноволосый с неподдельным интересом, аккуратно откладывая льняную тряпку в сторону вместе со своим гладиусом.
— О-о-о, ты действительно не слышал? — с удивлением переспросил сослуживец. — Ты ведь недавно служишь. Хочешь сказать, в тренировочном лагере вы с другими тиронами не слышали разговоров офицеров?
— Вообще ничего по этому поводу не знаю. Или ты думаешь, мне просто по приколу притворяться? — хмуро ответил парень и, снова взяв меч, продолжил чистку.
— Ладно, не горячись ты, — произнес русый, перекладывая хлеб в другую руку. — Если вкратце, то первая линия выглядит как настоящий ад. Если у нас в лучшем случае раз в месяц бывает нападение бандитов или того хуже — культистов, то там бои идут каждый день, по несколько раз на дню. В худшие времена одна центурия в ноль стиралась за две недели. — Закончив мысль, он начал подниматься из-за стола.
— Интересно... То есть, будь я чуть менее удачлив, вполне мог оказаться в их числе. — Наконец очистив свой гладиус до блеска, легионер засунул меч в ножны, встал и направился в сторону стойки с доспехами.
— И это ты правильно делаешь. Нам скоро сменять Дария и Александра. — Гай закончил доедать хлеб и тоже поднялся.
В этот момент дверь в комнату отворилась, и в помещение твёрдым шагом вошёл суровый декан. Его взгляд упал на легионеров, которые мгновенно повернулись к старшему по званию и, синхронно выбросив правую руку с открытой ладонью вперед, громко отчеканили:
— АВЕ!
Декан повторил тот же жест, прошёл к столу, присел на край и заговорил:
— Правильно делаешь, Сервий, что облачаешься. И тебе, Гай, я бы тоже посоветовал поторопиться. Мне только что доставили приказ от центуриона. Всем деканам, чьи контубернии не находятся на боевом дежурстве, велено привести личный состав в полную боевую готовность. Сюда скоро должны прибыть жрецы из аббатства Лорен и Инквизитор-Каратель из самого Никариона.
После этих слов в комнате повисла гробовая тишина.
Легионеров не смутил приказ о боевой готовности — это обычное дело. И даже жрецы не вызывали сильного удивления: они довольно часто появлялись в окрестностях, исцеляя раненых или очищая землю от скверны (аванпост находился как раз на землях герцогства, которому принадлежало аббатство). Но вот наличие Инквизитора-Карателя, да ещё из самого Священного Вольного Города Никариона — это было нечто из ряда вон выходящее.
Первым тишину прервал Сервий:
— Но у нас же не было никаких инцидентов с еретиками или язычниками! Последний случай заражения скверной произошёл ещё при прошлой центурии. К чему здесь Инквизитор? Он же буквально подданный самого Папы Никарионского... — Сервий явно нервничал. Встреча с Инквизицией почти всегда заканчивалась печально, а о подземельях Священной Инквизиции в Империи ходили жуткие слухи еще с детских лет.
— Не суетись ты так, — произнес Гай, глядя на побледневшего рекрута. — Скорее всего, их цель вовсе не наш аванпост. Я ведь правильно понимаю, Аппий? — Он перевёл взгляд на декана.
— Всё верно. Мы должны сопроводить их на северо-западный аванпост. До меня доходили слухи, что тамошние легионеры всё чаще вербуются демоническими культами. Я узнавал у одного капеллана, так тот сказал: скорее всего, местный центурион уже в системе и сам содействует этой гнили. — Декан поднялся и шагнул к выходу. У самой двери он остановился: — Давайте, ребята, у вас десять минут. Их делегация прибудет через час, нужно успеть подготовиться.
Декан удалился. Ошарашенный Сервий закончил застёгивать доспех. Взяв в руки шлем, он присел на край лавки и уставился на Гая, который неспешно собирался.
— Это что же получается... Нам придётся вступить в бой с культистами, да ещё и с бывшими соратниками? Меня к такому явно не готовили... Я...
Гай резко прервал юного легионера:
— Успокойся ты. Во-первых, декан ясно сказал: наша задача — сопровождение. Во-вторых, ты хоть представляешь уровень Инквизитора-Карателя? Он минимум Практик 3-го круга. А учитывая, что он прибыл из самого Никариона, вполне может оказаться Мастером меча 4-го круга. Такой воин в одиночку пару когорт легионеров на ремни порежет, так что за бой можешь не бояться. — Гай на секунду замолчал, и его взгляд стал каменным: — А вот то, что он может спокойно казнить тебя за малейшую ересь прямо на месте и без суда... вот это меня вообще не радует.
Надевая шлем, Гай завершил мысль.
— Ещё бы... — пробормотал Сервий, поднимаясь. — Он же несёт слово самого Папы. Кто посмеет ему перечить?
Легионеры вышли из комнаты и спустились по лестнице на первый этаж. Пройдя через просторное помещение, служащее столовой, они поприветствовали обедающих сослуживцев и вышли на улицу. Дождь уже закончился, но в воздухе всё ещё витал свежий запах недавнего ливня.
— Погодка прям блещет для встречи с Инквизитором, — заметил Сервий, на мгновение сдвинув шлем.
— Ага. Ты главное в штаны не наделай, когда его увидишь. И вот ещё что: ты святой символ-то из-за пазухи достань, а то мало ли... Будет обидно: ни разу в бою не побывал, а свои же и пришили! — Гай громко расхохотался.
— Очень смешная шутка, ты прям...
Сервиеву речь на полуслове прервал вышедший из штаба декан:
— Так, незачем тут языками чесать! Марш строиться! Не видите — вдали отряд Инквизитора? — гаркнул он и вернулся в здание, чтобы выкликнуть остальных.
Два легионера повернули головы в сторону приближающейся колонны. Впереди шли жрецы в бело-золотых одеяниях: одни размахивали кадилами, источающими густой ладан, другие несли священные фолианты и штандарты с символикой Священного Города.
Но больше всего внимание притягивал сам Инквизитор-Каратель. Тяжёлая, спокойная походка, полностью черные одеяния, поверх которых красовался доспех цвета вороной стали, и огромная двуручная секира — благословенное оружие, испещрённое защитными рунами и молитвами.
Размышления Сервия прервал центурион, выскочивший перед зданием и вскрикнувший: «В строй!». Когда солдаты сомкнулись, Сервий и Гай волею случая оказались в первой шеренге.
Центурион стоял перед строем, уперев древко копья в землю. Лица солдат оставались неподвижными, словно высеченными из камня. Перед воротами аванпоста висела напряженная тишина.
Сделав шаг вперёд, центурион выбросил правую руку с открытой ладонью в сторону гостей, и весь строй единым порывом проревел:
— АВЕ! АВЕ! АВЕ!
Центурион приблизился к прибывшим и произнес:
— Центурия построена, господин Инквизитор. Ожидаем ваших приказов.
Инквизитор медленно поднял руку в ответном жесте, слегка кивнул и произнёс глухим, но отчётливым голосом:
— Приветствую, господин центурион. Вижу, вы уже готовы. Моим людям нужен короткий отдых, после чего мы сразу выдвигаемся.
Центурион тут же начал отдавать приказания деканам, а те — рядовым. Возле аванпоста началась привычная суета перед дальним выходом. Жрецы медленно потянулись к казармам, а Инквизитор остался у ворот рядом с центурионом.
Сервий поймал себя на мысли, что первая встреча с легендарным карателем оказалась не такой ужасной, как он рисует в своём воображении... Пока не такой.