Старый дом, зажатый с двух сторон более новыми, ухоженными постройками, казался необитаемым. Его одноэтажный силуэт напоминал призрак, застывший во времени. На крыше, покрытой облезшей черепицей, торчали обломки, как будто кто-то неосторожно вырвал из неё куски, оставив в ожидании последнего, фатального удара природы. Казалось, что одного порыва ветра будет достаточно, чтобы крыша завалилась вовнутрь.
Когда Алис дернул ручку, дверь, слабо покачиваясь на ржавых петлях, тихо заскрипела, словно протестуя против незваных гостей, но тем не менее открылась. Войдя внутрь, Алис с близнецами попали в помещение, которое когда то было прихожей. Вспышка осветила слой пыли и обломков, когда Жако и Рижо активировали артефактные печати, которые засветились красноватым светом.
Присмотревшись, Алис заметил, что в пыли отпечатались следы ног, а значит дети не соврали и сюда действительно кто то заходил. Не поворачиваясь, он вскинул вверх два пальца, жестом предупреждая Жако и Рижо, что здесь присутствует опасность. Но вокруг стояла мертвая тишина, прерываемая лишь звуками их шагов. Затхлый воздух тяжелой пеленой заполнял каждый уголок помещения, заставляя вошедших морщиться и мечтать как можно скорее покинуть этот склеп.
В сторону от прихожей тянулся коридор, тонущий во мраке, а перед гостями расположилась облезлая арка, перетекающая в гостиную. Алис, осторожно пошел вперед, осматриваясь по сторонам.
С улицы, сквозь дыры в заколоченных окнах проникал свет, освещая чудом сохранился старый, потертый диван, который наверно помнил ещё время правления Рама первого из рода Эрриулов – дедушки нынешнего императора. Стены, покрытые давно облупившейся яркой краской и намекали, что когда то этот дом знал лучшие времена.
Посередине комнаты возвышался стол с облезлыми ножками, заваленный бумагами. Когда Алис приблизился и рассмотрел их, оказалось, что это были сваленные небрежной кучей чертежи, половина из которых была перечеркана и залита пятнами от чернил.
«Мастер Ирин упоминал, что Акмер Роун не расставался со своими чертежами. Это они? Тогда почему в таком плачевном состоянии?» – удивился Алис.
– Как то здесь мрачно и становится не по себе, – шепнул Рижо.
– Ага, мама говорила, что в таких местах всегда заводиться нечисть. Рижо, как думаешь, здесь есть призраки? – так же тихо спросил Жако.
– Нет. Здесь точно гнездятся духи Лору. Только зазеваешься и твою душу утащат в Бездну.
– Хватит болтать. Идем, проверим остальные помещения, – скомандовал Алис, бросая чертежи обратно на стол.
Бесшумно передвигаться у них не получалось – в коридоре не осталось ни одной крепкой доски. Каждый шаг отдавался скрипом и треском, заставляя близнецов настороженно озираться по сторонам и судорожно сжимать серебряные печати. Алис удрученно поморщился, но поворачивать назад не стал.
За первой дверью, оказалось помещение, которое раньше использовали под кладовую – метлы и тряпки соседствовали с дырявым ведром и кучей пустых горшков с полустертыми надписями на наклейках. Ничего интересного здесь не нашлось.
А вот в следующей комнате их поджидал сюрприз.
Как только Алис надавил на дверь, в нос ударил такой ядреный запах, что заставил отшатнуться назад. Взяв себя в руки, он распахнул её и заглянул внутрь. Комната была пуста. Здесь вообще не осталось мебели. Сохранилась только гора тряпок, сваленных в дальнем углу и покрытые плесенью объедки, раскиданные по полу.
Алис подал предостерегающий знак близнецам и вошел внутрь. Присмотревшись, он заметил, что груда тряпок начала подозрительно подрагивать. Жако и Рижо с округлившимися от изумления глазами смотрели на это тряпочное чудовище, застыв в дверях.
– Здесь... здесь призрак... Призрак? – заикаясь, прохрипел Жако, судорожно выставляя в сторону тряпок печать.
Рижо зажал ему ладонью рот и прошептал:
– Не произноси этого в слух, а то накличешь беду, идиот!
Жако и Рижо были настолько поражены, что даже позабыли о густом смраде висевшем в воздухе и перестали прикрывать носы платками.
Алис только разочарованно покачал головой. Несмотря на обучение у Сжигающих скверну, близнецы так и не смогли избавиться от влияния местных суеверий.
«Именно поэтому мастер Ирин, вырезающий обереги на дверях и ставнях, никогда не останется без клиентов и будет при деньгах», – констатировал он.
Алис сразу же узнал наполняющий комнату смрад.
– Призраки не благоухают так, будто неделю просидели в выгребной яме, дорогие мои. Здесь обитает нечто более интересное. Хотите я научу вас мощнейшему призыву помойной нечисти? – многозначительно спросил Алис.
Близнецы одновременно отрицательно замотали головами и испуганно округлив глаза, попятились назад. Жако замахал руками и прошептал:
– Нет, господин Эр Пирр. Не стоит беспокоить потусторонних существ – вдруг они разозлятся.
– Духи Лору карают тех, кто пытался призвать их. Они разрывают души на части и сжирают. Не делайте этого! – вторил брату Рижо.
Алис проигнорировал их и с абсолютно серьезным видом раскинул руки в стороны, пародируя позу балаганных фокусников, готовящихся поразить зрителей очередным проявлением чуда. Призыв сопровождался протестующими возгласами близнецов, когда он, нараспев продекламировал:
– Силой святой, чистой воды и мочалки с мылом, заклинаю... Эй, Акмер! Хватит прятаться, выходи!
Представление удалось в полной мере, так как куча тряпья разлетелась в стороны и из неё поднялся человек. Алис, удивленно приподняв бровь, рассматривал это чудо и пытался сопоставить с описанием, которое дала владелица булочной. По её словам, Акмер Роун был слегка полноватым, русоволосым парнем с голубыми глазами и правильными чертами лица.
Перед ним же сейчас стоял человек, одетый в многочисленные слои лохмотьев, с запавшими щеками, и грязными, свалявшимися патлами, непонятного цвета. Лицо выползшего на свет, исказилось в гримасе ужаса, а в глазах светилось ничем не прикрытое безумие.
Этот человек вытянул вперед руку с зажатым в ней продолговатым предметом и трясясь, словно паралитик, прокаркал:
– Нашли, сволочи... Убирайтесь. Убирайтесь отсюда!
– Акмер, посмотри туда. – Алис кивнул в сторону Жако, выставившего вперёд серебряную печать.
Каждый житель Иллиодора знал символ Солнечного ока, повторяющего очертания Южного созвездия, выгравированный на печати и кому он принадлежит.
– Я не пойду с вами!
Алис поднял руки в примирительном жесте:
– Акмер...
В этот момент комната осветилась вспышкой и его слова прервал грохот, от которого заложило уши. Алис тут же пригнулся и крикнул:
– Назад!
Близнецы никак не отреагировали на его команду. Они застыли на месте и в оцепенении смотрели на сквозную дыру в дверном косяке, которая появилась в полу метре от головы Жако. Защитная формация не выдержала удара и просто рассыпалась в воздухе.
– Проваливайте! Проваливайте! Убирайтесь! – верещал срывающимся голосом Акмер.
Он опустил руку с зажатым в ней предметом и начал судорожно рыться в кармане, вместе с этим отступая к окну. Наконец Алис понял, во что же вцепился Акмер и увиденное ему очень не понравилось.
Еще живя в Фесалисе, он не раз видел пистолеты и даже имел представление об их устройстве. Вероятность столкнуться с подобной вещицей здесь, в захудалой провинции, была примерно равна шансу увидеть танцующую корову, но удача отвернулась от команды Алиса и это случилось.
Никакой магии, только наука, но для применения подобного оружия требовался как минимум порох, создание которого полностью контролировало военное министерство Иллиодора и согласно указу императора не допускало продажу гражданским.
Даже аристократы, которые были в состоянии позволить себе покупку пистолета, не могли законно приобрести к нему боеприпасы. Армейские артиллерийские подразделения забирали себе все запасы пороха без остатка.
В свою очередь, боевые крылья орденов церкви Аку просто не нуждались в подобном личном оружии, так как в их руках даже обычная стрела с вложенной в неё Ом приобретала очень большую пробивную силу, которая не уступала огнестрельному оружию и даже превосходила по параметрам скорострельности и точности стрельбы.
Алис быстро пришел в себя и метнулся вперед, выхватив из под плаща нож. Он старался опередить Акмера, пока тот не успел перезарядить пистолет. Из кармана парня на пол со звоном посыпались кусочки металла, но Акмер все таки смог ухватить один из них и теперь сосредоточенно запихивал его в пистолет.
Три метра. До парня оставалось около трех метров, еще секунда и Алис бы достиг его, но тут доска под ногой треснула и разломилась. С тем же ускорением, с каким бежал вперед, теперь он летел на пол. Рефлекторно выкинув вперед руку и извернувшись, в последний момент Алис успел метнуть нож.
Время будто замедлилось, когда вращаясь в воздухе, нож повернулся рукоятью вперед, соприкоснулся со лбом Акмера и того откинуло назад, на окно. Доски, чудом выдержали вес навалившегося на них тела. Закатив глаза, Акмер сполз на пол. Алис же чуть не взвыл от боли, когда со всей силы приложился поврежденной в предыдущей драке половиной лица об пол.
В комнате застыла тишина...
Близнецы наконец то пришли в себя и осторожно приблизились к распластавшемуся на полу Алису, который не двигаясь лежал, уткнувшись лицом в гнилые доски. Подхватив командира под руки, Жако и Рижо попытались поднять его на ноги. Одновременно с этим, они с беспокойством тараторили:
– Господин Эр Пирр, вы живы?
– Мы же предупреждали, что если злить духов призывами, то это чревато последствиями.
– Да. Они отнимают удачу, вот доска и треснула, а в вашем возрасте такие падения очень опасны для здоровья.
«Мне всего двадцать восемь, чтоб вас!». – Связать Акмера. Оружие забрать, ищейки блохастые, – простонал Алис, держась рукой разбитую скулу.
– Но, старший...
– Исполнять!
Близнецы наконец отпустили его и Алис с трудом поднялся на колени. Жако подобрал упавший на пол пистолет и с недоумением вертел его в руках, в то время, как Рижо, подошел к распростертому на полу телу, но не решался к нему прикоснуться. Наконец, выудив свой многострадальный платок, он прижал его к носу и сморщившись, носком сапога потыкал Акмера под ребра.
– Он жив? Проверь пульс, – посоветовал Жако.
– Сам проверяй. Меня блевать тянет от его запаха. Даже трупы воняют меньше, чем он.
– Ты старший, Рижо. Тебе и проверять, – лучезарно улыбнулся Жако.
– А ты младший. Так что если скажу, это будешь делать ты, – не остался в долгу Рижо.
Такие пререкания могли длиться часами, Алис это знал очень хорошо. Как и то, что в подобной ситуации проще всё сделать самому, чем добиться выполнения поставленной задачи от близнецов.
Ощупав себя и порадовавшись тому, что отделался только очередными синяками на лице и содранной кожей на ноге, он подошел к Акмеру, по пути подобрав нож и присел на корточки рядом с ним.
– Жако, дай мне тот предмет, который был в руках парня. – Алис не стал уточнять, что это пистолет, так как по форме он был очень странным и сильно отличался от тех видов огнестрельного оружия, которое использовали военные. Да и он не был уверен, что близнецы когда то сталкивались с подобным оружием.
Взяв пистолет в руки, Алис разглядел его со всех сторон и даже понюхал. Запаха пороха на нем не осталось, а на рукояти обнаружились выгравированные печати концентрации. Узор был довольно странным и отличался от тех, которые Алису доводилось видеть до этого.
Подобрав с пола упавшие патроны, он так же осмотрел их и понял, что они представляли из себя обточенные со всех сторон куски цельного металла.
– Этот блаженный действительно смог изобрести нечто новое. Кто бы мог подумать. Пистолет, стреляющий при помощи активации печати. Как он вообще додумался до этого?
– Что это, господин Эр Пирр? – Жако присел рядом и с любопытством смотрел на манипуляции Алиса.
Алис вытащил носовой платок, бережно завернул в него пистолет и спрятал во внутренний карман плаща. Протянул Жако патрон и кивнул в сторону двери:
– Это могла быть ваша смерть. Зафиксируй диаметр входного отверстия.
– Чего? – С непонимающим видом уставился на него Жако.
Алис с досадой впихнул ему в руку кусок металла и уточнил:
– Дырку, которую сделал выстрелом Акмер, померяй. Как? Да хоть палец туда засунь. Сравним, совпадает ли размер с теми отверстиями, которые оставили на теле Ортрана Вилана. Ясно?
Жако с сомнением кивнул и отошел назад.
– Рижо, хватит стоять и изображать из себя девицу, увидевшую, что мыши изгрызли её лучшее платье. Беги и ищи извозчика, если не хочешь тащить Акмера до допросной на своей спине.
Рижо с радостным видом тут же испарился из комнаты.
Алис переключился на лежащего перед ним парня. Поборов отвращение, он перевернул его на спину.
– Кто же ты у нас? – риторически спросил он и оттянул веко Акмера вверх.
Подозрения Алиса не подтвердились и он увидел обычные закатившиеся глаза без признаков багрянца, заливающего склеру. Осмотрев его руки, Алис не обнаружил ни змеящихся, выступающих черных вен, ни ногтей, превращающихся в когти – атрибутов, которые были частым украшением оскверненных, начавших практиковать запрещенные церковью техники поглощения и преобразования Ом.
– Значит запретными техниками не балуешься. Это хорошо. Чем же тебя связать? – Алис осмотрелся по сторонам и подошёл к куче тряпок в которой прятался Акмер.
Нагнувшись к ней, он тут же отшатнулся в сторону и зажал нос рукой. Вонь была нестерпимой.
Ругнувшись про себя, он сдернул с шеи платок и крепко связал им руки Акмера за спиной. Затем привалил его спиной к стене и от души начал хлестать по щекам. Спустя пару минут молодой человек начал приходить в себя.
– Умоляю, хватит, – наконец простонал Акмер, роняя голову.
Алис фыркнул:
– Просить надо было до того, как начал стрелять, идиот.
– Я не...
– Считай, что тебе очень повезло. Иначе на лбу у тебя была бы не шишка, а дырка.
– Я все расскажу, только прекратите.
Приставив к шее Акмера нож, Алис приподнял губы в издевательской усмешке:
– Думаешь, что можешь диктовать мне условия? После того, как попытался меня убить, почему исключаешь возможность, что я не захочу слушать твое блеяние и просто перережу тебе горло?
От этих слов Акмера наконец проняло и он с округлившимися от страха глазами вжался в стену.
– Я... я... не хотел. Правда! Я только пытался изобрести новую печать, которая поможет артефакторам низких рангов защитить себя.
Алис перебил его:
– Надо же, как заговорил. А от нас ты тоже защищался?
– Я только хотел справедливости.
– А что скажешь о справедливости для Ортрана Вилана и его семьи, Акмер? Он её заслужил?
Прямо на глазах парень преобразился. Исчез трясущийся от страха человек и перед Алисом возник яростный демон, который, не обращая внимания на приставленный к шее кинжал, заорал, брызжа слюной:
– Эта тварь заслужила только смерть! Он, тот, кто ни разу не вошел в храм Аку, чтобы покаяться за грехи! Тот, кто насмехается над верой и мечтами других сделать этот мир лучше. Вилан только притворялся порядочным, а сам скупал и переплавлял краденные украшения! Он обманул всех вокруг, но не меня. Я то знаю, кто он на самом деле.
– Вот как... Ты очень хотел его смерти?
– Да, да, да! Мир без него стал лучше!
– Ты убил его?
Акмер замер, его выражение лица стало пустым и лишенным каких бы то ни было эмоций. Так продолжалось довольно долго, но Алис не делал попыток заговорить. Он отвлекся на секунду, когда в поле зрения выплыл Жако, активно жестикулируя, пытаясь, что то сказать. В ответ Алис только приложил палец к губам, призывая его к молчанию.
Наконец, Акмер отмер и рассмеялся нервным смехом. Одновременно с этим из его глаз полились слезы. Ни Алис, ни Жако не прерывали его. Успокоившись, парень прохрипел:
– Да! Раньше я считал его хорошим человеком и по глупости рассказал ему о своей работе и показал чертежи. А он только презрительно рассмеялся и сказал, что я идиот.
– Даже странно. С чего бы это?
– Я объяснял ему, что видоизмененная печать преобразования поможет использовать оружие, которое я разрабатываю, даже слабым артефакторам седьмого ранга и им не придется прозябать на тяжелых работах и бояться, что более сильные благословленные выкачают их Ом. Если бы моё изобретение приняли, то все, даже слабейшие из способных поглощать Ом, получили бы возможность войти в боевые крылья Несущих свет, или на крайний случай Сжигающих скверну. А он сказал, что наша судьба – стать чьим то кормом. Ягненок пытается присоединиться к стае волков. Смешно, – всхлипнул Акмер. – Потом он постоянно высмеивал меня и отвешивал затрещины, напоминая, что волк и ягненок никогда не станут друзьями. И не смогу ничего изменить.
– Ты убил его только за это? – равнодушно спросил Алис.
Взгляд Акмера затуманился и опять стал пустым:
– Мне хотелось увидеть его лицо, когда он поймет, что проиграл. Я доказал ему, что моё изобретение работает. Я доказал...
Алис пристально глянул на Акмера и резко перевел тему разговора:
– Скажи, сколько дней ты прячешься в этом доме.
Парень ответил не сразу:
– Пятый день.
– Где ты был до этого?
– В своей мастерской на улице Каменщиков.
– Ты пришел сюда уже после того, как разделался с Ортраном Виланом?
Акмер кивнул и обессилено уронил голову на грудь. Алис с мрачным видом встал и скомандовал:
– Жако, поднимай его. Пора навестить дознавателя Руно. Думаю, он уже соскучился по нашему обществу.
Жако брезгливо скривившись, ухватил Акмера за локоть и поднял на ноги:
– Господин Эр Пирр, зачем нам идти на поклон к Ком Руно? Можно считать, что мы раскрыли дело. Убийца сознался, да еще и напал на представителей службы контроля за исполнением наказаний – одного этого достаточно, чтобы его приговорили к смерти. Отверстие в стене по размерам похоже на те, которые зафиксированы в отчете о смерти Ортрана Вилана. За сегодняшний вечер я подготовлю отчет для наставника Морта и можно передать дело следователям...
Не меняя выражения лица, Алис ожидал, когда же будет озвучена основная часть этой тирады, ради которой Жако и начал заливаться соловьем, даже отчет пообещал написать.
– Господин Эр Пирр, можно мне с братом взять три выходных? Матушка собирается съездить к родне и просила, чтобы мы сопровождали её, – выпалил Жако.
«Если бы все было так просто, как ты думаешь, Жако» – вздохнул про себя Алис. Вслух же произнес:
– Если Ком Руно подтвердит, что Акмер убийца, то я отпущу вас на все четыре стороны. Не раньше.
Последовавшие за этим стенания Жако, который тащил за собой притихшего Акмера, он уже не слушал. Накинул на голову капюшон плаща и направился к выходу. На улице, с облегчением вдохнул свежий воздух и сложив руки на груди, прислонился к стене. Сколько придется ждать Рижо, было известно одним богам.
Жако с задержанным вышел следом и тут же попал под пристальное внимание нескольких пар глаз. Конечно же, местные жители услышали странные звуки, исходящие из заброшенного дома и вышли посмотреть, что происходит. С безопасного расстояния, они наблюдали за пришельцами, но заметив нашивки на плаще Жако, приближаться и задавать вопросы не рисковали. Слышались шепотки:
– Сжигающие сверну пришли в проклятый дом...
– Что за адский гром раздавался оттуда? Кого они поймали на этот раз...
– Упаси бог... А кто это с ними? Что за оборванец?
Акмер сгорбился и не поднимал глаз от земли. Было заметно, что он чувствует себя неловко. Люди, начинающие скапливаться вокруг, были ему знакомы, но ни один из них не признал в нём сына Аклина Роуна.
Наконец к дому подъехал экипаж, из которого высунулся Рижо и помахал Алису рукой. Долгое ожидание было окончено и запихнув подозреваемого внутрь, Алис с Жако залезли следом.