Аркадий Голиков родился в семье школьных учителей в городе Льгов Курской губернии. Его отец был родом из крестьян, а мать имела дворянские корни, являясь дальней родственницей Лермонтова. Позже семья переехала в Арзамас, где Гайдар жил вплоть до вступления в Красную армию.