Вортум пал. Демоны пировали в захваченном городе, когда на горизонте появилось облако пыли. Побросав останки людей, которые до этого с удовольствием поедали, демоны заинтересованно подняли морды вверх.
Тяжелая кавалерия на боевых скакунах, защищенных бронёй, неслась в авангарде войска. Доспехи Сияющих белели на солнце, налитые энергией Ом копья и мечи вспыхивали пламенем, готовые крушить врагов. Защитные формации сливались в багровое марево, прикрывающее войско со всех сторон.
Десять сотников Священной гвардии Сияющих скакали впереди, направляя свои отряды.
Порождения Бездны, движимые только инстинктами, побросали свою добычу и высыпали за стены города, предвкушая новую трапезу...
Словно снежная лавина, Сияющие врезались в первые ряды демонов.
Каждый воин взмахом меча, или копья захватывал по несколько противников. По их оружию заструились символы и кровь демонов испарялась, омывая металл. Раненые симиа и ласерты, падали, как подкошенные – энергия жизни покидала их. Добыча оказалась им не по зубам.
Но Сияющие опоздали. Опоздали на одну ночь, которая стоила жизни многим людям.
***
Уже второй день шла непрерывная гонка с демоническими отродьями Бездны. Людям начало казаться, что сколько тварей не убей, на их место придет еще больше. По ночам раздавался леденящий душу вой. Они уже знали, что это дайлоны подзывают своих собратьев, разбредшихся на многие километры.
Сияющие уводили демонов за собой всё дальше в степи. Демоны же собирались во всё большие стаи и атаковали людей.
Способные выдержать накат демонов и даже пополнить собственные силы их энергией жизни, Сияющие рассредоточились тонкой полосой, прикрывая стрелковые отряды, обозы с провиантом и оружием со всех сторон. Пока эта тактика давала свои плоды. Когда они заканчивали атаковать и отступали назад, в бой вступали стрелки – артефакторы, поливая подраненных демонов градом стрел и арбалетных болтов.
Сотники, первыми бросались в бой, доказывая своё звание сильнейших Мастеров сущего. Среди них был и Алис Эр Пирр. Самый молодой из сотников, но один из самых талантливых в преобразовании энергии жизни, он уже сбился со счета, сколько успел убить симиа и ласертов.
В столице Алиса Эр Пирра знали, как аристократа первой ветви, приближенного к трону. Высокое положение по рождению и в добавок сильный потенциал к дару Аку, поспособствовали тому, что к двадцати двум годам он стал сотником Священной гвардии Сияющих.
Сияющие – гордость и опора Иллиодора. Они стояли за спиной императора, утверждая незыблемость его власти и величие церкви Аку. Любой, посмевший усомниться в императоре и церкви, был бы стёрт ими с лица земли.
Большинство межгосударственных конфликтов решалось только упоминанием о них. Мало кто из людей мог потягаться с Сияющими силами. Их боялись, уважали и боготворили.
И вот, впервые за две сотни лет, Сияющие вступили в бой с настоящими демонами.
За время службы, Алис привык к страху в глазах противников, но теперь, видел в них ничем не прикрытую жажду крови и предвкушение. Даже умирающие демоны продолжали тянуться к глоткам людей.
Сегодня он впервые испытал настоящее потрясение, граничащее с ужасом, когда погиб сотник шестого отряда. Оказалось, что сильнейшие среди людей легко становятся закуской для озверевших, безумных созданий. Только теперь он в полной мере осознал, что все люди смертны. Даже одарённые благословением Аку.
Статусом аристократа, в безжизненной степи можно было только рассмешить демонов. Почитаемое же всеми звание сотника Сияющих тут давало не привилегии, а неподъемную ответственность. Он уже два дня спал только урывками, а когда ел в последний раз, даже и не помнил.
***
Прошли сутки с того момента, как разрозненные стаи собрались в одну и начали планомерные атаки, стремясь разрушить строй Сияющих и прорваться внутрь. Измученные бойцы, сменяя друг друга, прикрывали образовывающиеся прорехи. Они старались дать своим боевым товарищам хоть пару минут отдыха в задних рядах.
Волна за волной накатывала орда демонов. Ощерившись копьями во все стороны, Сияющие из последних сил держали оборону и даже огрызались.
Конь под Алисом начал заваливаться вперёд, когда незаметно подобравшийся симиа, проскочил сквозь брешь в защите и перебил ему передние ноги.
Алис в последний момент успел соскочить на землю. Метнувшись в сторону, он очертил копьем линию перед собой, вливая в оружие энергию Ом. Полыхнул жар и демон, наступив на эту линию взвыл от боли.
– Сдохни! – Прямой удар копьем в шею добил его.
Все чувства и эмоции растворялись во всепожирающем пламени энергии, до краёв наполнявшей тело Алиса. Пропало осознание себя, как человека, осталась только чистая жажда поглощения и преобразования Ом жизни. Он стал проводником чистой воли Аку.
В пяти метрах позади, он чувствовал родственное пламя собратьев, когда активировал защитные формации, прикрывая их от атак демонов и слышал их надсадные крики:
– Командир, продвигайся медленнее, чтоб тебя! Мы не успеваем, – вопил один из его десятников.
– Поднять щиты.
– Элек ранен, тащи его назад.
– Копейщики к бою. Держать строй, костоломы!
Сбоку угасал мощный огонь жизни сотника пятого отряда. Самого его подчиненные за руки тащили в тыл, отстреливаясь от наседавших монстров.
Прямо перед Алисом трое симиа сформировали защитный барьер.
– Вам это не поможет, ублюдки. – Удар его копья разрушил защитную формацию, но и само оружие вспыхнуло и с треском разлетелось в щепки. Демонов откинуло на несколько метров назад, снося находившихся за ними ласертов.
– Бесполезная деревяшка. – Отбросив обломки в сторону, Алис выхватил меч и ринулся в образовавшуюся кучу из сплетшихся лап и клыкастых голов. – Первая, вторая десятка, за мной!
Поле битвы усеивали тела демонов, людей и лошадей. Покрывалась трещинами земля и рассыпалась пеплом трава, устилавшая равнину. Вспыхивали клинки Сияющих, собирая кровь врагов.
Демоны наседали на передние ряды, пробивая когтями доспехи и вгрызаясь в глотки. С криками падали раненые люди и демоны. Оставшиеся стоять на ногах, наступали на распростертые тела и продолжали танец смерти.
Безумие кровавой рубки поглотило людей. Не замечая полученных ран, пота, заливающего глаза и собственного хриплого дыхания, они бились, как в последний раз.
В лязге оружия и воплях демонов тонули крики: «Поднять щиты! Держать строй!», и стоны раненых. Тыловые группы снабжения сбивались с ног, подтаскивая стрелкам - артефакторам оставшиеся боеприпасы.
Сияющие побросали копья и с мечами в руках, плотным строем врубались в ряды несущихся на них демонов. Симиа и ласерты по дуге обходили сотников и равных им по силам, избегая сфер смерти. Сильнейшие из Сияющих, создавали вокруг себя формации, способные убить. В этом они не уступали дайлонам.
Демоны кидались на людей, сминая броню и пытаясь добираться до плоти. Сияющие отбивались от них, горящими от влитой энергии мечами, уворачиваясь от когтей и клыков, которые по остроте могли бы поспорить с заточенными кинжалами.
***
Тяжело дыша, Алис снес рогатую голову дайлону и кинул взгляд в сторону. Сквозь багровое марево, застилавшее зрение, проступали очертания растерзанных тел людей и переступающих через них демонов. С их оскалившихся пастей стекала слюна и кровь.
«Если бы ад существовал, то он выглядел бы так-же. Может, мы уже умерли, но ещё не поняли это?» – Ощущение иррациональности и нереальности происходящего накрыло Алиса.
Секундное отвлечение стоило ему пропущенного удара. Ласерт, смел печать защиты и остервенело ударил по нагруднику кирасы когтистой лапой. Алиса отбросило назад.
Появившийся сбоку Змей, стремительной атакой пробил защиту ласерта и насквозь пронзил его грудную клетку:
– Проснись, если хочешь ещё пожить, – проорал он.
Его голос потонул в звуках резких хлопков, похожих раскаты грома. За спинами демонов расцветали огненные вспышки. Атакующую орду начал заволакивать дым. Его едкий запах бил в ноздри. Более чувствительные, чем люди, демоны прикрывали морды и терли глаза.
Симиа и ласерты поворачивались к Сияющим спинами и с интересом водили мордами по сторонам. Люди в это время пытались удержать взбесившихся лошадей и с суеверным ужасом поглядывали на небо:
– Неужели сами небеса восстали против богомерзких созданий?
– Это гнев Светоносного Аку?
– Конец света наступает...
Алис всадил меч в повернувшегося к нему спиной демона и закричал:
– Не стойте истуканами, идиоты! В атаку!
Он не стал разбираться, что происходит, посчитав, что подвернулась хорошая возможность напоследок проредить ряды врага.
– Сияющие, вперёд! – поддержали его десятники.
– Бей их!
Секундное замешательство людей прошло и они с новыми силами ринулись на противников. Растерявшиеся демоны, завывая, смещались назад, каждый раз оборачиваясь на звуки взрывов и вспышек, веером расходящихся по полю.
Алис ворвался в ряды демонов, в очередной раз формируя вокруг себя сферу смерти. С каждым ударом и каплей крови он впитывал их жизненные силы, но когтистые лапы, тянущиеся к нему, были нескончаемыми.
Всё вокруг заволакивало едким дымом, разъедающим лёгкие.
Сбоку громыхнуло и мимо его лица пролетели ошметки, бывшие до этого ласертом. В бок кирасы впились металлические осколки и только чудом не пробили.
Алис, оглушенный взрывом, упал на колени. Слух пропал. В ушах стоял нарастающий писк. Все звуки поля боя растворились в этом мерзком звуке. Он с трудом поднял голову и попытался сфокусировать зрение.
Сквозь орду демонов, скользили фигуры в лёгкой броне, проглядывающей из-под темных накидок. Под глубокими капюшонами скрывалась серебристая кожа. «Не кожа, а маски», – понял Алис. Маски с выгравированными на них уродливыми, оскалившимися рожами. В прорезях светились нечеловечески яркие глаза. Им было достаточно одного взмаха рукой и по полю расцветали вспышки и громыхали взрывы, от которых демоны разлетались на ошметки.
В руках они держали изогнутые клинки, которыми наносили размашистые удары по приближающимся к ним демонам. В их движениях сквозила сверхъестественная грация и скорость. Они атаковали, проскальзывая под когтями демонов, в прыжках, отталкиваясь от спин бестий и переворачиваясь в полете, неожиданно меняя траекторию движений.
У Алиса появилась шальная мысль, что пришли нежданные союзники и в сердце вспыхнула надежда... Она рассыпалась прахом. Первая же демоническая маска, извернувшись в полете, срубила головы двум ласертам, стоящим на пути и обрушилась на Алиса.
В последний момент Алис успел заблокировать удар сверху и откатиться назад. Сформировал печать защиты и шатаясь, встал в стойку. Звон в ушах слегка ослаб и сквозь него начали пробиваться звуки из внешнего мира.
Противник в маске склонил голову на бок и прищурил глаза. Казалось, что в его взгляде мелькнула насмешка. В следующую секунду он рванулся вперёд и пролетел сквозь защитную формацию Алиса, которая тут же рассыпалась, будто её и не было.
Град ударов обрушился на Алиса. Он был одним из сильнейших бойцов гвардии Сияющих, но сейчас, еле успевал отбивать наиболее опасные из атак. Остальные оставляли вмятины на доспехах. Каждый заблокированный удар отдавался в запястье, грозя выбить меч из его рук.
Нечеловеческая сила и скорость противника подавляли, но самым страшным для Алиса, оказалась невозможность создать даже простейшую формацию. Находясь рядом с этим созданием, Алис не чувствовал исходящей от него энергии жизни. Он, словно, попал в кокон мертвой пустоты. Эпицентр, уничтожающий само понятие энергии Ом, находился напротив, нацелив на Алиса свой изогнутый клинок.
Голова гудела, словно по ней шарахнули молотом, горло горело огнём, а дыхание окончательно сбилось. Все свои силы он бросил на отражение атак. Сбоку, на помощь кинулся один из бойцов Алиса, но большой пользы это не принесло. Печать Сияющего рассыпалась, а противник в демонической маске, не сбавляя темпа атаки, сшиб его сильнейшим ударом ногой.
Использовав освободившуюся долю секунды, Алис сократил расстояние и вошёл в клинч, перехватывая руку с клинком и занося свой меч. Противник моментально исполнил то – же движение, схватив Алиса за запястье.
– Кто ты? Кто вы такие? – прорычал Алис.
– Твоя смерть, пожиратель, – раздался шелестящий шёпот.
Ледяные глаза противника встретились с ним взглядом и приковали к себе. Он тонул в омуте этих сверкающих глаз. Этот бесстрастный взгляд обещал такой желанный покой и безболезненную смерть. По хребту пополз холод. Тело предало его и просто отказывалось подчиняться. Липкие щупальца ужаса начали затапливать сознание...
В живот прилетел удар коленом и Алис инстинктивно выпустил противника. Тот резко взмахнул рукой и Алиса осыпал порошок. Одного судорожного вдоха хватило, чтобы воздух перестал поступать в лёгкие. Всё вокруг подёрнулось алой дымкой...
Он схватился за шею и судорожно сорвал шлем. Над головой Алиса взметнулся клинок.
«Конец» – мелькнула мысль, примиряя его с неизбежным.
Над полем битвы проревел рог и зычный голос выкрикнул фразу на неизвестном языке... Противник не завершил удар. Резко остановив начатое движение, он прошипел:
– Я вернусь за тобой. Жди... – И начал отступать назад.
Алис, кашляя и задыхаясь, пытался втянуть в себя наполненный гарью и запахом крови воздух.
«Я ещё жив», – ему просто не верилось, что всё закончилось.
– Сияющие, стоять! – Рявкнул знакомый бас Ванора Тэлла, сотника первого отряда, когда бойцы поборов страх, ринулись следом за противниками в демонических масках.
– Но они отступают! – взвился один из десятников.
– Не преследовать, иначе лично глаза на жопы натяну! Передать общий приказ – не преследовать.
– Будет сделано.
Из-за спины Алиса выходили выжившие Сияющие и с недоверием смотрели, как черные силуэты, отходят назад, перешагивая через изрубленные тела демонов.
– Сколько их было, этих страхолюдин? – Послышался сбоку голос.
– Около четырёх сотен, – задумчиво ответили ему.
Сияющие недоверчиво осматривались вокруг. Порубленные и разорванные в клочья демоны, были раскиданы по всему полю. Создания в масках убили всех.
– Смотрите, что это? – спросил тот же голос и Алис узнал по тембру голоса Змея.
Примерно в километре от того места, где они находились, клубился густой туман. Убийцы демонов целенаправленно шли к нему, постепенно превращаясь в маленькие точки и растворялись в нем.
– Это Завеса… Они уходят за Завесу, – пророкотал Ванор Тэлл.
Самый старший и самый опытный, он был неформальным лидером всех Сияющих.
– И мы не будем преследовать их? Они убивали наших братьев.
– Если хотим жить, то нет.
Ванор Тэлл снял шлем и подставил седую голову солнцу:
– Сучья удача. Некоторых наших братев убили, но вмешательство этих нелюдей спасло оставшимся жизнь.
– Кто они такие?
– В детстве я слышал рассказы стариков о гелуморах – порождениях первородного хаоса.
– Это же просто сказки...
– Я тоже так думал. Помню, они рассказывали, что гелуморы, скрывают свои морды под масками, чтобы живые не видели истинного лика смерти. Только сияющие потусторонним голубым светом глаза, выдают их. Не живые и не мертвые… Они обитают за гранью Бездны на осколках первородного хаоса, там, куда никогда не проникал свет солнца и звёзд. Они приходят следом за демонами Бездны и уничтожают всё живое на своём пути.
– Ну чистый же бред, кто бы в это поверил? Вот и убедились, мать его... Пришли, убили и ушли, – истерично хохотнул Змей.
– Почему они оставили нас в живых и отступили? – прохрипел Алис.
– Кто знает, – задумчиво ответил Ванор Тэлл. – Кто знает, что в голове у тех, кого мы считали плодом старых баек.
«Мы успели поверить, что и Завеса – миф, не то, что демоны из Бездны. Отрезвление было мучительным», – подумал Алис.
На его плечо легла рука Ванора Тэлла:
– Ну что, ты выжил, а я проиграл десяток серебряных полушек. Я ставил на то, что ты из-за своей гордыни сложишь голову в первой же сече. А ты вона чё, почти одолел гелумора. Видел я, как вы рубились.
– Ещё секунда и ходить мне без головы. Клянусь, я видел, как от меня отвернулся и махнул хвостом Многоликий Лис.
– Увидеть своего покровителя – к удаче.
– Он отвернулся.
– Не накручивай. Боги любят тебя... наверно. Для чего-то ты ещё нужен здесь, – хохотнул ветеран и похлопал его по плечу. – Далеко пойдешь. Силы тебе не занимать, да и умом с удачей не обижен. Может, лет через двадцать, сменишь меня.
Алис фыркнул и на его лице сама собой расплылась ухмылка: «Сменишь тебя. Как же. Да ты ещё всех нас переживёшь».
Последняя черная тень растворилась в тумане и следом прогремел далекий взрыв. Дымка вдалеке начала рассеиваться, открывая за собой нетронутую степь, покрытую колосящейся на ветру травой.