– Может быть, – ответила она уклончиво. – А может быть, и нет. Это не имеет значения. Важно то, что я хочу помочь вам, чем смогу.
– Как я могу вернуться домой? – спросил я, с тоской глядя в ее теплые глаза.
Элира задумалась, нахмурив брови.
– Домой? А где твой дом, Кори? – спросила она, словно проверяя меня.
– Неподалеку от Орикса, – ответил я.
– Орикса? – переспросила она, удивленно приподняв брови.
– Да, – подтвердил я.
– Странно… – прошептала она, почесывая подбородок костяшками пальцев. – Никогда не слышала о таком городе.
– Постойте… – спросил я, чувствуя, как в душе поднимается волна тревоги. – А что это вообще за лес? Где я нахожусь?
– Разве тебе не рассказывал Брандт? – спросила она, внимательно глядя на меня.
– Нет, – ответил я. – А вы с ним знакомы?
– Когда-то мы жили совсем недалеко друг от друга, – тихо произнесла она, словно вспоминая давно ушедшие дни, – когда в этом лесу находилась деревня, полная жизни и смеха. Но когда её… постигла трагедия, когда её уничтожили… – голос её дрогнул, а взгляд затуманился печалью. – Неважно, это дела давно минувших дней.
– Хорошо… – ответил я, не решаясь расспрашивать дальше. – Так что же это за лес? Почему о нём никто не знает?
– Этот лес называется Кальмирский лес, – ответила она, и в её голосе прозвучала тихая гордость.
– К… Кальмирский? – переспросил я, нахмурив брови. – Я нигде не слышал о таком названии, и на картах никогда не видел его обозначенным.
– Странно, – ответила она, склонив голову набок. – Ведь этот лес занимает большую часть королевства Кальмириус. Неужели о нём ничего не известно за его пределами?
– Подождите… – воскликнул я, чувствуя нарастающее замешательство. – Какое королевство? Кальмириус? Что происходит?
– А что-то не так? – ответила она, с тревогой глядя на меня. – Ты выглядишь встревоженным.
– Н-нет… – покачал я головой, пытаясь скрыть смятение. – Всё хорошо. Просто… я немного удивлён.
“Я думал, что всего только существует три королевства… Что это за Кальмириус? Как я мог никогда о нём не слышать?” – пронеслось у меня в голове, словно удар грома.
– Ладно, Кори. Приятно было поболтать, но тебе нужно отдохнуть и восстановить силы. – произнесла она, заметив моё замешательство. – Завтра нас ждёт долгий разговор.
– Хорошо. Доброй ночи! – ответил я, стараясь говорить как можно более уверенно.
Я поблагодарил Элиру за гостеприимство и лёг спать на мягкой, пахнущей травами кровати, которую она мне приготовила. Усталость мгновенно овладела мной, но мысли о загадочном королевстве и тайнах этого леса долго не давали мне уснуть.
Проснулся я от пения птиц и мягкого света, пробивающегося сквозь занавески. Комната была простая, но уютная: деревянные стены, плетеный коврик на полу, вышитые занавески с изображением лесных зверей. Открыв глаза, я первым делом попытался вспомнить события вчерашнего дня. Подземелье, ожерелье, Брандт, Элира… и таинственное королевство Кальмириус.
Встав с кровати и подойдя к окну, я увидел, что лес выглядит совсем иначе, чем накануне вечером. Солнечные лучи пронизывали кроны деревьев, создавая причудливые узоры на траве. Воздух был наполнен ароматами цветов и хвои, и все вокруг казалось спокойным и умиротворенным.
Выйдя из комнаты, я почувствовал запах свежеиспеченного хлеба, который манил меня на кухню. Элира уже ждала меня, хлопоча у очага.
– Доброе утро, Кори, – сказала она, приветливо улыбаясь. – Как спалось?
– Доброе утро, – ответил я, стараясь скрыть волнение. – Спалось хорошо, спасибо.
– Вот и отлично, – сказала она, ставя передо мной тарелку с кашей и кувшин с молоком. – Ешь, набирайся сил. А потом мы с тобой поговорим.
Я принялся за еду, стараясь не задавать лишних вопросов. Элира, казалось, чувствовала мое замешательство, и молча ждала, пока я закончу.
Когда я доел кашу, она взяла со стола карту, свернутую в трубочку, и развернула ее передо мной. Это была старинная карта, нарисованная от руки на пергаменте. На ней был изображен лес, окружающий дом Элиры, и множество других мест, которые мне были незнакомы.
– Это карта Кальмирского леса, – сказала она, указывая на карту. – И всего королевства Кальмириус.
Я внимательно изучал карту, пытаясь понять, где я нахожусь и как мне выбраться отсюда.
– Но… на современных картах нет никакого Кальмириуса, – сказал я, удивленно глядя на Элиру. – Как это возможно?
– Как это нет? – возразила она, с легким удивлением в голосе. – Я видела карты, которые рисовали совсем недавно. И Кальмириус всегда на них есть.
– Разве? – спросил я, стараясь скрыть растущее смятение.
– Ну конечно! – ответила она с уверенностью, словно не понимая моих сомнений.
В моей голове роились вопросы, словно потревоженные пчелы. “Неужели я… не в Скании? Неужели все мои знания о мире – ложь?” – молча пронеслось у меня в голове, словно предчувствие надвигающейся бури.
– Кори, смотри внимательно, – прервала мои мысли Элира.
Она указала тонким пальцем на карту, очерчивая какой-то путь.
– Ближайший город отсюда находится в трех-четырех днях пути, если идти пешком. Если ты пойдешь отсюда на север, вдоль этой реки, то обязательно попадешь туда, – сказала она, ее палец скользил по пергаменту, словно направляя меня в будущее. – Я думаю, что тебе нужно попасть в город, а оттуда уже искать дорогу в Орикс. Мне кажется, там обязательно найдется человек, который слышал о таком городе и сможет тебе помочь, – сказала она, продолжая указывать пальцем направление из леса.
– Большое спасибо! Но могу я поинтересоваться? – настороженно спросил я, чувствуя, что мне необходимо прояснить хоть что-то.
– Конечно, что-то тревожит? – спросила она, с заботой глядя на меня.
– Нет-нет, всё хорошо, – поспешил я заверить ее. – Мне просто интересно, а как называется этот город? На карте, конечно, написано название, но я почему-то не могу разобрать. Этот язык кажется мне совершенно незнакомым.
– Ты не умеешь читать? – спросила она, с удивлением приподняв брови.
– Умею, конечно, – ответил я, немного обиженно. – Но такие символы я вижу впервые. Они совершенно не похожи на алфавит, который я изучал.
– Странно, – пробормотала она, задумчиво почесывая подбородок. – Но да ладно. Город называется Лостьер. Может быть, произношение немного другое, но написано именно так.
– Спасибо большое вам, Элира! – искренне поблагодарил я ее, чувствуя небольшую надежду.
– Я живу для того, чтобы помогать людям, заблудшим и нуждающимся в поддержке, – улыбчиво произнесла она, и ее глаза засветились теплым светом.
Проснулся я от пения птиц и мягкого света, пробивающегося сквозь занавески. Комната была простая, но уютная: деревянные стены, плетеный коврик на полу, вышитые занавески с изображением лесных зверей. Открыв глаза, я первым делом попытался вспомнить события вчерашнего дня. Подземелье, ожерелье, Брандт, Элира… и таинственное королевство Кальмириус.
Встав с кровати и подойдя к окну, я увидел, что лес выглядит совсем иначе, чем накануне вечером. Солнечные лучи пронизывали кроны деревьев, создавая причудливые узоры на траве. Воздух был наполнен ароматами цветов и хвои, и все вокруг казалось спокойным и умиротворенным.
Выйдя из комнаты, я почувствовал запах свежеиспеченного хлеба, который манил меня на кухню. Элира уже ждала меня, хлопоча у очага.
– Доброе утро, Кори, – сказала она, приветливо улыбаясь. – Как спалось?
– Доброе утро, – ответил я, стараясь скрыть волнение. – Спалось хорошо, спасибо.
– Вот и отлично, – сказала она, ставя передо мной тарелку с кашей и кувшин с молоком. – Ешь, набирайся сил. А потом мы с тобой поговорим.
Я принялся за еду, стараясь не задавать лишних вопросов. Элира, казалось, чувствовала мое замешательство, и молча ждала, пока я закончу.
Когда я доел кашу, она взяла со стола карту, свернутую в трубочку, и развернула ее передо мной. Это была старинная карта, нарисованная от руки на пергаменте. На ней был изображен лес, окружающий дом Элиры, и множество других мест, которые мне были незнакомы.
– Это карта Кальмирского леса, – сказала она, указывая на карту. – И всего королевства Кальмириус.
Я внимательно изучал карту, пытаясь понять, где я нахожусь и как мне выбраться отсюда.
– Но… на современных картах нет никакого Кальмириуса, – сказал я, удивленно глядя на Элиру. – Как это возможно?
– Как это нет? – возразила она, с легким удивлением в голосе. – Я видела карты, которые рисовали совсем недавно. И Кальмириус всегда на них есть.
– Разве? – спросил я, стараясь скрыть растущее смятение.
– Ну конечно! – ответила она с уверенностью, словно не понимая моих сомнений.
В моей голове роились вопросы, словно потревоженные пчелы. “Неужели я… не в Скании? Неужели все мои знания о мире – ложь?” – молча пронеслось у меня в голове, словно предчувствие надвигающейся бури.
– Кори, смотри внимательно, – прервала мои мысли Элира.
Она указала тонким пальцем на карту, очерчивая какой-то путь.
– Ближайший город отсюда находится в трех-четырех днях пути, если идти пешком. Если ты пойдешь отсюда на север, вдоль этой реки, то обязательно попадешь туда, – сказала она, ее палец скользил по пергаменту, словно направляя меня в будущее. – Я думаю, что тебе нужно попасть в город, а оттуда уже искать дорогу в Орикс. Мне кажется, там обязательно найдется человек, который слышал о таком городе и сможет тебе помочь, – сказала она, продолжая указывать пальцем направление из леса.
– Большое спасибо! Но могу я поинтересоваться? – настороженно спросил я, чувствуя, что мне необходимо прояснить хоть что-то.
– Конечно, что-то тревожит? – спросила она, с заботой глядя на меня.
– Нет-нет, всё хорошо, – поспешил я заверить ее. – Мне просто интересно, а как называется этот город? На карте, конечно, написано название, но я почему-то не могу разобрать. Этот язык кажется мне совершенно незнакомым.
– Ты не умеешь читать? – спросила она, с удивлением приподняв брови.
– Умею, конечно, – ответил я, немного обиженно. – Но такие символы я вижу впервые. Они совершенно не похожи на алфавит, который я изучал.
– Странно, – пробормотала она, задумчиво почесывая подбородок. – Но да ладно. Город называется Лостьер. Может быть, произношение немного другое, но написано именно так.
– Спасибо большое вам, Элира! – искренне поблагодарил я ее, чувствуя небольшую надежду.
– Я живу для того, чтобы помогать людям, заблудшим и нуждающимся в поддержке, – улыбчиво произнесла она, и ее глаза засветились теплым светом.
“Лостьер… город Лостьер… Слишком незнакомое название. Я же хорошо знаю географию. Мне известны, как минимум, все города нашего королевства. Как я мог никогда не слышать о Лостьере?” – подумал я, стараясь унять растущую тревогу.
Впрочем, неважно. Главное сейчас – как-то добраться до этого Лостьера и уже там решать, что делать дальше. Главное – выбраться из этого странного леса и попытаться вернуться домой.
ДЕЙСТВУЮЩЕЕ ЛИЦО: ЗОНД КЕЙ
Я бежал следом за Кори, пытаясь не отставать, но не успел даже моргнуть, как он исчез. Словно растворился в воздухе, испарился в этой проклятой тьме. Он просто шел по коридору, и в следующее мгновение его уже не было. Никакого света, о котором он бормотал себе под нос, я не видел. Но что-то, очевидно, там было, раз он бесследно исчез.
Охваченный ужасом от внезапной потери друга, я обезумел. Мгновенно развернувшись, я рванул по всему подземелью, словно зверь, мечущийся в клетке, в отчаянной попытке найти его. Я прочесал каждый уголок этого этажа, заглянул в каждую щель, но все было тщетно. Кори словно провалился сквозь землю. В итоге, я решил собрать его вещи, оставленные у развилки, и вернуться домой. По пути зайти к нему и сообщить его родителям о случившемся, передать ужасную новость.
На удивление, после исчезновения Кори в подземелье не осталось ни единой живой души, кроме меня. Полная тишина и пустота. Я вышел оттуда спокойно и быстро, словно бежал от призраков.
Дойдя до деревни, я сразу же направился к дому, где жил Кори. Сердце бешено колотилось в груди, словно птица, бьющаяся в клетке. Ноги еле несли меня, словно на них висели гири.
Я нерешительно постучал в дверь, сжимая кулаки. Ее открыл отец Кори – Теодор, крепкий и суровый мужчина, всегда излучавший спокойствие и уверенность.
– Здравствуй, Зонд, – приветствовал меня отец Кори своим обычным, ровным голосом. – А где Кори? Почему вы не вместе? – спросил он, нахмурив брови.
Я, опустив взгляд, нерешительно и нервно ответил, запинаясь на каждом слове.
– Здравствуйте… дядя Теодор… я… я не знаю. Мы вместе пошли в подземелье, но…
– Но?! – перебил меня дядя Теодор, его голос внезапно стал жестким и требовательным.
– Произошла… какая-то ситуация. Кори… сильно поранился… – выдавил я, запинаясь и проклиная себя за трусость. – Ему начал мерещиться какой-то… свет в конце коридора. Он сказал, что должен идти туда, и… он пошёл в его сторону и… пропал… – Я опустил взгляд на землю, не в силах смотреть ему в глаза, еле держась на ногах из-за охватившего меня волнения. Мои ладони вспотели так сильно, словно я только что вытащил их из воды, а глаза бегали и дрожали, словно меня медленно убивали. – Я обыскал всё подземелье, вдоль и поперек прошел весь этаж, кричал его имя, – продолжал я, с сильным стыдом и ненавистью к себе в голосе. – Но его нигде не было. Он просто исчез…
Дядя Теодор молча выслушивал меня, медленно сжимая свои руки в кулаки. Настолько сильно, что с его ладоней потекли капли крови, капая на деревянный пол. Его глаза покраснели, налившись кровью, и задрожали, словно он сдерживал бурю внутри себя.
– Я тебя понял, – ответил мне дядя Теодор, его тон был одновременно пугающим и заботливым, леденящим душу и полным отчаяния. – Иди домой, Зонд.
Я не стал спорить и тут же развернулся, понимая, что сейчас лучше не перечить ему.
Придя домой, я рухнул на кровать, не в силах сдержать слезы. Мои глаза были мокрыми, словно в них вылили весь океан скорби. Я бил своими руками о стены, разрывая кожу в кровь, и всячески обвинял себя в исчезновении друга. Чувство вины терзало меня изнутри, пожирая душу. Я ощутил настоящий ад, разверзнувшийся в моем сердце. Ночью мне снились кошмары, в которых Кори звал меня на помощь из темных глубин подземелья. Я обещал себе, что чего бы мне это ни стоило, я найду его и верну домой.
ДЕЙСТВУЮЩЕЕ ЛИЦО: ТЕОДОР ЭСТЕР
Зонд ушёл, оставив меня наедине со своим горем. Я захлопнул дверь и, прислонившись к ней спиной, застыл в неподвижности. Мои руки были сжаты в кулаки настолько сильно, что было невозможно их разжать. С кончиков пальцев медленно стекала кровь, пачкая деревянный пол багровыми каплями.
Я смотрел в пол и беззвучно рыдал, пытаясь сдержать бурю эмоций, готовую вырваться наружу и смести все на своем пути. Бессилие, страх и отчаяние сковали меня, словно цепями.
В этот момент ко мне подбежала моя жена – Амелия, ее лицо исказилось от ужаса.
– Тео? Что с тобой?! Что случилось?! – нервно спросила она, заглядывая мне в глаза. Ее голос дрожал от страха.
– Кори… Кори… пропал… – ответил я ей, с трудом выговаривая слова, пытаясь унять дрожь в голосе.
– Как… пропал?.. – выдохнула она, словно ее ударили в живот. Ее глаза наполнились слезами, а тело начало непроизвольно дрожать.
– Сейчас приходил Зонд. Он рассказал о случившемся… но я так ничего и не понял, как это произошло… – ответил я ей, срываясь и яростно ударив кулаком об стену, оставив на ней кровавый отпечаток.
Амелия разрыдалась, закрыв лицо руками. Я подошёл к ней и крепко обнял, в надежде хоть как-то успокоить, хотя и сам полностью осознавал, что нуждаюсь в этой поддержке не меньше, чем она.
– Не бойся, милая, – прошептал я ей на ухо, медленно поглаживая ее волосы. – Мы его найдем. Я обещаю. Обязательно найдем. Он же наш сын…
В ответ она лишь сильнее зарыдала, прижавшись ко мне, словно ища защиты от надвигающейся беды.
ДЕЙСТВУЮЩЕЕ ЛИЦО: КОРИ ЭСТЕР
Указав верное направление, Элира собрала мне небольшой походный рюкзак с провизией, которого должно было хватить на несколько дней, и с грустной улыбкой проводила в путь.
– Прощай, Кори, – попрощалась со мной Элира, ее голос был наполнен грустью. – Было очень приятно познакомиться с таким славным мальчиком, как ты.
– До свидания, тетушка Элира! – попрощался я с ней, закидывая лямки рюкзака на плечи. – Надеюсь, мы еще свидимся и я вас как следует отблагодарю за помощь!
Попрощавшись, я развернулся и, с тяжелым сердцем, пошел в направлении, которое указала Элира.
До реки, как и сказала Элира, было идти не далеко. Примерно в километре от ее дома, среди густого леса, простиралась широкая, прозрачная река, словно серебряная лента, разрезающая зеленую чащу. Я дошел до нее, остановившись на берегу и оглядываясь по сторонам. Вокруг простирался лишь густой, непроходимый хвойный лес. Казалось, что выбрать из него правильный путь совершенно невозможно.
Стоя у русла реки, я стал определять, где находится север. Я посмотрел на солнце, пытаясь сориентироваться. Наконец, определив направление, я шагнул вперед, ступая на мягкую землю, поросшую мхом и травой.
“Что ж, впереди меня ждет безумно долгий путь”, – произнес я вслух, пытаясь подбодрить себя и ожидая захватывающих приключений, которые могли подстерегать меня на каждом шагу.
С собой у меня из вещей были лишь мой верный меч “Северное Сияние”, небольшой рюкзак с провизией от Элиры, небольшая сумочка с припасами от Брандта и таинственный кулон, подаренный Брандтом.
“Хорошо хоть не много нести, – подумал я, поправляя лямку рюкзака на плече. – Так бы я точно уставал в два раза быстрее, если бы груз был тяжёлым.”
Спустя долгих четыре часа пути вдоль извилистой реки, когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в багряные тона, я наткнулся на небольшой склон, в котором виднелся темный проём маленькой пещеры. “Идеальное место для ночлега,” – подумал я, с облегчением вздохнув.
Разбив небольшой лагерь у входа в пещеру, я достал из рюкзака немного еды и с жадностью набросился на нее, стараясь быстро восстановить силы. “Скоро совсем стемнеет, – подумал я, нежно откусывая кусок черствого хлеба. – Наверное, лучше остаться на ночь здесь, не рисковать в темноте.”
Закончив с ужином, я принялся за поиски сухих веток и хвороста, чтобы развести костёр, который защитит меня от диких зверей и согреет в ночной прохладе. Насобирав небольшую горстку хвороста, я аккуратно разложил его внутри пещеры, создавая подобие кострища. “Сейчас разведу костёр, а потом пойду еще соберу, чтобы хватило на всю ночь,” – пробормотал я себе под нос.
Оставалось только придумать, как раздобыть огонь. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, поэтому использовать солнечные лучи для розжига костра уже не представлялось возможным. Огнива, к моему сожалению, у меня не было. В отчаянии я потер подбородок, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. И тут меня осенило.
“Если мана сама по себе достаточно горячее вещество, – размышлял я вслух, – значит, возможно, получится разжечь ей огонь. Ведь мана имеет форму, похожую на пламя, и при прикосновении способна обжечь неслабо, особенно если ты не её обладатель.”
С этой мыслью я выставил руку перед собой и, сконцентрировавшись, выпустил небольшую порцию маны на кончик указательного пальца. Поднес его к хворосту и замер в ожидании, надеясь, что мой эксперимент сработает.
“Что-то не получается… – пробормотал я, чувствуя легкое разочарование. – Надо бы добавить немного сил, поднажать.”
Я выпустил чуть больше маны, стараясь контролировать поток энергии.
Хворост мгновенно вспыхнул ярким пламенем, не успел я даже выпустить тот запас, который планировал. Мой эксперимент с огнем оказался более чем удачным. Я с восторгом наблюдал, как пляшет пламя, пожирая сухие ветки.
“Костёр разжег, – проговорил я, похлопывая ладонями, чтобы сбить прилипшую пыль. – Теперь нужно идти собирать дрова на ночь, пока еще совсем не стемнело.”
Спустя какое-то время, изрядно устав, я насобирал достаточно дров, чтобы поддерживать костёр всю ночь. Уложив их аккуратной поленницей недалеко от костра, я, довольный проделанной работой, свернулся калачиком у огня и, чувствуя приятное тепло, быстро уснул, погрузившись в мир сновидений.
На утро я проснулся от пронизывающего холода, сковавшего мои конечности. Солнце только начинало робко всходить, робко пробиваясь сквозь густую листву, окутывающую пещеру. Я, не мешкая, подкинул дров в тлеющий костёр, чтобы немного согреться, восстановить силы и позавтракать в относительной теплоте.
После сытного завтрака, состоящего из остатков провизии, я собрал свои немногочисленные вещи и решительно отправился в долгий и опасный путь, полный неизвестности.
Лес, казалось, не заканчивался, растягиваясь перед моими глазами, словно бесконечное полотно. А река, верная спутница, всё текла и текла, отражая в своих водах небо и окружающую природу.
Идя вдоль неё, любуясь красотой девственной природы, ничего примечательного, увы, не происходило. Даже животных толком не видел. Лишь пара игривых белочек, прыгающих по ветвям, и пугливые зайцы, убегающие от шороха моих шагов, изредка радовали глаз.
Кальмирский лес… Город Кальмириус… мысли о том, куда же все-таки я попал, не давали мне покоя. А как там мои родители? Переживают ли они? И смог ли Зонд выбраться из того проклятого подземелья без меня? А что обо мне подумают в школе, когда узнают, что я пропал? – думал я, погружаясь в пучину отчаяния и тоски.
Впрочем, ладно, я сам пошел на этот манящий свет в подземелье, – с грустинкой произнес я. – Но всё же, как я вообще здесь оказался…
– Нужно выбраться отсюда. Как можно скорее. И найти ответы на мучающие меня вопросы.
Пройдя еще несколько километров, ощущая, как усталость берет свое, я остановился под небольшим деревом, крона которого укрывала меня от палящего солнца. Я немного отдохнул, подкрепился остатками еды и стал собираться, чтобы продолжить свой нелегкий путь. Но тут мне пришла в голову заманчивая, дерзкая идея.
“А может… попробовать ускорить себя при помощи магии ветра?” – с энтузиазмом подумал я. – “А идея-то, между прочим, неплохая!”
Я, преисполнившись решимости, обволок свои ноги энергией ветра, придавая им невероятную легкость, словно я парил в невесомости. “А если попробовать взлететь?..” – произнес я с большим интересом, не в силах сдержать любопытство. Попытавшись покрыть полностью себя магией ветра, я, к своему великому удивлению, лишь немного приподнялся над землей, но взлететь так и не получилось, увы. Поэтому я решил, что просто немного покрою свои ноги магией ветра, и буду с легкостью и невероятной скоростью передвигаться. Мой эксперимент вновь принес долгожданные плоды. Следующие шесть километров я пробежал меньше, чем за два часа, не чувствуя почти никакой усталости! И тут мне показалось, что лес, наконец, начал редеть. Так оно и вышло. Лес закончился, открывая передо мной большой и просторный луг, залитый солнечным светом. “Уж теперь-то не буду всё время спотыкаться об корни деревьев и прятаться от веток!” – с шуткой подумал я, радуясь открывшимся перспективам.
– Что ж, продолжаем путь, пока не стемнело. Глядишь, и дом какой найду, или хотя бы укрытие, – произнес я, наливаясь новой энергией и отвагой, и решительно отправился дальше, навстречу неизведанному.
Из-за того, что я окружал свои ноги магией ветра, в которой я, признаться, был не слишком силен, мана быстро расходовалась, и мне приходилось делать вынужденные остановки, чтобы восстановить её, перемежая бег обычной ходьбой.
Ближе к закату, когда солнце уже скрылось за горизонтом, окрашивая небо в багровые тона, я, к своему счастью, вышел к какой-то тропе, которая вела вдоль реки. Значит, люди здесь были, и это вселяло в меня надежду, словно путеводная звезда в кромешной тьме, – подумал я, радуясь появлению признаков жизни.
Я шел по тропе, все время размышляя о том, как чувствуют себя мои родители. Я сильно волновался за них, предчувствуя, что они, наверное, волнуются за меня не меньше. Но все, что мне оставалось делать, – это идти дальше, не сдаваться и любой ценой вернуться домой, к своей семье, – ведь они были смыслом моей жизни.
Спустя долгих два часа, когда наступила полная темнота, а звезды засияли на небе, я, наконец, решил остановиться и переждать ночь, не рискуя блуждать в потёмках, надеясь добраться до города как можно быстрее, как мне хотелось. Я развел небольшой костер, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, и увалился спать прямо на траву, подложив свой верный рюкзак под голову.
Уже на утро, когда первые лучи солнца коснулись земли, я проснулся, позавтракал и продолжил свой путь, надеясь на скорую встречу с цивилизацией.
“Очень странно, – произнес я, сбитый с толку странным затишьем. – Ни зверей, ни людей. Словно мир опустел за одно мгновение, словно проклятие наложено… Точно ли я не сплю? Может быть, всё это – лишь зловещая иллюзия, порожденная моим сознанием?” Мысли все никак не покидали мою голову, терзая изнутри. Я шел поникший, смотря себе под ноги, боясь поднять взгляд, дабы не увидеть ничего ужасного.
Вдруг, подняв голову, я увидел вдали очертания каких-то высоких башен, возвышающихся над деревьями. Замерев на мгновение, я сразу же рванул в их сторону, подстегиваемый надеждой и любопытством. Подбежав поближе, я, к своему великому облегчению, увидел величественные врата. Врата, ведущие, несомненно, в город, словно долгожданный оазис посреди пустыни. “Наконец-то!” – закричал я от радости, не в силах сдержать переполнявшие меня эмоции. Я поспешил в их сторону.
Возле ворот стояло безумно много людей, образовав длинную, извивающуюся очередь, которая, казалось, не имела конца. Все они, судя по всему, были туристами, или путниками, как и я.
Я стоял в очереди почти пять часов, изнывая от скуки и нетерпения. Очень медленно пропускали людей, кого-то вовсе разворачивали и не пускали в город, что вызывало у меня тревогу. “Что ж, теперь моя очередь! – улыбнулся я, стараясь сохранить позитивный настрой. – Вперед, Кори! Тебе нужно вернуться домой! Вернуться к своим родным!” – думал я, взбадривая себя. И вот, наконец, я подошел к военному, стоящему у самых ворот, исполняющему роль сурового стража.
Он внимательно осмотрел мой меч, скромный рюкзак и все мои немногочисленные вещи, словно пытаясь оценить мою сущность, а после долгой, мучительной паузы, когда казалось, что время остановилось, наконец пропустил меня в город.
Врата медленно, словно скрепя сердце, открылись предо мной, и я, переступив порог, с волнением вошел в этот новый, совсем неизвестный город…