Дорога радости и слез рассказывает о жизни четырнадцатилетней Уоллис Энн Стампер и её семьи в 1940 году, когда проливные дожди прорвали плотину на реке Такасиги в Северной Каролине. После масштабного наводнения, в результате которого их дом был полностью разрушен, семья осталась без средств к существованию. На главную героиню ложится ответственность за заботу о младшем брате Сефе и старшей сестре Лейси, которая не может говорить, но обладает уникальной способностью запоминать и воспроизводить музыку.

Семейство Стамперов лишается привычной жизни и возможностей поддерживать хозяйство, что заставляет их отправиться в странствия в поисках пропитания и нового жилья. Их перемещения связаны с трудностями и постоянным поиском безопасности и стабильности. Благодаря музыкальному таланту Лейси семья находит возможность устроиться в передвижной цирк, что становится новой вехой в их жизни. Несмотря на помощь и поддержку, которую они получают, им приходится сталкиваться с новыми испытаниями и невзгодами, характерными для того сложного времени....