Смех Леонид Николаевич Андреев представляет рассказ, в центре которого находится молодой человек, изначально наполненный надеждой и уверенностью в том, что его любимая придет на назначенное свидание. Однако ожидания не оправдываются, и отсутствие возлюбленной заставляет главного героя почувствовать себя самым жалким существом в мире. Позже он узнает, что она будет на карнавале, и решает отправиться на её поиски. Для этого он надевает необычную маску, которая вызывает у всех встречных неподдельный смех и привлекает к нему внимание. Несмотря на веселую реакцию окружающих, никто не догадывается о внутреннем состоянии героя и тех чувствах, которые скрываются за его смешной внешностью.

Развитие событий сосредоточено на внутреннем конфликте главного персонажа, который борется с одиночеством и неразделенной любовью, одновременно сталкиваясь с непониманием окружающих. Главная трудность для героя — сохранять своё истинное «я» и эмоции под маской, которую видят другие. Решения, которые он принимает, связаны с попыткой найти возлюбленную и снять её недоразумение, но при этом не разрушить ту внешнюю оболочку, которая привлекает общественное внимание. Рассказ раскрывает психологические переживания человека, ощутившего разочарование и одиночество, помещённого в ситуацию, где внешняя реакция не соответствует внутреннему настрою.