«Живая вещь» — второй роман из «Квартета Фредерики» Антонии Байетт, охватывающий четверть века истории и рассказывающий о судьбах членов одной семьи в Великобритании второй половины XX века. Главная героиня, Фредерика Поттер, начинает свое обучение в Кембридже в период, когда страна переживает значительные культурные изменения под влиянием европейских идей. Фредерика стремится к знаниям и самостоятельности, жаждет взрослой жизни и любви. Её семья: старшая сестра Стефани отказывается от учебы и научной карьеры ради заботы о семье, а младший брат Маркус восстанавливается после нервного срыва. В центре повествования — попытки Фредерики осмыслить окружающий мир, выразить его ясно и прямо, в отличие от тех, кто предпочитает постепенное постижение и сложные метафоры.

Жизненные обстоятельства меняют героев, каждый сталкивается с внутренними и внешними трудностями. Фредерика, Стефани и Маркус проходят через собственные испытания, которые отражают более широкие перемены в обществе и культуре. При этом никто из них не догадывается, что впереди их всех ждет трагедия, отражающая конфликты между устаревшими традициями и новыми течениями, личными амбициями и семейными обязанностями....