Наступил вечер и невзрачная днём, улица Цветов преобразилась: в полумраке растворились обшарпанные стены и грязные подворотни, заполненные мусором. Попрятались по углам попрошайки. В окнах зажглись огни, приветливо зазывая уставших путников внутрь, обещая подарить радость и веселье. Так старая шлюха, надевает самое лучшее и замазывает лицо гримом, в надежде, что в полутьме может сойти за юную красотку. Да, эта улица и была известна своими борделями и тавернами, которые предлагали услуги на любой вкус и кошелек.
К вечеру, отдохнувшие за день жрицы любви высыпали на улицу и зазывали клиентов. Слышались их звонкие голоса и смех. Словно невзначай, оголялись плечи перед проходящими мужчинами и приподнимались подолы юбок перед неопытными юношами.
По дороге проносились конные экипажи и останавливались у наиболее известных заведений. Обеспеченные гости входили внутрь, по одному или компаниями, скрывая лица под масками. Встречающие их девушки щебетали и старались во всем угодить, ведь от этого зависел их заработок.
Обычные ремесленники и рабочие шли твердым шагом к недорогим тавернам и пропадали в их недрах. Оттуда слышался звон бокалов и взрывы смеха, перерастающие иногда в крики и потасовки.
Солнце скрылось, забрав с собой и людские добродетели. Во тьме просыпались пороки. Тлетворные проявления людской слабости дарили сиюминутную радость и наслаждение, которых не достичь, если вовремя не снять маску ханжества и люди стремились к ним. Ведь жизнь слишком коротка, чтобы ждать.
Алис крикнул вознице остановиться и вышел напротив витой металлической ограды, за которой скрывался сад и трехэтажный каменный особняк. Да, это была всё та же Цветочная улица, но шум и суета не достигали этого места. Здесь царили покой и умиротворение.
Он почти успел дойти до входной двери, когда из за колонны возникла тень, в свете фонаря принявшая очертания темнокожего мужчины в голубой ливрее, украшенной узорами. Слуга преградил путь и поклонившись, проговорил с акцентом, удлиняя гласные:
– Господин, особняк Лилии рад приветствовать вас, если вас здесь ждут. Я – Зорх.
Алис сразу же понял намек и бросил Зорху жетон из темного металла. Слуга ловко поймал его и осмотрел: на аверсе виднелся выгравированный цветок, реверс украшала лисья морда. После, с поклоном вернул обратно владельцу:
– Вы здесь желанный гость.
– Кто бы сомневался, – усмехнулся Алис.
– Господин Лис, вы пришли ради определённой девушки?
– Да, я хочу... нет, я жажду увидеть Змея. Ночь не спал, как жаждал. Он здесь?
Войте Ран по прозвищу Змей был другом Алиса и подчинённым. Последние два года они всегда работали вместе, прикрывая друг другу спину. Алис абсолютно доверял ему, но привычки Войте уходить в загул, как только появлялось свободное время, принять не мог. Необходимость тратить собственное время, разыскивая Войте по борделям бесила Алиса.
«Вместо того, чтобы проводить вечер перед камином с бокалом вина, я мотаюсь по всему городу разыскивая распутную змеюку. Какой позор», – сокрушался про себя Алис.
Зорх округлил глаза и замялся. В доме Лилии действовали особые правила и клиенты, посещающие его, особо ценили анонимность, которую предоставляло заведение. Сейчас Алис прямым текстом заставлял Зорха их нарушить. Но, был и нюанс – жетон Алиса тоже не был обычным и потому, слуга пребывал в замешательстве, не зная, как поступить.
– Не смей мне врать. Говори! – надавил на него Алис.
Зорх сдался и почти вплотную приблизившись к Алису прошептал:
– Он здесь. Вас проводят к нему, если управляющая не будет против.
Алис протянул раскрытую ладонь и на ней блеснула монета. Которая тут же исчезла в складках одежд слуги.
– Благодарю, Зорх.
Алис вынул из под плаща маску и надел её. Его лицо скрылось за мордой скалящейся лисы. Зорх одобрительно кивнул и с очередным поклоном раскрыл перед Алисом дверь, предлагая войти внутрь. Тишину сада прорезал свет и нежные звуки музыки, раздающиеся изнутри.
Широкая прихожая, со стоящими по бокам диванами, переходила в зал, потолок которого венчала люстра, украшенная разноцветными лентами. По центру возвышалась сцена, на которой сейчас танцевали юные девушки, одежду которых, таковой можно было назвать лишь условно. Яркие ткани на них были настолько прозрачны, что не скрывали плавных изгибов тел. Словно экзотические бабочки, они кружились по сцене, то переплетаясь друг с другом, то разлетаясь в разные стороны. Казавшиеся случайными, движения танцовщиц, ткали выверенный узор из чувственности и юной пылкости, заставляя каждого, кто видел его, на время позабыть о том, что существует что то еще кроме невесомых богинь, порхающих по сцене.
С десяток мужчин наблюдали за красотками, рассевшись на диванах и креслах. Их лица скрывались под масками, но Алис подметил знакомые ножны, инкрустированные драгоценными камнями – за маской куницы скрывался старший секретарь магистрата. Примерный семьянин, проживший со своей женой в браке более двадцати лет и вырастивший двух сыновей, почтил скромную обитель своим присутствием. Он настолько увлекся танцем, что выпустил бокал из руки, но его успела подхватить расторопная служанка, оказавшаяся рядом.
Парочка сыновей глав торговых гильдий, не удосужились скрыть приметные монограммы на кружеве рубашек, так что Алис сразу же узнал Лодруна Гора, брата Далии и его закадычного друга Варга Лона. Особой изюминки их присутствию здесь, добавляло то, что выходя в свет, эти молодые люди проявляли себя как чопорные ханжи. В их исполнении даже приглашение на танец обзаводилось изощренными ритуалами, начиная от оповещающих записок и доходя до многословных расшаркиваний с родными девушек. Это занимало так много времени, что обычно девушки успевали сменить по несколько партнеров до того, как Лодрун и Варг решались подойти к ним.
Сейчас же они вольготно развалились в креслах и буравили танцовщиц плотоядными взглядами.
«Высшее общество захолустья собралось на чтение молитвы, чтоб его», – фыркнул про себя Алис.
Он прекрасно знал, что здесь собирались те, кто еще не созрел до выбора партнерши для плотских утех. С подачи Лилии, эту залу называли залой Услады глаз. Здесь можно было наблюдать за юными прелестницами и тешить самолюбие, красуясь перед другими господами, которые были способны выложить круглую сумму, чтобы попасть сюда.
Те, кто хотел провести с девушкой Лилии ночь, подходили к двери в задней части зала и исчезали там. За ней скрывалась комната с говорящим названием Выбор души. Там, собирались женщины, из которых можно было выбрать себе понравившуюся и уединиться с ней на оговоренный срок.
Служанки, которых отличали скромные, серые платья, скользили по залу Услады глаз. Они разносили алкоголь и закуски, угождая гостям. Охранники подпирали колонны с равнодушными лицами и вместе с тем, были готовы вмешаться в любой момент, если возникнет такая необходимость. Здесь все подчинялось строгому порядку, нарушить который, не рискнул бы ни один гость.
Зорх подозвал одну из служанок и что то шепнул, после чего, та исчезла за неприметной дверкой в правой части зала. Он указал Алису на свободное кресло и тихо произнес:
– Присядьте, господин Лис. Сейчас младшая всё узнает и сообщит вам. – Поклонившись, Зорх направился в сторону выхода.
Алис последовал его совету и устроившись в кресле, принялся ждать. Стоило ему отвести руку в сторону, как в ней появился бокал, наполненный вином. Мелькнула мысль: «Как бы сделать так, чтобы в моём доме желания хозяина исполнялись с такой же скоростью?».
Представив себе тетушку Лию, которая по форме напоминала шар, и грубоватую горничную Эли, большую часть своей жизни прожившую в деревне, в полупрозрачных нарядах, несущихся наперегонки с бокалом вина, Алис поперхнулся и с трудом удержался от смеха.
Господин в маске кота, сидевший рядом с диким осуждением уставился на смутьяна, убивающего интимную атмосферу. В ответ лисья морда демонстративно отсалютовала бокалом и отвернулась.
Раздались аплодисменты. Девушки на сцене закончили танец и спустились к гостям. Они плыли по залу, призывно покачивая бедрами. Посетители, сглатывая набежавшую слюну, спешно доставали свои кошельки и совали танцовщицам деньги. Некоторые не могли удержаться и тянули к ним руки, стараясь удержать рядом с собой. Красавицы же, ловко уворачивались, не прекращая при этом призывно улыбаться.
Алис точным броском отправил ближайшей танцовщице монету и подмигнул. Та ловко поймала её, совершив пируэт, так что розовая газовая ткань на ней, всколыхнулась, словно облако и с игривой улыбкой, послала ему воздушный поцелуй.
– Иди ко мне, красавица. – Господин в маске кота ухватил зазевавшуюся девушку и притянул к себе.
Один из охранников тут же очутился рядом и с силой сжал его руку:
– Не трогать, только смотреть.
Мужчина попытался встать и что то возразить, но хватка охранника на его руке усилилась.
– Только смотреть, – терпеливо повторил охранник и отпустил гостя.
Господин Кот упал в кресло, обиженно потирая запястье, а девушка со смехом упорхнула. Охранник удовлетворенно кивнул и вернулся на своё место.
Взгляд Алиса скользил по залу, не останавливаясь ни на ком, но подмечая всех присутствующих.
– Господин, следуйте за мной. – Поклонилась Алису вернувшаяся служанка.
В этот раз она воспользовалась не скрытой дверцей, а центральной лестницей. Поднявшись на второй этаж, они свернули в коридор, по бокам которого находились апартаменты женщин.
Из за дверей слышалась смесь из приглушенных стонов, музыки и смеха. Дом Лилии дарил мужчинам множество удовольствий не только для тела, но и для души. Именно здесь можно было найти девушек, которые могли гораздо больше, чем просто ублажить в постели. Если клиент был не в настроении, то они могли подарить приятный разговор, развлечь гостя танцем и игрой на музыкальных инструментах. Были тут и дамы, специализирующиеся на очень необычных предпочтениях мужчин, но это не афишировалось.
Служанка остановилась у одной из дверей и кивнула:
– Вам сюда.
Она порывалась постучать в дверь, но Алис перехватил её руку и покачал головой. Служанка вопросительно глянула на него.
– Дальше я сам.
Алис не двигался с места до тех пор, пока девушка не скрылась за поворотом. Задумчиво глянув на дверь, он усмехнулся и загадал: «Он забудет активировать защитную формацию, хотя для подобного ему не нужна подпитка. Три к одному, что будет так».
Отойдя на шаг назад, Алис пинком распахнул дверь так, что она с грохотом отскочила от стены.
Женщина вскочила с кресла и округлившимися от ужаса глазами уставилась на Алиса. Спустя секунду она завизжала. Крик был настолько пронзительным и резким, что Алис инстинктивно отшатнулся назад.
Пеньюар женщины сполз вниз, обнажая соблазнительную грудь и округлые плечики, но она даже не подумала прикрыться.
Лежащий на кровати голый парень, стремительно рванулся к небрежно брошенным посреди комнаты ножнам... Но запутался в простынях и с грохотом свалился на пол.
Алис с чувством удовлетворения наблюдал за Войте, который пытался выпутаться из тряпок и сверкал голым задом, всё ещё пытаясь дотянуться до оружия.
Ставку самому себе Алис выиграл – от неожиданности Войте, напрочь забыл, что владеет даром и может отправить врага в длительную отключку, просто прикоснувшись к нему.
Это был жилистый молодой человек, на вид которому можно было дать чуть больше двадцати. Его скуластое лицо, уродовал шрамом, тянущимся от брови к щеке, придавая опасный, лихой вид. Но самым приметным отличительным знаком была татуировка змеи, украшающая спину.
– Давай, я тебя прирежу, чтобы ты не мучился? – Предложил Алис, заходя внутрь и закрывая за собой дверь.
Войте наконец пришел в себя и откинув от лица спутанные пряди длинных, черных волос, уставился на Алиса. На его лице постепенно начало появляться узнавание:
– Лис?
– Маска не врет. – Не стал отпираться Алис. – Но не называй меня так. Мой покровитель отвернулся от меня.
– Тогда буду звать Падшим лисом, – мстительно оскалился Войте.
– Только попробуй. Прибью.
– Ладно – ладно. Тогда – просто Лис. А ты напугал меня.
– А ты кого ожидал увидеть? Кто бы ещё стал разыскивать тебя по притонам?
– Это было не смешно. Хреновая шутка.
Поискав взглядом, где бы пристроиться, Алис наконец нашёл себе место и уселся на кресло, которое до этого занимала женщина. Та с опаской попятилась назад, пока не уперлась спиной в стену.
– Дорогая, если тебя не затруднит, исчезни ненадолго. Ах да, охрану можешь не звать – у нас дружеские посиделки, – обратился он к женщине.
Та понятливо кивнула и поспешно скрылась за ширмой.
Войте поспешно подняться с пола и начал натягивать штаны. Во время этого он не мигая поглядывал на Алиса, чем действительно напоминал чешуйчатого гада. По его виду становилось понятно, что он ожидает новых подлянок и взять его тепленьким больше не выйдет.
Алис фыркнул и иронично поинтересовался:
– И как мне теперь спокойно спать по ночам? Твоя голая, тощая задница будет сниться мне в кошмарах, Войте Ран.
– Как будто ты ничего страшнее не видел, – проворчал Войте. – Почему ты здесь?
– А ты как считаешь?
– Мог бы послать кого-нибудь за мной и не врываться вот так... В такой момент... Интимный, да.
– Твой интимный момент слишком затянулся. Я посылал сегодня за тобой. Заплатил три медных монетки внуку тётушки Лии. И что в итоге?
– Что?
– Считай, что открытая пинком дверь и твоё барахтанье голышом на полу – это маленькая плата за моё долгое ожидание.
Весь вид Войте являл собой оскорбленную добродетель. Широко раскрытые карие глаза взирали с кристальной честностью, когда он ответил:
– Никого не было, никто не приходил, родной мамой клянусь!
– Браво! Ты великолепен! – Алис восторженно похлопал в ладоши, признавая талант друга врать не краснея.
Он точно знал, что Войте рос сначала на улицах Фесалиса, а затем в приюте при школе Дарующих знание и родителей своих не знал. Если бы не открывшийся в детстве дар, который заметил один из наставников, то у него были бы все шансы прожить жизнь бездомным попрошайкой, выклянчивая медяки на кусок хлеба. И несмотря на годы, проведенные в ордене, в нём что то осталось от того маленького беспризорника.
– Это правда.
– Искренне ценю твою честность, но этот приятный, маленький загульчик пора заканчивать, пока ты не просадил остатки денег. У меня нет желания выделять тебе комнату в моём доме и кормить за свой счет, как тогда.
– Я не...
– Пора работать, Змей. Жако и Рижо уже пол дня бегают по городу, в отличие от тебя. Не стоит показывать младшим пример распущенности. Если уж мы оба здесь, предлагаю заглянуть к Лилии, – со вздохом произнёс Алис.
Войте в это время боролся со шнуровкой на рубашке, но услышав Алиса, тут же бросил это занятие. В его глазах зажегся интерес:
– Расскажешь?
Алис кивнул на ширму, за которой скрылась женщина и конечно же прекрасно слышала, о чем они говорили.
– Не здесь. Обсудим позже.
***
Лилия Олсо – Южный цветок, так её называли. Черноволосая красавица с глазами, что затмевают звезды и телом, которое может подарить божественное наслаждение. Каждый мужчина в Туманах, который знал это имя, в своих сокровенных фантазиях мечтал оказаться в её постели, но не многие могли этим похвастаться – месячного дохода рядового чиновника не хватило бы даже на то, чтобы просто посидеть рядом с ней.
Эта женщина будоражила мужские умы и опустошала кошельки на протяжении восемнадцати лет и останавливаться на достигнутом не планировала, хотя её возраст уже приближался к сорока. Утратив свежесть и привлекательность юности, она в совершенстве овладела искусством обольщения и соблазнения. Обещание наслаждения сквозило в каждом её взгляде и движении.
Тяжелый бордовый бархат облегал, не утратившую изящества фигуру. Пышные черные волосы, собранные в высокую прическу, оттеняли белую кожу лица, выделяя пухлые, чувственные губы и черные глаза с поволокой, за нежным взглядом которых, скрывался циничный и расчетливый ум.
Лилия Олсо – управляющая элитного борделя «Лилия», названного так в её же честь, с невозмутимостью приняла вторжение в свой кабинет Алиса и Войте. Поднявшись из – за стола и отбросив в сторону бумаги, которые до этого держала в руках, она вплотную подошла к Алису и промурлыкала:
– Господин Лис наконец то решил воспользоваться моим гостеприимством?
Её рука легла на запястье Алиса и она потащила его за собой к дивану, стоящему сбоку от окна.
Он не сопротивлялся, а Войте так и остался подпирать дверь кабинета, всем свои видом выражая обиду от проявленного безразличия, но благоразумно молчал. Усадив Алиса рядом с собой, Лилия сняла с него маску и нежно провела пальцем по обручу, опоясывающему шею:
– Я прислала тебе личный пропуск пол года назад, но ты появлялся всего несколько раз и то, только для того, чтобы послушать сплетни. Может, милый лисёнок наконец то откажется от глупых предрассудков и решит принять моё предложение?
Алис улыбнулся и перехватил её руку:
– Дорогая, если бы этот ошейник на меня нацепили, когда мне было десять и я не знал другой жизни, то возможно, меня бы и прельстило твое предложение.
– Как интересно.
– В нем даже есть что то забавное... Но меня не радует мысль стать твоей постельной игрушкой только потому, что тебе хочется развлечься с аристократом и не бояться при этом попасть в большие неприятности. Запретный плод сладок, правда?
– Противный мальчишка! – Притворно надула она губы. – Значит развлекаться у наместника Туманов, танцевать с бездарными девчонками и устраивать драки ты можешь. А оказать немного внимания страждущей женщине не хочешь.
– Я доставлю тебе немного удовольствия, милая, – шепнул Алис, доставая с пояса кошелек.
Глаза Далии блеснули, а голос прорезали хриплые, грудные нотки:
– Что же я люблю больше? Красивых мужчин, или деньги? Как сложно! Может, мне выбрать тебя? Или мешочек с золотом? Какой непростой выбор...
– Я отвечу. Ты искренне любишь выгоду.
Лилия накрутила прядь волос на палец и обезоруживающе улыбнулась:
– Ты прав. Любовь сегодня есть, а завтра исчезает как дым. Доказательством тому служат мои великолепные клиенты. Дома многих из них ждут жены и возлюбленные, но...
– Но что?
– Но они здесь. Чувства слишком эфемерны, а деньги вполне осязаемы и если хорошо присматривать за ними, никогда не предадут своего владельца. – Лилия ловко выхватила кошелек из руки Алиса и потрясла. – А ты как думаешь? Осуждаешь меня?
– Не мне тебя судить. – покачал головой Алис. – Хотя, ещё семь лет назад, я бы спорил с тобой до хрипоты, доказывая, что ты не права.
– Что же изменилось?
– Всё. Тогда у меня была невеста, с которой мы любили друг друга и друзья, которым я мог доверить свою жизнь. Теперь их нет в моей жизни.
– Милый, это печально, но вполне закономерно, – протянула Лилия.
– Но знаешь, когда я освободился, за мной увязался один мой несносный боевой брат, которого во время службы в Фесалисе я периодически мечтал убить. Кроме дара и умения махать оружием, у него ничего не было за душой, но оставшись в столице, он мог со временем сколотить состояние и даже заработать себе титул. Вот он, подпирает дверь,– Алис кивнул в сторону Войте. – Так что, возможно, не все решают деньги.
Лилия в первый раз с интересом взглянула на Войте и улыбнулась:
– Как мило... Тебе повезло. Так чего ты хочешь от меня?
– Самую малость. Мне нужна информация.
– Информация – это так скучно. Почему ты считаешь, что я могу тебе помочь?
– Потому, что у тебя связи в Туманах, начиная с высших чиновников и заканчивая местными обитателями дна. Кроме того, информация, полученная от твоих девочек и осведомителей, ложится в твой стол регулярно, – в тон ей ответил Алис.
– Ну ладно, говори. – Капризно надула губы женщина, продолжая свою игру.
– Ты была знакома с предыдущим лидером Трилистника Доли Роллом?
Ужимки, которые до этого использовала Лилия, были моментально откинуты в сторону. Она преобразилась: исчезла игривая жрица любви и на её место пришла зрелая женщина, видевшая за свою жизнь очень многое. Сейчас она холодным взглядом, оценивающе рассматривала Алиса, будто взвешивая, что можно ему сказать, а что нет.
Наконец, Лилия вздохнула и ответила:
– Да.
– Расскажи подробнее.
– Когда у него водились деньжата, он заходил сюда и должна сказать, что был неплохим клиентом – девочки не жаловались. Но старина Ролли уже пять лет, как на каторге. Что с ним сейчас – не знаю.
Алис встал и прошелся по кабинету.
– Ты в курсе, в каких отношениях с Доли Роллом был Ортран Вилан?
Лилия, ненадолго задумалась, припоминая, а затем ответила с неподдельным замешательством:
– Я уже давно работаю здесь и неплохо запоминаю имена значимых людей, но это слышу в первый раз. Кто это?
Встав напротив Лилии, Алис вкрадчивым тоном продолжил:
– Я плачу тебе не за общедоступную информацию. Считай это, – он кивнул на мешочек в руках женщины, – предоплатой. Ортран Вилан – член гильдии ювелиров. Уже бывший, так как он мертв.
– Вот как, понятно.
– В отчете магистрата есть информация о том, что пять лет назад, именно он поспособствовал тому, чтобы Доли Ролл отправился на каторгу. Сама понимаешь, если бы они не проворачивали общих делишек, Ортран Вилан не смог бы его сдать.
– Какая конкретно информация тебе нужна?
– Мне надо знать, был ли этот ювелир связан с Трилистником после того, как избавился от Доли Ролла.
– Сжигающие скверну нацелились на Верна? Он сейчас законопослушный владелец игорного дома, – протараторила Лилия.
Алис замер, будто услышав что то поразительное и вдруг рассмеялся. Лилия смотрела на него с удивлением, не понимая, что послужило такой реакции. Наконец отсмеявшись, он приподнял её подбородок и тихо спросил, глядя ей прямо в глаза:
– Значит Одноглазый Верн не просто владелец игорного дома с аналогичным названием, но еще и фактический главарь Трилистника. Это настолько очевидно, что даже не укладывается в голове. Кто бы мог подумать... Спасибо, я был не в курсе. А ты, выходит, знакома и с ним?
Лилия смогла сохранить непроницаемое выражение лица и не делала попыток вырваться, только её пальцы, начавшие нервно перебирать мешочек с деньгами выдавали, что она начала нервничать.
– Я не знаю...
Покачав головой, Алис отпустил её и отошел назад:
– Успокойся. Нам не интересны бандитские разборки до тех пор, пока они не начинают покрывать культистов и напрямую угрожать безопасности Иллиодора.
– Что ты хочешь сказать?
– Пока мелкие отбросы играются в свои игры, они остаются проблемой стражи и следственного отдела магистрата. Но в случае, если Трилистник замарался связями с культистами, в твоих же интересах сообщить об этом как можно быстрее.
– Я не могу дать гарантий.
– Просто узнай, что сможешь. Запомни это имя – Ортран Вилан. Имей в виду, что по городу гуляет убийца, владеющий даром к поглощению и преобразованию Ом. И не забывай о том, что подобный ублюдок, не прошедший отсев в церкви Аку, очень опасен.
– Хорошо. Как только появится информация, я сообщу тебе, – сдалась Лилия.
Алис кивнул и направился к выходу:
– Пойдем, Змей. Здесь мы закончили.
Когда за мужчинами закрылась дверь, Лилия вскочила с дивана, небрежным движением отшвырнув в строну мешочек с деньгами и ударила рукой по неприметной панели в стене. Она отъехала в сторону, открывая скрывающуюся за ней полку.
Можно было бы предположить, что меркантильная и циничная управляющая борделем, хранит здесь свои ценности и деньги, но это было не так. Взгляду открылись выставленные в ряд бутылки и пара бокалов. Женщина трясущимися руками схватила одну из них и плеснула в бокал. Залпом опустошила его и пробормотала:
– Какая же я дура.
На её лице промелькнула горькая улыбка, которую она тут же стёрла, вернув себе уверенный вид.